Les États*Uais

parce que celui qui fouille la terre trouve toujours, au bout de son champ, la corde qui Taltache; le mensonge est son maître ; la fraude et la chicane germent avec le tien et le mien.

« Nous sommes chasseurs, nous sommes guerriers, nous sommes libres. C'est dans nos forêts que nos yeux peuvent voir, nos oreilles entendre ; c'est là que nous savons atteindre tout ce qui nous fuit. Si les Blancs font luire le soleil sur nos terres, nous ne pourrons rien faire, Car nous n'aurons rien à faire. Si no.us ne nous opposons pas à l'invasion des Peaux-Blanches, ce qui est arrivé à nos cousins de l'Ouest nous arrivera, car la lune dernière est la mère de la lune à venir. Celui qui propose de recevoir les Blancs, de faire le commerce avec eux, a soif d'eaude-feu ; demain, dans la lâcheté de l'ivresse, il proposera de leur céder nos forêts ; c'est un traître qui mérite la mort. Si ces montagnes étaient» faites pour eux, pourquoi leur dieu ne les y a-t-il pas fait naître ? Si Manitou les a faites pour nous, pourquoi ne les garderions-nous pas? Sommes-nous des femmes ou des ours ?

tt Non, nous ne pouvons pas vouloir d'une telle paix ; déterrons le tomawok et ayons la guerre. J'ai parlé*. »

La guerre fut résolue après cinq jours de longues délibérations dans le conseil. Le lendemain, dès l'aurore, tous les guerriers de la tribu se réunirent en cercle sur la place, au milieu du village. Le sachem, paré de ses plus beaux habits, s'avança au milieu du rond, et déterra un tomawock que probablement on y avait enterré la veille. 11

4. Nous avons traduit littéralement, sans y changer un mot, les discours des chefs pieds-noirs, aûn de donnera nos lecteurs un échanlillon vrai de l'éloquence des sauvages de celte partie du monde.

DES PEUPLES SAUVAGES. 8t .

rattacha au bout d'une perche de dix pieds de long, de laquelle flottait une longue banderole rouge, garnie de plumes noires et blanches; c*était Tinsigne de la nation. Il réleva et la montra à tous les assistants. Alors les guerriers commencèrent un chant monotone sur un ton très-bas qu'ils élevèrent progressivement, et qu'ils terminèrent, au bout de quelques minutes, par un cri aigu. Tous* jetèrent à la fois le cri de guerre warhoup ! warhoup ! warhoup ! et se mirent à hurler d'une manière effroyable et de toute la force de leurs poumons. Les guerriers se prirent par la main et tournèrent lentement autour du chef en balançant le corps tantôt de gauche à droite, tantôt de devant en arrière. Quand le tour fut achevé ils s'arrêtèrent, et l'un d'eux entra au milieu du cercle, où il raconta emphatiquement ses exploits guerriers puis il rentra dans le rang. Un second Timita, puis un troisième, un quatrième, et ainsi de suite. Puis ils recommencèrent leur chant monotone , et le terminèrent par une explosion terrible de cris de guerre et de hurlements -

Pendant cette cérémonie, les femmes et les enfants se hâtaient d'emballer les provisions de bouche, les ustensiles de ménage, les habits, les parures, et en général tout ce qu'elles possédaient. On détacha les nattés des wigwams et on les roula avec les peaux de bisons qui servaient de toitures. Le tout mis très-habilement en ballots, et chargé sur des chevaux de somme, les enfants furent placés sur ces ballots. Les jeunes gens qui n'étaient pas encore en état de faire la guerre s'occupèrent à seller et à brider les chevaux de chasse et de bataille, pendant que les guerriers se peignaient la figure de blanc, de jaune, de bleu et de Fouge, d'une manière aussi bizarre qu'effroyable.

. 28 SINGULARITÉS DES MOEURS ET CpUTUMES

A midi, TaVant-garde des Pieds-Noirs, composée des guerriers les plus jeunes et les plus vaillants, uyant le sachem à leur tête, avaient déjà pris les défilés des montagnes. Le corps des femmes, des vieillards, des enfants, les uns à cheval, les autres à pied, les suivit bientôt en conduisant les bagages ; puis un escadron de guerriers marchait à la suite et formait Tarrière-garde. Des éclaireurs parfaitement montés avaient ordre de devancer la caravane et de fouiller sur ses flancs jusqu'au moindre buisson pour éviter les* surprises et les embuscades. Du reste, les hordes errantes d'Indiens ne voyagent jamais dans un autre ordre et sans ces précautions.

