KOSATO, LE PIED-NOIR

Il n*est personne qui n'ait cherché, sur la carte de rAmérique septentrionale, le pays de ces Osages qui sont venus, il y a peu d'années, mettre à composition la curiosité parisienne. Que le lecteur déploie de nouveau la carte, qu'il suive des yeux l'itinéraire que je vais tracer, et son doigt se trouvera bientôt placé sur les lieux où se sont passées, en 1834, les scènes étranges que je vais décrire.

En partant du Fort-Osage^ poste frontière sur le Missouri et sur la limite occidentale des États-Unis, on se dirige vers l'ouest, et l'on entre dans le pays indieriy c'estèt-dire dans les froides et désertes contrées où la civilisation a refoulé les derniers restes de la population indigène. Cette population ne consiste plus, aujourd'hui, qu'en

quelques tribus errantes, ne vivant que de chasse, et quelquefois de pillage, quand l'occasion s'en présente. 11 en résulte que. les voyageurs, pour traverser ces vastes solitudes, sont obligés de se réunir en caravanes armées. On traverse le Kansas, beau fleuve dont les bords sont exploités par la tribu sauvage qui porte le même nom, et qui, pour le langage, les mœurs et le costume, ne diffèrent en rien des Osages que nous avons vus en France*.' Plume-Blanche est aujourd'hui leur chef et il est presque continuellement en guerre avec les Pawnias du Nebraska ou de la rivière Plate. Son costume seul pourrait faire deviner qu'il habite la frontière entre la vie civilisée et la vie sauvage; sa tête est couverte d'un chapeau à trois cornes avec ganse en argent, surmonté d'une vieille plume blanche, d'où son nom. Au bas de son dos se balancent gauchement les deux pans d'un habit d'uniforme américain ; de grosses épaulettes dorées brillent sur ses épaules: voilà pour l'homme civilisé. De larges culottes de cuir lui descendent aux genoux ; des guêtres de peau de daim lui serrent les jambes, des moccassins couverts de fausses perles en verre forment sa chaussure, et voilà pour la vie sauvage.

On avance au milieu de savanes immenses et désertes, sans arbres ni buissons, mais entrecoupées de rivières fangeuses et de profonds ravins. Là le gibier est rare et le chasseur est réduit à «e nourrir de pommes de terre indiennes, d'oignons sauvages, de tomates des prairies et de quelques racines.

On arrive à la branche principale du Nebraska, fleuve

4. L'ageDce établie chez les Kansas a aujourd'hui (1840) pour directeur M. Clarke, frère du célèbre voyageur de ce nom.

couvert dUes d'une riante verdure, et la nature change d'aspect. Là, le cotonnier des bois (sorte de peuplier) aux feuilles argentées et le saule aux rameaux flexibles aiment à mirer leur léger feuillage dans le cristal des eaux« On suit lé cours du fleuve pendant quelques jours, jusqu'à ce qu'on le voie se diviser en deux branches ; l'une prend sa source à l'ouest-sud-ouest, dans le voisinage des eaux supérieures de l'Arkansas, et conduit chez les Indiens Gomanches et loways, ainsi qu'aux étdblissejments septentrionaux du Mexique ; la branche septentrionale a ses sources dans des pays encore inconnus. On la remonté, et l'on^rencontre alors des collines boisées, des vallées déli^

cieuses, et de vastes plaines couvertes de troupeaux de bisons, sorte de bœufs sauvages auxquels presque tous les voyageurs donnent improprement le nom de buffle.

A mesure qu'on avance vers l'ouest,, le pays s'élève graduellement et offre des crêtes de collines. On entre dans les montagnes, et Ton voit s'élancer dans les bois le daim à queue noire, plus grand que l'espèce ordinaire. On remarque, en passant, une roche singulière, élevée varticalement, comme un phare, et connue des voyageurs sous le nom de Cheminée. Plus loin on aperçoit les mamelons de Scott, et l'on commence à chasser l'ahsahta ou longues*cornes, Targali des naturalistes.

On avance. A gauche est le pays des Corbeaux, nation belliqueuse et redoutée, s'étendant aux pieds escarpés des montagnes de Pierre-Jaune. Bien loin, à droite, est celui des Pieds-Noirs. On est maintenant à 41 degrés 47 minutes de latitude nord, et à 102 degrés 57 minutes ouest de l'observatoire de Greenwich. On commence à apercevoir à l'horizon le sommet des montagnes Noires. On traverse

FAramie, belle et limpide rivière qui prend sa source a l'ouest-sud-ouest, et au confluent de laquelle a été bâti le fort William, en 1836. On traverse ensuite de grands steppes aussi arides que ceux de la Tartarie, couverts, au printemps, d'un rare gazon, qui se dessèche en été et laisse la terre à nu.

On quitte les bords du Nebraska, puis Ton s'enfonce dans les collines Noires. Après une marche de deux jours au sud-ouest, on arrive à la rivière d'Eau-Douce, dont on remonte le bord. Au sud-ouest, aussi loin que la vue peut s'étendre, est la chaîne des monts Cutaw, une des branches du grand Chippewyan ou montagnes Rocheuses. Au nordouest on distingue la sierra de la rivière du Vent.

