CXIX* JOUR

Le jour suivant, le roi de Damas, Atalmulc et Seyf-Elmulouk retournèrent au palais chargés chacun d'une bofle remplie de pierres précieuses. Ils demandèrent à parler au roi et lui firent dire qu'ils étaient trois Joailliers qui allaient de cour en cour vendre des pierreries. Hormoz ordonna qu'on les lui amenât tous trois. Ils ouvrirent leurs boîtes et lui montrèrent leurs plus beaux diamans. Il ne manqua pas de les admirer ; il se récria surtout lorsqu'il vil une pierre de la grosseur d'un œuf de pigeon *. G la belle pierre! dit-il. Je n'en ai jamais vu de pareille! Il semble que la nature ait pris plaisir à rassembler en elle toutes les plus vives couleurs. Quel heureux climat a pu produire une si belle chose? Atalmulc, qui avait été joaillier, prit la parole et répondit : Sire , on en trouve de cette espèce dans l'tie de Serendib : c'est là que nous l'avons achetée, et véritablement de toutes les pierres précieuses qu'on voit dans ce pays, celle-ci est la plus estimée.

Comme le roi d'Astracan semblait ne pouvoir se lasser de regarder cette pierre, Bedreddin lui dit : Sire, nous sommes ravis d'avoir quelque chose qui plaise à votre majesté. Nous vous supplions très-humblcmcnl de nous permettre de vous présenter cette pierre. Agréez ce petit présent que nous prenons la liberté de vous offrir, ne nous faites point l'affront de le rejeter. Hormoz le reçut avec plaisir et dit aux joailliers qu'il voulait les arrêter quelque temps dans sa cour et les loger dans son palais. Ils y allèrent demeurer dès le même jour. On leur donna des appartemens magnifiques et ils furent servis par les officiers du roi. Ce monarque, regardant ces étrangers comme des gens qui parcouraient toute l'Asie, résolut de leur faire tous les bons traitemens et les honneurs possibles pour les engager à dire dans les cours des merveilles de la sienne. Il leur faisait tous les Jours de nouveaux présens : tantôt il leur donnait le divertissement de la chasse , et tantôt il les régalait de quelque spectacle curieux ; une autre fois il ordonnait une fête superbe où se trouvait toute la noblesse de Gircassie, et dans

* Cette forte de pierre est ce qu'on appelle dans l'Ile de Ccylan yeux de chat. Quelques voyageurs disent qu'il s'en trouve de cette grosseur. C'est une pierre ronde ; à mesure qu'on 11 remue et qu'on la regarde dans différens poiou de vue, 00 voit briller diverses sortes de couleurs. C'est ce qui la flut nommer yeux de chat. (PetU.)

HISTOIRE DE BEDREDDIN LOLO

toatet les choses qu'il faisait il reochérissait sur ta magnificence ordinaire pour éblouir ces prétendus marchands.

Le roi Bedreddin, moins occupé de tous ces plaisirs que du soin d'observer le roi d'Aslracan, ne perdait pas une action de ce prince, qui n'était pas examiné avec moins d'attention d'Atalmulc et de Seyf-Elmulouk. Ces trois Taux joailliers s'appliquaient entièrement à démêler quelque contrainte dans ce que Taisait HoriDOs j mais ils avaient beau être ses espions, ils ne découvraient rien dans ses démarches qui leur Tût suspect. Atalmulc, dit un jour le roi de Damas à son visir, si nous nous en fions à nos conjectures, le prince que nous observons est heureux. —Il est vrai, répondit le ministre, qu'on a lieu de penser qu'il est content ; il n'est cependant pas sûr qu'il le soit. Nous ne le voyons pas la nuit. Tandis qu'on le croit dans un doux repos, quelque affreux chagrin peutêtre écarte de lui le sommeil. — Hé ! comment donc, reprit Bedreddin, pourrons-nous savoir ce qui se passe dans son cœur? — Il faut, repartit le visir, que vous lui fassiez une confidence. Apprenez-lui votre nom , et pourquoi vous êtes venu en Circassie. Votre franchise excitera la sienne et il vous révélera peut-être un secret qu'il cache à tout le monde.