Le soir, on campait dans les vallées où les chevaux pouvaient trouver leur nourriture, consistant quelquefois, quand la neige couvrait la terre, en quelques rameaux de peupliers, de saules et d'osier, ou en quelques brins d'herbes desséchées par le froid. Les femmes dressaient les tentes, , soignaient les chevaux, préparaient le souper, tandis que les hommes fumaient nonchalamment. Le soir, les chiens sauvages, les loups et les renards faisaient entendre autour du camp leurs hurlements d'impatience ; puis, Ib matin, ils venaient se disputer quelques débris de la vallée déserte et silencieuse qui, la nuit précédente, avait été un village populeux, bruyant et plein de vie, avant que le camp fût levé. Les sauvages du désert sont, dans les montagnes Rocheuses, la contre-partie des Bédouins du Sahara, moins le fanatisme religieux.

Pendant douze jours ils voyagèrent dans les défilés les plus solitaires du Chippewyan, campant la nuit au milieu des épaisses forêts de pins ou des marais, impraticables à tous autres voyageurs qu'eux. Toute leur attentioa se por-

tait, comme toujours, à dérober leurs traces à un ennemi qui aurait voulu les suivre et les surprendre.

Ils arrivèrent enfin dans les sombres gorges qui bornent à l'ouest la Vallée-de-Pierre; alors ils s'arrêtèrent.

Au milieu d'une sorte de précipice inabordable, hérissé de rochers nus et gigantesques, bordé de torrents et de rivières infranchissables, se trouvait une petite prairie ombragée de saules et de bouleaux. C'est là qu'ils résolurent d'établir leurs wigwams, parce qu'ils y trouvaient, outre leur sûreté, de l'eau et de l'herbe pour leurs chevaux. Les ballots furent défaits, les- nattes et les cuirs déroulés, les poteaux des huttes enfoncés, et le soir même le village avait surgi comme par magie. Des espions se disséminèrent dans le pays et bientôt il ne se fit pas un mouvement dans la Vallée-de-Pierre sans que Shi-wi-shi Ouaiter en fût instruit. Il sut que les voyageurs y étaient en trop grand nombre pour qu'il pût les attaquer en ce moment avec quelque espérance de succès, car il ne pouvait compter que sur trois cents guerriers.il résolut donc d'attendre l'instant favorable, et, jusque-là, de rester clos dans son camp.

Kosato, Ross et Godin vivaient en frères, c'est-à-dire qu'ils chassaient ensemble et partageaient loyalement les produits de leur chasse. Chaque matin, le trappeur, chargé de ses pièces, se rendait dans les- bois et suivait le cours

des ruisseaux ou des petites rivières peuplées de castors. Je ne rapporterai pas ici les contes aussi faux que merveilleux débités sur Tintelligence et les mœurs de ces. animaux ; je me bornerai à raconter comment on leur fait la chasse. Le piège ou la trappe dont on se sert pour cela ne diffère en rien de nos pièges à loups et à putois, si ce n'est qu'une planchette à bascule est disposée de manière à faire lâcher la détente du. ressort et à fermer les deux branches du piège aussitôt que le castor touche à l'appât attaché dessus.

Un œil exercé par l'habitude fait découvrir au trappeur, par les signes, les plus légers, la piste du castor, et,

la hutte de l'animal fût-elle placée dans le taillis de saules le plus fourré, ce même coup d'œil lui fait deviner exactement le nombre des habitants qu'elle renferme. Alors il pose sa trappe à deux ou trois pouces au-dessous de la surface de l'eau, et, par une chaîne, l'attache à un tronc d'arbre ou à un piquet fortement enfoncé sur la rive. L'appât consiste en une jeune tige de saule, dépouillée de son écorce, fixée dans un trou de la bascule, et la sommité dépassant la surface de l'eau de cinq à six pouces. Ce sommet a préalablement trempé dans la médecine (pour me servir du mot technique) qui doit attirer l'animal par son odeur alléchante.