Après quelques jours de marche on arrive dans les affreux défilés des montagnes de Sids-ki-di-Agie, ou de la rivière Verte, puis enfin à la vallée de Pierre, rendez-vous ordinaire des marchands de pelleterie et des chasseurs au castor, pour échanger leurs marchandises. C'est là que commence l'histoire que j'ai à raconter. Tout en est vrai, les noms, les faits, les mœurs, les descriptions, les costumes, jusqu'aux plus petits détails ; j'ai poussé ma minutieuse exactitude jusqu'à ne pas changer un mot aux discours des Sauvages qui sont en scène, et ce que je leur fais dire est ce qu'ils ont dit, tel qu'ils l'ont dit, ni plus ni moins. Il ne faut donc pas que le lecteur cherche dans cette nouvelle le dramatique et l'intérêt d'une composition romanesque ; et, cependant, je ne désespère pas de l'amuser en l'instruisant.

Le printemps commençait à faire sentir sa douce haleine dans les vastes savanes qui s'étendent aux pieds des montagnes Rocheuses : le pin secouait sa froide robe de frimas, le sol se parait de son feuillage soyeux, et le cotonnier des bois, aux bourgeons gommeux et embaumés, montrait déjà les jolis chatons jaunes qui devaient bientôt se métamorphoser en un coton d'une blancheur éclatante, mais trop court pour être tissé. 3ur les bords pittoresques d'une petite rivière peuplée de castors et de rats musqués, on trouvait, cachée dans un épais taillis de saules, une habitation singulière. Six ou sept pieux de cinq pieds dé hauteur, enfoncés dans la terre, supportaient une légère charpente composée de quelques perches de peupliers ; des nattes de jonc soutenues par des chevilles de bois remplaçaient léa murs ; le tout était solidement cousu avec des lanières de cuir. Des peaux de bisons écrues couvraient le sommet de cette sorte de ruche, dont le diamètre était d'environ dix pieds. Une simple natte iqui pendait du toit et que l'on soulevait et baissait à volonté fermait la porte, seule ouverture par où l'air et la lumière pouvaient pénétrer dans le modeste édifice.

Cette habitation, la plus commode et la plus élégante peut-être de toute la contrée, était le wigwam d'un Indien ou, si l'on aime mieux, d'un Peau-Rouge. Devant la porte

était placé une espèce -de «trophée qui, pour Toeil d'un Européen, est toujours un spectacle assez peu agréable: au bout d'un poteau de neuf pieds de hauteur pendaient six chevelures que Ton reconnaissait, à leiirs cheveux noirs, raides et grossiers, pour avoir appartenu à des Indiens.

Déjà le soleil commençait à s'élever sur l'horizon, lorsque l'on vit tout à coup deux cavaliers déboucher d'un défilé et s'élancer dans la plaine de toute la vitesse de leurs chevaux. Ils se dirigeaient vers le wigvvam, et avec leurs longs éperons de fer ils déchiraient les flancs de leurs coursiers paraissant harassés de fatigue. L'inquiétude se peignait avec toutes ses anxiétés sur la figure des voyageurs, et de temps à autre ils regardaient derrière eux comme pour s'assurer qu'ils n'étaient pas poursuivis.

Pendant qu'ils avancent vers le wigwam avec la rapidité d'une flèche, tâchons de deviner ce qu'ils pouvaient être. Leurs chevaux, d'assez petite taille, mais robustes, pleins de feu et d'agilité, ressemblaient assez à ceux que Ton nomme poneys dans quelques parties de l'Amérique, quoiqu'ils fussent nés dans les vallées solitaires et froides des montagnes Rocheuses. Ils étaient harnachés avec un goût ambitieux et bizarre, annonçant à h fois la vanité de la civilisation et la pauvreté du désert. Leurs rênes et leurs croupières étaient surchargées de perles fausses, de verroterie, de nœuds de rubans et de cocardes de toutes les couleurs ; leur tête, leur crinière et leur queue étaient abondamment décorées de plumes d'aigle qui flottaient au gré du vent, et leurs corps étaient artistement peints de larges bandes alternativement d'un rouge vif et d'un blanc éclatant obtenus par le vermillon et la craie.

Le cavalier le plus remarquable des deux paraissait avoir de trente à trente-cinq ans. Sa tête était couverte d'un bonnet de fourrure, au-dessus duquel flottait un panache de plumes d'aigle ; sa longue chevelure, arrangée avec soin, retombait élégamment sur ses épaules en tresses entrelacées de lanières de peau de loutre et de rubans de diverses couleurs* Sa taille svelte, mais robuste, se dessinait sous une sorte de blouse bleue lui descendant jusqu'aux genoux, et couverte de brillantes broderies de soie que le temps et le soleil avaient un peu ternies. Ses jambes étaient serrées par des guêtres de cuir d'une coupe singulière, ornées de rubans, de cordons, de franges, et d'une profusion de grelots de cuivre dont le bruit était aussi assourdissant que monotone. Enfm^ sa chaussure se composait d'une magnifique paire de moccassins brodés de perles fausses, ce qu'il y a de plus beau en fabrication indienne. Sur ses épaules pendait une sorte de manteau, ou plutôt une couverture écarlate, nouée autour de ses reins par une large ceinture rouge, ùe celle-ci on voyait sortir le manche d'un couteau à gaîne, les talons de deux pistolets, et le tuyau d'un calumet indien. A l'arçon de sa

selle était accrochée une carabine dont le canon était peint en vermillon, et la crosse ornée d'une multitude de petits clous de cuivre formant, par leur arrangement, des dessins de fleurs et d'animaux fantastiques. Cette arme précieuse était renfermée dans un fourreau de peau de daim, orné çà et là de quelques plumes.