Seyf-Elmulouk approuva la pensée d'Atalmulc, et Bedreddin prit la résolution de parler au roi Hormoz de manière à tirer de lui l'éclaircissement qu'il souhaitait. En effet, les trois joailliers allèrent un jour trouver le roi d'As- Iracan et lui demandèrent un entretien secret, ce qui leur fut accordé. Bedreddin prit la parole et dit à Hormoz : Sire , nous venons prier votre majesté de nous permettre de sortir de sa cour. Le temps que nous nous proposions de demeurer dans cette ville est passé. Souffrez, de grâce, que nous vous remerciions de vos bontés et que nous nous retirions. — Je ne veux pas, répondit le roi d'Astracan, vous retenir dans ma cour malgré vous. Je vous avouerai pourtant qu'un départ si prompt me fait de la peine. Je comptais que vous ne partiriez pas sitôt ^ mais je vois bien que ma cour n'a point auez de charmes pour vous arrêter. — Ah ! seigneur , répliqua Bedreddin , j'atteste le ciel que votre cour nous parait pleine de délices et plus agréable que celle du commandeur des croyans même. D'ailleurs , l'accueil que vous nous avez fait, les bontés que vous

avez pour nous , suffiraient pour nous en rendre le séjour charmant; mais nous avons de fortes raisons pour nous en retourner dans notre patrie; car enfin, seigneur, tels que vous nous voyez , nous ne sommes point des joailliers. Je suis souverain comme vous ; je règne sur les peuples de Damas, et ces deux hommes que vous croyez mes associés sont l'un mon grand visir et l'autre mon favori.

Le roi d'Astracan parut étonné de cette confidence, et il le fut encore bien davantage lorsque Bedreddin lui conta pourquoi il était parti de Damas. Hormoz fit un éclat de rire à la fin de son récit. — Hé quoi, seigneur, lui dit-il, votre visir soutient qu'il n'y a point d'homme content sur la terre ! — Oui, répondit le roi de Damas, et c'est ce que je ne puis me persuader. Véritablement , je n'ai pu trouver dans mon royaume une seule personne qui jouU d'un parfait bonheur ; j'ai même inutilement cherché ailleurs des gens heureux. J'ai vu à Bagdad des hommes qui paraissaient trùs-satisfaits de leur destinée, et qui pourtant ne l'étaient point. Fatigué d'une recherche vaine, j'allais reprendre le chemin de Damas , quand j'ai appris que dans la ville d'Astracan régnait un roi surnommé le roi sans chagrin , à cause de sa bonne humeur. J'ai voulu vous voir par curiosité, et j'ai remarqué qu'en effet la joie accompagnait partout vos pas. Je vous conjure, seigneur, de m'apprendre si les apparences sont fausses. Goûtez-vous une pure félicité ? Aucun chagrin ne trouble-t-il votre repos ?

Hormoz ne put s'empêcher de rire encore à cette question. — Est-il possible, seigneur, dit-il au roi de Damas, que vous ayez effectivement abandonné vos états et que vous couriez le monde pour chercher un homme parfaitement content? — Rien n'est plus véritable, repartit Bedreddin , et je vous prie de me découvrir votre cœur. Ajoutez, de grâce, ce témoignage de bonté à tous ceux que j'ai déjà reçus de vous. — Puisque vous me demande! cela fort sérieusement, répliqua le roi d'Astracan , et comme s'il vous importait beaucoup de le savoir, je vous dirai que votre visir a raison. Je suis de son sentiment : je ne crois pas qu'il y ait un homme heureux. Pour moi je sub fort éloigné de l'être, ou pour mieux dire, quoique surnommé le roi sans chagrin, je suis peut-être le plus malheureux prince du monde. La Joie qui paraît sur mon visage est une fausse

Itô

Joie : c'est l'effet d'ane contrainte pénible mais nécessaire, et je me trouye cTaulant plus misérable que je me vois dans la nécessité de cacher à mes sujets le chagrin qui me dévore.

Le roi de Damas témoigna au roi d'Astracan combien il était surpris de Tentendre ainsi parler; et Taisant paraître en même temps une vive curiosité de savoir la cause de ses déplaisirs, il fit si bien qu'Hormoz promit de la lui découvrir.