Or, la composition de la médecine est le secret du trappeur, secret que nous allons révéler. Au printemps il ramasse une grande quantité de bourgeons de peupliers, au moment où ils sont le plus couverts de cette sorte de glu visqueuse et odorante destinée sans doute par la nature à protéger le développement des jeunes feuilles. Il jette ces^bourgeons dans une chaudière, avec de l'eau, quelques

feuilles de menthe de ruisseau, un peu de camphre et une suffisante quantité de sucre d'érable. Quand tout a bouilli assez longtemps pour réduire Teau h l'état de sirop sans emporter l'odeur du bourgeon de peuplier, il passe au filtre, et la médecine est faite ; il la conserve dans des fioles bien bouchées, et y trempe son appât lorsqu'il tend son piège.

Le castor, doué d'un -odorat très-fin, ne tarde pas à être attiré par l'odeur ; mais, dès qu'il a touché à l'appât qui tient la détente, le piège part et le prend par .les pattes. L'animal se débat, entraine la trappe de toute la longueur déjà chaîne ; mais bientôt, épuisé de fatigue^ il coule à fond avec, le piège et se noie. Quelquefois, quand le piquet vient à manquer, le castor gagne la rive et entraine le piège dans les bois, où le trappeur a beaucoup de peine à le retrouver. Il arrive aussi que, lorsque ces animaux ont été trop inquiétés, ils deviennent méfiants et déjouent toutes les ruses du trappeur, Dans ce cas, le chasseur abandonne la partie, met ses pièges sur son dos et s'éloigne en s'avouant vaincu.

Un trappeur possède ordinairement huit à dix pièges ; mais quelques-uns, comme Ross, par exemple, en ont jusqu'à vingt-cinq ou trente, et alors ils sont considérés comme des personnages très-importants.

Godin n'avait que cinq ou six trappes, aussi n'était-il pas riche. Mais, faute de pouvoir faii*e étalage de ses chevaux et de ses parures, sa vanité se consolait en faisant étalage de son courage et de son adresse à la chasse aux ours, chasse à laquelle il se livrait spécialement. On trouve dans cette partie de l'Amérique trois espèces d'ours : l'ours blanc, iort rare dans les montagnes Rocheuses, où il ne

s'enfonce que l'hiver, lorsque la mer est gelée ; Tours à collier blanc, qui vient du Canada et ne se montre qu'au printemps; enfin l'ours gris, la terreur des plus hardis chasseurs, qui est sédentaire, très-commun, et d'une férocité qui le dispute à celle de Tours blanc.

Godin avait un talent merveilleux pour découvrir, pendant l'hiver, le tronc d'arbre dans le creux duquel un ours avait établi sa tanière ; il savait, dans les autres saisons, Tattendre à l'affût, le surprendre dans son fourré, le suivre à la piste et le percer de ses balles. Quelquefois, par une bra^ vade intrépide, il osait l'attaquer corps à corps et lutter avec le terrible animal. Lorsqu'il avait trouvé sa piste il le suivait, armé d'un arc, d'une carabine et d'un couteau indien à lame longue et affilée.^ Il s'approchait du farouche animal en' se cachant et rampant dans les bruyères, puis il se montrait tout à coup et lui lançait une flèche. Alors il se laissait tomber sur la terre de toute sa longueur, saisissait sa carabine, ajustait le monstre et attendait. L'ours, blessé et furieux, hésitait un instant entre la fuite et Tattaque; mais, voyant son ennemi par terre, il s'élançait sur lui pour le déchirer. Godin avait le courage d'attendre qu'il fût à cinq pas de lui, puis il lui envoyait dans la poitrine une balle qui le renversait roide mort. Si la carabine venait à manquer, Godin se relevait lestement, et, le couteau à la main, attendait une lutte corps à corps. Cô changement de posture suffisait pour arrêter l'animal qui, après une nouvelle hésitation, se retirait à pas lents, et en tournant souvent la tête vers le chasseur intrépide.

Quant à Kosato, il regardait la chasse aux trappes comme indigne de lui ; il disait! à Godin qu'il y avait de la puérilité dans cette vanité .qui le faisait s'exposer par bra-

vade à un danger sans utilité, et il l'entraînait avec lui à la chasse des moutons de montagnes, des daims, des argâlis et des bisons.