A ce costume, on aurait pu prendre ce cavalier pour un guerrier indien, et c'eut été le plus grand plaisir qu'on aurait pu lui faire. Mais en considérant sa peau blanche, quoique brûlée par l'air et le soleil, ses longs cheveux

blonds et son œil vif et bleu, on reconnaissait un trappeur libre de pur sang européen ; car tous ressemblent absolument au portrait que je viens de faire.

Les trappeurs libres, c'est-à-dire chassant le castor pour leur propre compte et ne se mettant aux gages d'aucune société de commerce, constituent une classe d'hommes aussi indépendants qu'il est possible de l'être, même dans la vie sauvage. Ils vont et viennent quand et où il leur plaît, et vendent leurs pelleteries aux plus offrants. Ils se réunissent au nombre de quinze à vingt, plus ou moins, sous la conduite d'un chef quMls se choisissent eux-mêmes. Si parfois ils se trouvent dans des contrées infestées par des hordes de Sauvages ennemies, ils s'attachent à une caravane de marchands et de trappeurs gagés, pour y trouver protection et voyager avec plus de sûreté. Dans ce cas ils se soumettent avec résignation au règlement du camp, et ne manquent jamais aux devoirs imposés à chacun d'eux pour la sûreté de tous. En retour de la protection qu'on leur accorde, ils sont tenus de vendre au commandant de la caravane tous les castors qu'ils prennent; ou, s'ils préfèrent s'en défaille ailleurs, ils doivent payer au commandant trente à quarante dollars pour la saison entière de la chasse. En quittant pour la première fois son pays civilisé, le trappeur n'a eu en vue qu'un court voyage pour augmenter son aisance. Mais, arrivé dans les montagnes Rocheuses, il devient amoureux de la vie sauvage et aventureuse du désert ; il oublie son pays, et, le plus souvent, n'y retourne plus.

Les trappeurs gagés, toujours attachés à des caravanes de marchands, viennent avec eux chaque année trapper dans les montagnes pendant la saison de la chasse, et

habitent, le reste du temps» dans les villes des États où ils ont leur famille.

Enfin, le trappeur solitaire, parfaitement peint par Cooper, lui a fourni le type de son Bas-de-Cuir ou Longue-* Carabine. Souvent il s! attache à une tribu de sauvages et en adopte les mœurs. L'un d'eux, nommé Rose, d'origine française, devint le chef de la nation des Corbeaux, l'une des plus dangereuses du désert. Il fut tué dans un combat et ce fut Araspouisch, le chef actuel, qui le remplaça.

Mais, revenons à nos cavaliers. Le second était de petite taille ; à la délicatesse de ses mains, à la finesse de sa jambe , et surtout à la douceur de * ses traits , on le reconnaissait pour une jeune femme dont l'âge ne dépassait pas dix-neuf à vingt ans. Autant le costume de son compagnon de voyage était J:)rillant, autant le sien était modeste. Ses cheveux, noirs comme du jais^ se partageaient en quatre tresses, dont deux lui pendaient sur le dos et deux sur la poitrine. Chaque tresse se terminait par un nœud de ruban et une houppe de peau de daim. Deux énormes glands semblables k ceux de nos cordes de rideaux, mais composés de fines lanières de cuir et de verroterie, lui pendaient aux oreilles. Une robe de peau de daim, ornée de quelques franges, d'aiguillettes de cuir et de quelques perles fausses, composait toute sa toilette. Un grossier manteau de peau de bison enveloppait la jeune femme pour la défendre de l'air glacé des montagnes. Quoique sa peau fût d'un rouge de cuivre poli, elle était belle ; son visage était peint, avec une certaine coquetterie, de blanc sur le menton, de bleu sur les joues, et de larges bandes de vermillon autour des yeux et sur le front. A ce portrait vous reconnaîtrez toujours une femme indienne.

iO SINGULARITÉS D£S MOBORS ET COUTUMES

ArriTés à la porte du wigwam, les cavaliers mirent pied à terre; l'Indienne passa à son bras là bride <les deux chenaux, et garda les coursiers, rendus de fatigue, pendant que ie trappeur entrait dans la pittoresque faabi« tation.