Cependant la joie régnait dans la ville d'Astracan , et les courtisans , ingénieux à trouver des moyens de perpétuer les réjouissances à la cour, inventaient chaque jour des divertissemens, tous plus singuliers les uns que les auautres. Ils Taisaient leur unique occupation de divertir leur souverain, et chacun semblait se disputer la gloire de passer pour celui qui saurait le mieux y réussir. Hormoz , pour Taire voir qu'il était satisTait du zélede ses courtisans, se montrait toujours Tort sensible aux Tètes qu'ils lui donnaient. Mais quoiqu'il dissimulât aussi bien qu'auparavant, Bedreddin, Atalmulc et SeyT-Elmulouk, depuis l'aveu qu'il leur avait Ait, crurent remarquer sur son visage qu'il'se gênait. Ils attendaient tous trois impatiemment qu'ils voulût tenir sa (promesse , ce qu'il fit bientôt de la manière suivante.

Une nuit, lorsque tout Tut tranquille dans le palais, il les envoya chercher par un eunuque qui les introduisit dans l'appartement des Temmes. Le roi sans chagrin se trouva dans la première chambre et leur dit : Enfin , Je vais dégager ma parole. Tous allez Juger si J'ai eu tort de vous dire queje suis le prince du monde le plus inTortoné. A ces mots, il prit le roi de Damas par la main, lui fit traverser deux chambres et le conduisit Jusqu'à la porte d'une troisième, dans laquelle il lui dit de regarder. Bedreddin Jeta les yeux dans la chambre, et aperçut sur un soTa une Jeune dame dont la beauté le surprit. Son teint surpassait la neige en blancheur, et ses yeux ressemblaient à deux soleils. Elle avait l'air riant et paraissait attentive aux discours d'une vieille esclave qui lui parlait.

Considérez cette princesse qui est assise sur un soTa, poursuivit Hormoz; avez-vous Jamais rien vu de si beau? La nature ne semble-t-elle pas avoir pris plaisir à Tormer un objet si charmant? Avouez, seigneur, que dans votre sérail vous n'avez point de Temme d'une

beauté si parTaite. Et vous , ajouta-t-il en s'adressant au visir et au Tavori du roi de Damas, envisagez-la bien, et convenez que jamais dame si belle ne s'est offerte à vos yeux. Bedreddin , après l'avoir examinée avec beaucoup d'attention, avoua qu'elle était incomparable. Atalmulc, en la regardant, crut voir Zélica ; et le prince SeyT-Elmulouk ne la trouva pas audessous de Bedy-Aljemal.

— C'est, reprit le roi d'Astracan, celle aimable princesse qui cause mes peines, c'es, elle qui Tait mon malheur. — ^Est-ce qu'elle ne vous aimerait pas, seigneur, dit le roi de Damas?

son indifférence — Non, non , interrompit

Hormoz, ce n'est point de cela que Je me plains. Si Je l'adore , J'en suis aimé. — Hé comment donc, répliqua Bedreddin, peut-elle vous rendre malheureux? — Vous l'allez voir, repartit le roi circassien. Demeurez à la porte tous trois, et observez bien ce qui va se passer.

En achevant ces paroles , il s'avança dans la chambre et marcha vers la princesse. A mesure qu'il s'en approchait, ô prodige inoui ! elle changeait de visage. Ses Joues, mêlées de blanc et d'incarnat, se couvrirent insensiblement d'une pAleur mortelle; ses lèvres devinrent livides , son air riant disparut et ses beaux yeux se Termèrent. Enfin , lorsqu'il Tut auprès d'elle , il s'assit sur le soTa , et jetant sur die des regards pleins d'amour et de douleur : Ma princesse, lui dit-il, ouvrez les yeux, de grâce, et voyez votre déplorable époux. L'élat où vous êtes me perce le cœur. La princesse ne lui répondit rien ; elle ne lui donna même aucun signe qui pût lui Taire connaître qu'elle l'avait entendu : elle semblait avoir perdu la vie.

Hormoz ne put soutenir plus long-temps ce triste spectacle. Il se leva de dessus le soTa , et à chaque pas qu'il Taisait pour venir rejoindre Bedreddin, à mesure qu'il s'éloignait de la reine sa femme , eette princesse se ranimait. Ses beaux yeux, dissipant les ombres qui les enveloppaient, redevinrent plus viTs et plus brillans qu'auparavant, son teint reprit son éclat. En un mot, on vit renaître tous ses charmes , ce qui causa aux spectateurs l'étonnement qu'on peut s'imaginer.