Tantôt, à pied et en. silence, ils se glissaient à travers lès taillis de saules et de peupliers, surprenaient les animaux et les abattaient d'un coup de fusil ; tantôt, montés sur leurs agiles coursiers, ils osaient se lancer dans les savanes, au milieu d'un troupeau serré de plusieurs centaines de bisons,. les mettaient en désordre, les poursuivaient, évitaient avec adresse l'atteinte mortelle des cornes des taureaux furieux, les harcelaient, les fatiguaient, et finissaient par en abattre plusieurs h coups de. carabine, de lance ou de tomahawck.

Godin, toujours aussi vaniteux qu'intrépide et. leste, se penchait quelquefois sur son cheval au galop, atteignait un bison au moment de sa plus grande furie, et, sans autres armes que son couteau, le renversait avec une profonde blessure dans les flancs.

' Lorsque les deux chasseurs avaient abattu assez de gibier pour apporter l'abondance dans le wigwam , ils descendaient de cheval, ècorchaient ces animaux, jetaient leurs cuirs sur leurs chevaux, puis ils coupaient les corps en quartiers assez gros pour faire la charge d'un homme; ils les couvraient de feuillages et de broussailles, pour le& dérober à la voracité des oiseaux de proie ; ils marquaient la place où ils les laissaient en plantant dans la terre une perche au bout de laquelle était attaché un lambeau de cuir ou la queue de l'animal ; puis ils gagnaient le camp des marchands de l'Est, sûrs qu'aucun sauvage ne touchoirait à leur chasse, fut-il poussé par la faim la plus dévorante. Ils échangeaient leurs cuirs pour de la poudre.

du plomb, des hameçons propres h la pêche du saumon r des armes, des rubans^ des étoffes, de la verroterie pour les femmes, et ils revenaient gaiement sous le toit du wigwam.

Les femmes partaient alors : elles retrouvaient le gibier aux endroits qu'on leur avait indiqués, et elles revenaient chargées comme des bêtes de somme, mais sans se plaindre , car telle est invariablement la vie des sauvages.

Kitchy se trouvait heureuse, parce qu'elle ne comprenait pas, faute d'avoir vu des exemples contraires, que la femme d'un guerrier pût être mieux traitée par lui que son cheval ou son chien ; mais il n'en était pas de même de Palaouana. Lors de son premier mariage avec Ross, elle avait vécu pendant un an avec une société de trappeurs, pour la plupart mariés à terme, c'est-à-dire pour la saison de la chasse, comme c'est l'usage. Elle s'était accoutumée à une sorte de galanterie sauvage inconnue aux Indiens, et la coquetterie innée dans le cœur des femmes blanches, rouges ou noires, s'était développée chez elle en raison de l'amour et de la faiblesse de son mari.

Ce n'était plus cette pauvre Indienne couverte de cuir et de quelques franges de peau de daim ;• c'était la femme d'un trappeur dans toute sa coquette élégance, surtout quand elle allait dans le camp des Visages-Blancs, et elle y allait toujours dans l'intention d'éclabousser Tes autres femmes de trappeurs par son luxe et sa toilette.

Dans cette circonstance, elle montait non pas un vieux cheval malingre et éreinté, comme un mari indien en donne un pour servir au transport de sa femme et de ses petits

enfants, maïs le plus beau cheval qu'on avait pu trouver, à force de dollars, dans toutes les montagnes Rocheuses. Les harnais, la selle et la croupière étaient ornés avec une profusion de pierres fausses, de grelots et de rubans. De chaque côté de la selle pendait un esqaimont, sorte de poche où elle fourrait les colifichets et le bijou de rechange dont elle voulait éblouir ses compagnes. Le tout était recouvert d'une draperie de calicot écarlate.