Accroupis sur une natte, deux personnages silencieux fumaient le calumet a^vec toute la gravité indienne, et, à 4e longs intervalles, prononçaient une ou deux paroles. L*uii était Kosato, peau-rouge, propriétaire du wigwam. Son costume était celui d'un sauvage dans Taisanee ou d*un chef du Chippewyan. Son crâne était nu et rasé, k l'exception d*une bande de cheveux qui commençait au sommet de la tête et descendait par derrière : ces cheveux, rudes, peints en beau vert, étaient hérissés et relevés verticalement, de manière à ressembler beaucoup à la crinière en brosse qui orne le casque d'un soldat. Au milieu de cette coiffure était piquée une longue plume blanche dont le bout portait une touffe de plumes noires. A ses oreilles pendait un gland composé de grains de verre bleus, blancs, jaunes et rouges, assez artistement entremêlés. La moitié de la /igure du guerrier était peinte uniformément en bleu ; l'autre moitié était parsemée de bandes blanches et de vermillon ; autour de son cou était un collier composé de griffes d'ours enfilées par leur

DfS PEUPLES SAUVAGES.

base et formant comme une large collerette» Sa blouse h manches était en peau de daim, mais une foumare de loup en garnissait le haut, et la peau de la fête de l'anima), garnie de ses oreilles, de ses dents et d'yeux artificiels en pierres colorées, lui couvrait la poitrine. Sur ses épaules étaient cousues, en forme d'épaulettes, deux chevelures d'Indiens Monnitarres ou gros*ventres, peignées chaque jour avec beaucoup de soin. Tout le reste de son accoutrement était absoitiment semblable à celui du trappeur, si ce n'est que sur les manches de sa blouse on voyait une plus grande profusion de plumes blanches, d'aiguillettes de cuir et de houppes de crin rouge.

L'autre habitant du wigwam était un métis ou sangmélé, nommé Antoine Godin, aywt hérité de sa mère de toutes les vertus guerrières des Indiens, et de son père, de toute la vanité des Yisages-Pâles. Son costume, entièrement flétri et fripé, avait dû ressembler à celui du trap* peur, èr cela. près qu'un vieux chapeau à trois cornes constatait, selon lui, son origine européenne.

Les fumeurs restèrent saisis d'étonnement en Voyant Ross le trappeur, leur ancien et bon camarade, soulever la natte de la porte et entrer d'un air effaré. Néanmoins, aucun des trois n'était homme à manquer au cérémonial du désert : Ross s'arrêta et resta debout et immobile au milieu du wigwam ; les autres, sans témoigner la moindre surprise, sans ôter la pipe de leur bouche, sans même lever les yeux, continuèrent pendant cinq minutes à lancer par la bouche et par les narines de longs jets de fumée de tabac. Enfin Rosato présenta son calumet à Ross, et lui dit:

— Frère, sois le trienvenu dans le wigwam de ton

ia SINGULARITÉS DES MGBDRS ET COUTUMES

ami. Est-ce le grand esprit, oa l'esprit noir qui t'amène ? Ross baissa les yeux comme s'il réfléchissait profondément à ce qu'il devait répondre. Il lâcha dix à douze bouffées de tabac, rendit le calumet à Kosato, prit celui que Godin lui présentait, et répondit :

— Frère, c'est l'esprit noir.

— Assieds-toi sur ma natte, et parle; mon oreille s'ouvre pour t'entendre.

— Frère, voilà : Tu te souviens du tempft où nous trappions sur les bords de la rivière du Saumon, par delà les montagnes Bleues, chez les Pieds-Noirs ?

— Je m'en souviens ; les Pieds-Noirs sont des chiens !

— J'aimais Palaouana, la fille du sachem, parce qu'elle était belle et douce.

— Oui.

— Et je m'ennuyais dé vivre seul dans ma hutte. Je fus trouver son père, et j.e lui dis : « J'ai besoin d'une femme ; non d'une jeune éventée qui ne pense qu'à courir et à se parer, mais d'une femme sobre, prudente, laborieuse; qui partage mon sort, quelque dur qu'il soit, sans murmurer ; qui prenne soin de ma hutte et ^oit ma compagne dans le désert. Donne-moi ta fille. » Le lendemain je vis venir à, ma hutte Palaouana marchant devant son père, sa mère, ses six frères, ses vingt-deux cousins et leurs amis. Je les reçus avec tout le cérémonial convenable. Je fis placer ma fiancée à côté de moi, puis, garnissant ma pipe d'excellent tabac, j'aspirai deux ou trois bouffées. Alors je passai au sachem le calumet, symbole de la paix ; il le transmit à l'aîné de ses fils, celui-ci à ses frères, ceux-ci aux cousins, et les cousins aux amis. Tous fumèrent dans le plus grand recueillement^ et ma pipe fut rechargée

douze fois. Le sachem prit la parole, non en qualité de père, mais de chef, et détailla tous les devoirs de la femme envers le mari. « Palaouana, lui dit-il, tu respecteras ton mari, tu Taimeras et tu lui obéiras. A toi le soin de la butte, des chevaux, des pelleteries, du ménage ; tu seras sa servante, son cheval et son chien. »

Alors je distribuai aux parents pour cent quatre-vingt dollars de présents, puis ils se retirèrent.

— Tu- t'en souviens, Kosato, car le sachem était ton père et Palaouana ta sœur.

— Oui, dit le sauvage en laissant échapper un soupir et une bouffée de tabac.