Quant à sa personne, c'était le chef-d'œuvre, non pas du bon goût, mais de la prodigalité. Sa belle chevelure flottante était recouverte d'un chapeau de feutre à l'amazone, sur lequel flottait avec grâce un panache en longues plumes de diverses couleurs. Sa robe, de la plus belle étofle verte, quelquefois rouge ou grise, était taillée à l'Européenne ; ses brodequins et ses mocassins, du travail le plus exquis et le plus coûteux, lui dessinaient parfaitement la jambe et le pied, que les Indiennes ont généralement jolis. Des boucles d'oreilles en or, ornées d'énormes pendants en perles fausses ou en pierres colorées, deux ou trois colliers l'un sur l'autre, des bracelets, des bagues à tous les doigts, tels étaient ses bijoux. Parmi les couvertures dont elle possédait un grand nombre, elle en choisissait une.de la couleur la plus éclatante, et, la jetant sur ses épaules avec une grâce tout indigène, elle s'élançait sur son coursier et partait au galop pour le camp., Son mari la suivait tout émerveillé du mérite de sa femme, et ne pensant plus aux dollars qu'il dépensait à mesure qu'il les gagnait, quelquefois même à l'avance, pour satisfaire les caprices ordinaires à toute femme de trappeur.

Palaouana était vaniteuse ; mais sa coquetterie, toute dans la tête, n'allait pas jusqu'à son cœur. Aussi, lorsqu'il

lui arrivait de trouver danâ le camp une femme plus brillante, plus couverte de colifichets qu'elle, et cela lui arrivait souvent, loin de la jalouser et de la prendre en haine, elle revenait au wigwam riant comme une folle de son propre désappointement.

A quelque distance du wigwam de Kosato était le camp des Nez-Percés, nation pacifique, amie çies Visages- Pàles, et dont, chose fort singulière, le nom est français et se prononce chez eux comme chez nous» Cette tribu avait été foft maltraitée par les Pieds-Noirs dans divers combats, et ses guerriers, ayant pour chef Jean le Bleu, se trouvaient réduits à un très-petit nombre. Les injures qu'ils avaient souffertes de leurs implacables ennemis leur avaient aigri le cœur, mais ils n'osaient continuer une lutte sanglante dans laquelle ils avaient toujours succombé. En conséquence, pour éviter toute surprise des Pieds-Noirs, ils avaient pris le parti de se mettre sous la protection d'une caravane de Visages-Blancs, et de camper à l'entrée de la Vallée-de-Pierre. De temps à autre, ils détachaient quelques guerriers pour chasser dans les montagnes et entretenir 'l'abojidance dans leur camp. Un de ces détachements, commandé par le brave chef Kowsoter* avait, par un hasard fatal, élevé ses huttes à peu de distance du lieu où le chef des Pieds-Noirs avait établi ses

wigwams, sans que ni les* uns ni les autres se doutassent de ce terrible voisinage*

.Kosato s'était joint aux Nez-Percés, non pas qu'il les estimât beaucoup, mais parce qu'il espérait les déterminer à recommencer, ou plutôt à continuer une guerre qui satisfaisait sa haine et sa vengeance contre sia tribu natale. Un jour, accompagné de sa femme, il se rendait auprès de Kowsoter, commandant le détachement des chasseurs, et il marchait avec la plus grande sécurité,

Shi-wi-shi-Ouaiter était embusqué seul dans un épais fourré de jeunes sapins, à cent pas de Tendroit oii Kosato vint passer sans défiance. L'apercevoir, le reconnaître et le coucher en joue fut un seul mouvement. Mais, en cet instant, Kosato passait derrière une roche, ce qui donna au vindicatif Pied-Noir le temps de la réflexion. Le jour bqiissait : il pensa qu'il ferait mieux de suivre son ennemi jusqu'à la nuit, de le surprendre dans les ténèbres et de le massacrer ou de le faire prisonnier; L'idée de le voir mourir attaché au fatal poteau Souriait singulièrement à sa haine ; mais la prudence entrait aussi pour quelque chose dans sa détermination. En effet, si de son premier coup de carabine il venait à manquer son ennemi, celui-ci pouvait lui échapper par la fuite; ou bien, sa vengeance était obligée de courir la chance d'un combat, chance à laquelle ne se détermine jamais un Indien que lorsqu'il a épuisé celles de la ruse*, de la surprise et de l'embuscade.

Le Pied-Noir suivit les deux voyageurs sans en être aperçu. Déjà la nuit était devenue sombre ; déjà Shi-wishi-Ouaiter se préparait à faire un long contour pour devancer son ennemi et préparer une embuscade, lorsqu'il le vit se détourner vers une petite vallée, traverser un

taillis de frênes et entrer dans un petit camp de chasseurs dont le Pied-Noir ne soupçonnait pas l'existence. Il fut obligé de s'arrêter dans sa poursuite, et il vit avec désespoir son ennemi lui échapper.