— Ma générosité m'avait épuisé ; l'hiver fut rude, les castors rares, et la chasse mauvaise. Quand vint la fin de la saison, je dis à ma femme : « Je suis pauvre, je ne puis acheter ni perles pour tes cheveux, ni bagues pour tes doigts, ni grelots pour tes moccasins ; retourne dans le wigwam de ton père, et attends-moi, car je reviendrai. »

\ Palaouana s'en fut en pleurant, et je partis après .avoir levé mes trappes. Il y a trois ans de cela.

Depuis, ma chasse a été heureuse, et il y a une lune que je me souvins de la promesse que j'avais faite à ta sœur. Je me suis dirigé vers la rivière Verte. Ma femme pleura en me voyant, mais j'arrivais trop tard.

Ton père, dans un combat contre les Corbeaux, avait été tué depuis deux saisons et six lunes ; ce qu'il y a de

. singulier dans sa mort, m'a-t-on dit, c*est qu'il fut frappé dans le dos lorsqu'il marchait devant Shi-wi-shi-Ouaiter *,

4. Le lecteur me pardonnera la longueur de ce nom, puisqu'il ne dépendait pas de moi de le faire plus court. Mais il se trouvera tout heureux si je ne mets pas en scène Yo-mu8-ro-y-&-Cut, chef des Nez-Percés

que cçlui-ci déclara ne s'être pas aperçu du coup, et que le cadaVre fut trouvé avec sa chevelure entière.

— Shi-wi-shi-Ouaiter est un infâme, dit Rosato.

— Devenu sachem de la tribu, parce qu'il fit déclarer dans le grand conseil que tu étais trop jeune pour commander à des guerricBS, Shi-wî-shi-Ouaiter épousa Palaouana. Le guerrier T aimait; cependant ta sœur était malheureuse, parce qu'elle ne pouvait m'oublier, et aussi parce que la première femme du chef, étant la plus ancienne, gouvernait le wigwam, et la maltraitait par jalousie. Palaouana soupirait après le moment qui l'affranchirait de son capricieux contrôle. Un soir nous nous donnâmes un rendez-vous dans une saulaie. Notre entrevue fut découverte, et la jalousie du Pied-Noir s'éveilla. On entendit dans son wigwam le son de voix irritées, le bruit des coupfe, et les sanglo'ts d'une femme.

J'étais dans ma hutte, étendu sur ma peau d'ours, mais je ne pouvais fermer l'œil, car mon cœur était serré par la douleur, et je pensais à Palaouana. C'était à peu près vers le milieu de la nuit : une douce voix se fit entendre à ma porte, contre laquelle on grattait doucement. Je me levai et j'ouvris. Palaouana était là, tremblante devant moi, pfête à me suivre partout où il me plairait de la conduire.

Je ne perdis pas de temps. J'ai deux chevaux agiles et ayant l'haleine longue ; je les sellai sans bruit, et, bientôt après, ma femme et moi nous galopions sur la neige des montagnes ; le vent couvrait nos traces. Pendant six

inférieurs, ou 0-push-y-e-Cut, ou bien Hay-shi-in-cow-Cow, tous personnages actuellement vivants, et guerriers fort estimés au pied des montagnes Rocheuses.

DES PEUPLIQS SAUVAGES. 15

jours fious traversâmes les défilés, les terreats, les prairies encore couvertes du manleau glacé de Thiver, et nous pressions les flancs de nos chevaux, parce que nous croyions, à chaque gémissement de la brise, entendre les hurlements lointains des Pieds-Noirs à notre poursuite.

— Les Pieds-Noirs sont des femmes lâches, dit Rosato en conservant toute sa gravité.

— Enfin, hier, j'ai rencontré un rôdeur indien ; il m'a , dit que le camp du capitaine Sublette et celui de mes

anciens amis les Nez-Percés étaient dans la vallée de Pierre ; que tu avais élevé ton wigwam dans cette saulaie, et nous voici. Ta sœur est là, ajouta Ross en montrant la porte de la cabane.

— Palaouana ! s'écria l'Indien en oubliant son flegme d'étiquette.

— Oui, Palaouana.

Kosato laissa brusquement tomi>er son calumet, se leva et, en une seconde, le frère et la sœur furent dans les bras l'un de l'autre. Bientôt après il rentrèrent dau$ h cabane se tenant par la main et se donnant mille témoignages d'amitié. Chez les Indiens, les vives et affectueuses démonstrations, toujours refusées en public à une épouse, s'accordent, sans déroger, à une mère ou une sœur. Ross et sa femme avaient faim et frtfid; on alluma un grand feu au milieu du wigwam ; Kosato sortit, mit une feuille de saule à sa bouche, et imita, à s'/ méprendre, le chant triste et bruyant d'an oiseau de nuit. Bientôt après, une jeune femme entra, portant sur ses épaules un daim sous le poids duquel elle pliait. Elle jeta l'animal par terre et se précipita dans les bras de Palaouana, car elle avait aussitôt reconnu la compagne de son enfance* Les deux

femmes dépouillèrent le daim avec beaucoup d'adresse, le dépecèrent et lé mirent griller sur des charbons ardents, tandis qu'un saumon de quinze à vingt livres bouillait dans un chaudron de cuivre.