' Kosato fut parfaitement reçu dans le wîgwam de Kowsoter, dont il était Tami. Ce chef, pour lui prouver tout le plaisir qu'il avait à le recevoir, invita les guerriers Nez-Percés à un repas que Ton fît autour d'un grand feu, au milieu du camp. Des peaux soigneusement préparées pour ces occasions furent étendues sur la terre et couvertes d'un amas de >riandes d'élans, de moutons de montagnes et d'os à moelle de bisons, le tout assaisonné avec une racine amère dont les Indiens font usage en guise d'épices. Tout Je monde, excepté les femmes, s'assit les jambes croisées, à la manière turque, et on se livra à la plus bruyante joie. Les chiens mêmes, ces sentinelles si vigilantes, abandonnèrent la garde du camp et vinrent partager les os du festin.

Dans ces circonstances, les Indiens, ordinairement si graves, deviennent babillards et rodomonts ; c'est à celui qui se vantera davantage, et qui racontera les exploits les plus merveilleux, vrais ou faux* Pendant qu'un guerrier fixait au plus haut point l'attention de ses auditeurs par une histoire merveilleuse, les yeux de Kosato tombèrent - par hasard sur un élan dont les cornes rarpeuses, éclairées par la flamme rougëâtre du foyer, trahissaient la marche furtîve. Cet objet le surprit ; car jamais il n'avait vu un animal de cette espèce, ordinairement si timide, oser se hasarder à entrer dans un camp. Il le montra à un de ses voisins ; mais celui-ci, absorbé par l'attention qu'il portait au narrateur, ayant à peine jeté sur l'animal un œil inat-

tenlîf, lui dit : « C'est un élan ; » et il ne s*en occupa plus. Kosato, pour ne pas paraître avoir un cœur de femme, n'ajouta rien ; mais ses yeux ne se détournèrent pas un instant de cette singulière apparition. L'élan rôda quelque temps de hutte en hutte, flairant et broutant çà et là ; puis il regagna nonchalamment la porte et sortit.

Kosato se leva doucement « saisit son tomahawck et suivit un instant l'animal. Tout à coup, il le vit, à cent pas du camp, se dresser sur ses pieds de derrière, jeter là ses cornes et sa peau, s'élancer sur le cheval d'un chef Nez- Percé, et partir au triple galop après avoir lâché à Kosato un coup de carabine dont la balle siffla près de ses oreilles.

L'alarme fut donnée. Tout le monde se leva et courut

à ses armes, et ce fut alors seulement qu'on s'aperçut que Shi-wi-shi-Ouaiter, le prétendu élan, avait déjà enlevé et conduit dans les bois plusieurs chevaux attachés à la porte du camp, avant d'avoir eu la téméraire hardiesse d'y pénétrer pour en compter les guerriers. On devina de suite que le voleur ne pouvait être qu'un rôdeur Pied-Noir, et qu'une troupe de ces farouches Indiens n'était pas bien loin. En conséquence, oh se prépara à repousser une attaque. Après avoir fait rentrer tous les chevaux dans le camp, on le barricada avec des troncs d'arbres et des pieux; chaque guerrier creusa un trou au milieu de sa hutte pour se mettre à l'abri des balles.

A la pointe du jour, moment que les Indiens choisissent ordinairement pour surprendre leurs ennemis, on entendit des hurlements épouvantables partir de la forêt voisine, et une volée de coups de fusils fut tirée sur le camp par plus de cent cinquante Pieds-Noirs, commandés