Pendant que les deux jeunes femmes, vives et alertes, préparaient le repas, les trois hommes, accroupis sur la même natte, fumaient avec une silencieuse nonchalance. Après une demi-heure du plus profond silence, Godin le métis ôta sa pipe de sa bouche.

— Les deux femmes se connaissent, dit-il : comment cela? Puis il reprit sa pipe, et le silence continua pendant cinq minutes. Alors Kosato reprit la parole :

— Comme moi et ma sœur, dit-il, ma femme est Pied- Noir. Vous la voyez : Kitchy est bonne, elle est belle ; je l'aime à cause de cela, et aussi parce que nous avons joué ensemble dans notrQ enfance. Pourtant, elle est ia cause de tous mes malheurs. Elle était aussi la femme de mon chef longtemps avant Palaouana ; je l'aimais plus qu'il ne l'aimait, et il le savait. Nous causions, nous folâtrions ensemble ; nous ne perdions jamais une occasion de nous rencontrer, mais nous étions aussi innocents que l'enfant qui vient de naître. Shi-wi-shi-Ouater soupçonna le mal qui n'existait pas ; il devint jaloux eft lui ordonna de m'évi-

KITCKI,

Femme pied-ndr.

ter. Sa jalousie prit bientôt le caractère de la fureur; il la frappait sans motif et sans pitié, et la menaçait de la frapper si seulement elle jetait les yeux sur moi.

Regardez cette cicatrice, ajouta Kosato en découvrant Tépaule de sa femme : c*est un coup de couteau ; c*est une trace de sa férocité. Sa rage contre moi n'était pas moins violente, mais il n'osait encore me la montrer, parce que j'étais le fils du sachem dont il avait usurpé la place, et qu'il avait assassiné.' Depuis quelques jours un détachement de guerriers corbeaux rôdait dans nos environs, et nos jeunes hommes avaient découvert leur piste. Nos cœurs étaient prêts à combattre et mes chevaux hennissaient d'impatience, attachés devant mon wigwam.

Shi-wi-shi-Ouaiter vint, les détacha, prétendit qu'ils étaient h lui, et les emmena. Moi, guerrier, me voilà démonté, dégradé, forcé de me retirer à l'écart avec les vieilles femmes et les enfants. Mes dents se serraient^ mon cœur se gonflait et saignait ! Mais qu'aurais-je fait ? Il était mon chef, et je mangeai ma honte en cachette.

Ici Kosato s'interrompit, chargea sa pipe, et se mit & fumer quelques minutes.

— Et puis ? dit le métis.

— Et puis, un jour je me promenais dans la prairie et je vis le chef au milieu de ses chevaux et des iniens. Un vautour ne regarde pas sa proie autrement que je la regardai. Mon sang bouillait, ma respiration était haletante. Il entra au milieu d'un fourré de saules. Je ne sais comment cela se fit, mais en un clin d'œil je me trouvai à côté de lui, mon couteau à la main, et l'infâme roulait à mes pieds, la poitrine percée de deux coups. Je le crus mort, et, revenu à moi, je compris tout le danger de ma

situation. Je fis rouler son corps dans un ravin, je le couvris de broussailles, puis j'allai trouver Kitchy.

Je lui rappelai mes injures, les traitements affreux qu'elle avait éprouvés, les sanglantes injustices du chef, et l'assassinat de mon père. Je lui dis comment je l'avais puni, et je l'engageai à fuir avec moi. Elle ne me répondit que par des larmes et refusa de me suivre. Mon cœur était gros, mais mes yeux étaient secs.

tt Gest bien, lui dis-je; Kosato ira seul au désert; il n'aura avec lui que les bétes sauvages de la prairie. Les chasseurs d'hommes, les chercheurs de sang suivront sa piste ; peut-être ils le surprendront dans son sommeil et assouviront leur vengeance; mais vous, Kitchy, vous n'aurez rien, à craindre; Kosato partira seul. »

Je fis un pas pour m'éloigner ; elle s'élança vers moi,

se jeta dans mes bras, a Non, s'écria-t-elle, Kosato ne

partira pas seul I partout où il ira, j'irai ; je ne le quitterai jamais. »

. Nous quittâmes sans bruit le village ; nous montâmes les premiers chevaux que nous rencontrâmes, et, voyageant nuit et jour, nous gagnâmes bientôt la tribu des Nez- Percés. Les Nez-Percés sont bons, hospitaliers ; ils nous reçurent bien ; mais ils ont des cœurs de daims. Quand j'appris que Shi-wi-shi-Ouaiter n'était pas mort de ses blessures, que mes parents, mes amis, m'avaient poursuivi pour le venger, je dis : Les Pieds-Noirs sont des infâmes, et Kosato leur fera une guerre à mort. Alors, je suis venu dans le camp des Grands-Cœurs de l'Est (les Blancs), et tu sais tout^.

4. L'histoire de Kosato a beaucoup trop de ressemblance avec celle de Ross pour jeter de la variété dans ce récit, niais je n'y peux rien. J'ai

— Les Pieds- Noirs sont des loups, s'écria Antoine Godin ; ils ont assassiné mon- père, qui avait le visage blanc! ils ont fait mourir ma mère de chagrin! Mais moi, j'ai encore du sang dans le cœur, et nous verrons. J'ai dit^

Après un robuste repas, tel que le font les trappeura du désert quand la chasse est bonne, des nattes divisèrent le wigwam en trois parties, et les chasseurs s'étendirent sur leurs lits de peau d'ours, pour se livrer au sommeil. Avant de se coucher, les fenmies furent chercher leurs chevaux dans la prairie où on les avait lâchés, elles les firent entrer dans un petit enclos ménagé près du wigwam et fermé avec des troncs de peupliers et quelques pieux ; elles leur attachèrent le pied droit de devant au pied droit de derrière avec une corde de dix-huit pouces de longueur, nouèrent leur longe à de courts piquets enfoncés dans la' terre , puis , après avoir mis le ménage en ordre , elles rejoignirent leurs maris.

Tous dormirent avec la plus grande tranquillité, car ils comptaient sur leurs chevaux pour les réveiller en cas d'alerte. Eh effet, il n'est pas de sentinelles plus surveillantes et plus sûres dans le désert.

promis de ne rien changer, pas m6me le fait le moins important, et, dussé-je ennuyer, je ne changerai rien. Si je ne puis amuser le lecteur, . il me reste la consolation de l'instruire.

4. La rivière sur le bord de laquelle* le pionnier Godin fut assassiné par les Pieds-Noirs, porte son nom depuis ce temps-là. Elle coule le long ' de la colline nommée les Trois-Buttes, et va se jeter dans la grande rivière du Serpent. Du reste, beaucoup d'endroits, dans ce pays, doivent leur nom à de pareils événements. C'est ainsi que l'assassinatdeM.Scott, Américain, a laissé le nom de Mamelons de Scott aux rochers dans lesquels il fut commis; que la Vallée-de-Pierre a été ainsi nomnlée depuis le meurtre du trappeur, etc.» 'Ctc»

Dès que le soleil parut sur rhorizon, les chassears se levèrent. Kosato et Godin montèrent à cheval pour aller poursuivre un troupeau de bisons qui, la veille, avait fait une percée dans la plaine ; Ross et sa femme se rendirent dans le camp du eapitaine Sublette, pour lui demander protection contre le capitaine pied-noir.

Shi-wi-shi-Ouaiter, lorsqu'il s'aperçut de la fuite de sa femme avec le trappeur. Ross, monta aussitôt son cheval le plus agile et se mit à leur proursuite. Il trouva la piste des fugitifâ et fut sur le point de les atteindre ; mais le vent qui vint à souffler dans les montagnes couvrit de neige Tempreinte des pieds de leurs chevaux, et le lendemain il perdit leur trace. Néanmoins, connaissant la direction de leur route, il devina aisément qu'ils allaient au camp des Visages-Blancs, et, cessant de les suivre, il prit une route difficile , mais directe, dans l'espoir d*y arriver avant eux.

Le capitaine William Sublette, actionnaire de la compagnie des fourrures des montagnes Rocheuses, commandait, cette année-là (iSS&j, la, caravane de trappeurs qui, tous les ans, est envoyée de Saintr-Louis au rendez-vous général de la Vallée-de-Pierre, non-seulement pour chasser, mais aussi pour acheter les pelleteries des trappeurs

libres et des Indiens. Ce commandant, aussi actif qu'intrépide, était accompagné de son frère, Milton Sublette, de son associé d'affaires, M. Robert Campbell, de quelques autres personnes, et de soixante hommes bien armés et bien montés, conduisajit après eux une longue file de chevaux de somme. Chemin faisant, ils avaient rencontré, sur les bords du Missouri, une autre caravane de marchands et chasseurs de la Nouvelle-Angleterre, sous le commandement de Nathaniel J. Weyth, de Boston. Ces Mangeurs de lard (comme disent les trappeurs libres des montagnes de tout habitant des villes qui ne sait ni manier une carabine ni se frayer dans les bois un chemin à travers les hordes sauvages) avaient osé, pour la première fois, s'enfoncer dans les déserts de l'Ouest, qui jusqu'alors leur étaient restés inconnus. Les deux caravanes s'étaient réunies et étaient arrivées avec beaucoup de peine, mais sans acci-

dent grave, au rendez-vous général, oii M. Fitz Patrick, montagnard robuste et expérimenté, était venu les joindre. Ils trouvèrent dans la vallée un petit camp de quinze trappeurs libres qui s'étaient choisi un chef vaillant de l'Arkansas, nommé Sinclair. A un mille de là étaient déjà posés deux camps d'Indiens venus pour commercer, l'un de Nez-Percés ou Indiens Choppunnish, l'autre de Têtes- Plates. Enfin, de distance en dislance on voyait, dans des taillis, s'élever quelques huttes d'Indiens et de trappeurs isolés : tel était, par exefnple, le wigwam de Kosato. En ce moment, la Yallée-de-Pierre, ordinairement déserte, renfermait une population de plusieurs centaines d'hommes civilisés ou sauvages.

La première personne que R oss et sa femme rencon trèrent en entrant dans le camp du capitaine Subletta, ce

fut le chef Shi-wi-shi-Ouaiter. Les apercevoir, tirer son couteau et se précipiter sur sa femme pour la poignarder fut le premier mouvement du sauvage.^ Ross, prompt, comme l'éclair , se jeta entre eux deux et para le coup mortel. Alors commença un combat terrible entre le féroce Indien et le robuste trappeur. Les lames de leurs couteaux se ren-

contrèrent, et des étincelles jaillirent de ce choc ; ils se saisirent mutuellement le bras droit de la main gauche, et, dans les efforts inouïs que chacun d'eux faisait pour dégager son arme, ils restèrent un moment immobiles pied contre pied, poitrine contre poitrine ; puis ils roulèrent sur la poussière en cherchant, par de nouveaux efforts, à se dégager la main droite pour se percer le sein. Une telle lutte ne dure jamais longtemps et finit quelquefois par la mort des deux adversaires. L'Indien haletant faiblissait, il allait probablement recevoir le coup fatal, quand les trappeurs du camp, attirés sur le lieu de la scène par les cris de Palaouana, se jetèrent sur les combattants, les désarmèrent, et parvinrent à les séparer.

Selon la loi du désert, ils s'érigèrent aussitôt, de leur pleine puissance, en tribunal suprême, et après avoir entendu les parties, leur aréopage en plein air décida solennellement que Ross, ayant sur la- femme des droits plus anciens que le sauvage, la garderait ; mais que, pour indemniser celui-ci, le trappeur lui abandonnerait les deux chevaux dont ils s'étaient servis dans leur fuite.

Shi-wi-shi-Ouaiter, se voyant seul , sans appui , fut obligé de se soumettre à cette décision, oiï du moins d'en faire tant bien que mal le semblant. 11 remonta sur son cheval, saisit par la bride les deux coursiers de Ross, et il partit en jetant un regard de haine farouche sur le trap-

peur et sa tremblante compagne. Bientôt il disparut dans Iç défilé des montagnes.

Le trappeur, désormais tranquille dans ses amours, regretta peu le sacrifice x[ui lui avait été imposé, et retourna gaiement, avec sa femme, mais à pied, dans le wigwam de son frère Kosato.

Le chef pied-noir, revenu dans sa tribu, ne pensa plus qu'à sa vengeance, et il résolut de Fassouvir, non pas seulement sur les deux hommes qui l'avaient outragé, mais sur toutes les Peaux-Blanches compatriotes de Ross, et sur les Nez-Percés, qui avaient accordé leur protection à Kosato. Il était aussi rusé que vindicatif, comme le sont tous les ' Indiens ; pour accomplir ses sinistres projets, il sut habilement manœuvrer l'esprit des anciens et des chefs de sa nation; il connaissait mieux que personne le goût inné chez les sauvages pour les combats et le pillage ; il éveilla leur cupidité et leur fit bientôt partager sa haine. Aussi convoqua-t-il les chefs et les guerriers dans le wigwam du grand conseil.

Plus de quarante personnages des plus importants s'y réunirent ; ils s'accroupirent en cercle, et fumèrent le calumet dans le plus grand silence pendailt deux heures, en attendant que le grand esprit vînt inspirer un de leurs

orateurê. Tout à coup un vénérable vieillard se leva, ôta

' sa pipe de sa bouche et dit :

« La guerre fait couler le sang, elle est une source de mau?f . La paix ne jette point d'alarmes ; le sommeil ferme les yeux des chefs, les jeunes hommes chassent et nourrissent leur famille ; les chevaux errent dans les montagnes; les femmes et les petits enfants se promènent librement dans les prairies, et nos frères, blancs ou rouges, viennent fumer le calumet avec nous. La paix balaye les sentiers qui conduisent l'étranger à nos wigwams ; la paix est bonne. »

Le vieillard reprit sa pipe et sa place sur sa natte, et le silence de la méditation dura à peu près un quart d'heure. Alors Shi-wi-shi-Ouaiter se leva :

« La guerre, dît-il, tient éveillés les yeux des chefs et rend forts et souples les membres des jeunes hommes. A la guerre, chacun est. sur le qui-vive. Si nous voyonà une piste, elle nous annonce Tennemî ; nous savons qu'il

, vient à nous pour la guerre, et nous sommes prêts à le recevoir. Le cœur d'un Visage-Blanc est une imposture, et sa langue est une trappe; s'il vient à nous en frère, il fume le calumet avec nous; mais dès qu'il nous voit faibles et sans défiance, il tue et vole. Voilà ce que nos pères nous ont dit : Les Blancs sont venus de l'Est pour prendre vos terres, pour tuer votre gibier, pour vous chasser du pays où reposent les os de vos ancêtres, depuis les côtes du grand lac Salé jusqu'aux sources glacées de nos grandes rivières. Que vous ont-ils donné en échange, les Blancs? La peste noire qui tue*, l'eau-de-feu qui tue 2, le fusil qui tue et