par leur sachem. Les assiégés ne comptaient que vingt hommes, dont neuf seulement étaient armés de carabines et les autres d'arcs et de flèches. Néanmoins, ils se montrèrent braves comme de véritables guerriers, et se battirent en désespérés. Retranchés dans leurs trous, ils jonchaient la terre d'ennemis morts, car, pour les attaquer, les Pieds-Noirs étaient obligés de se mettre à découvert. Déjà le combat se soutenait depuis plusieurs heures, lorsque Kosato crut reconnaître Shi-wi-shi-Ouaiter, réfugié derrière le tronc d'un arbre renversé, d'où il faisait un feu continuel, à l'abri des balles du camp. A cette vue, la rage qui transportait Kosato n'eut plus de bornes ; il sortit de ça fosse, se glissa en rampant derrière un autre tronc d'arbre abattu, et, couché çur la terre, il le poussa et le roula devant lui jusque auprès de l'arbre derrière lequel était accroupi son ennemi. Aucun des deux n'osait se .découvrir à mesure qu'ils se rapprochaient, et il y eut dans les deux guerriers un moment d'anxiété profonde, car le premier qui se serait montré à découvert devait essuyer, à bout portant, le feu de son ennemi et mourir. Tout à coup, au moment oh les deux troncs d'arbre se touchèrent, Kosato bondit comme une panthère, et, rapide comme la pensée, déchargea sa carabine dans la poitrine de son ennemi, qu'il étendit roide mort. Alors, il tira le corps derrière les troncs d'arbre, et, au milieu d'une grêle de balles, il tira froidement de sa ceinture son couteau à scalper, cerna la peau autour de la tête du cadavre, qu'il reconnut alors n'être pas celui du chef des Pieds-Noirs; il saisit la touffe de ses cheveux, tira violemment à lui, et détacha la peau du crâne. Muni de cette chevelure sanglante, il rentra au camp et regagna sa fosse. Mais, dans

cemoment, uneballe le frappa au front et il tomba au fond du trou.

Pendant que toute l'attention était fixée sur le terrain où Kosato combattait, une troupe de Pieds-Noirs était parvenue à tourner le camp, à en forcer les palissades et k enlever les chevaux. Us s'en servirent comme de boucliers, en les faisant marcher devant eux, et s'approchèrent ainsi de la fosse où gisait |Losato. dans l'espérance de reprendre la chevelure de leur guerrier et de lui enlever la sienne.^

Kitchy, assise au fond du trou, avait posé la tête de son mari sur ses genoux ; elle baignait sa blessure de ses larmes, et en essuyait le sang avec ses longs cheveux. Elle entendit le bruit des pas, leva la tête et vit un Indien de sa tribu natale qui lui dit : u Kitchy, l'âme du renégat est à présent dans le pays des esprits ; laisse là son corps inanimé et suis-nous dans ta famille. »

L'Indienne, pour toute réponse, saisit son arc, et, d'une flèche acérée, perça le sein du sauvage imprudent; une seconde flèche en atteignit un autre ; une troisième était sur son arc lorsque la petite troupe, arrêtée par le courage héroïque d'une jeune femme, abandonna le camp, en emmenant néanmoins les soixante chevaux qui s'y trouvaient. La courageuse Kitchy, pour venger celui qu'elle aimait, ne cessa pas de combattre, et plusieurs fois ses flèches meurtrières portèrent l'efl'roi dans les rangs ennemis.

Quoique tous les Nez-Percés fussent plus ou moins grièvement blessés, tous combattaient vaillamment, à l'abri de leurs redoutes improvisées, et les Pieds-Noirs éprouvaient une grande perte de guerriers. Ils s'éloignèrent peu à peu en enlevant leurs morts, et, vers les dix heures du

42 SINGULARITÉS DES MGECRS ET COUTCMES

matin 9 commençant à manquer de poudre, ils se retirèreni tout à fait et disparurent dans les montagnes.

Kitchy s*était de nouveau assise à terre, et, après avoir replacé la tcte de son mari sur ses genoux, elle commença le chant de mort^ :.

a Tu vas dans TOuesU dans le pays des esprits ; pourquoi es-tu parti sans moi ? Qui t'aidait à t'équiper quand tu partais pour la guerre ou la chasse, si ce n'est moi ? Lorsque tu revenais, j'allais à ta rencontre, je portais ton fusil, et tu entrais sans soucis. Pendant que tu t'asseyais en fumant, je déchargeais tes chevaux, je les attachais à des pieux, je mettais tes ballots en sûreté, puis je revenais à tes pieds.

« Tu. vas dans TOuest, dans le pays des esprits : pourquoi es-tu parti sans moi ? Si tes mocassins étaient mouillés, je te les ôtais et t'en mettais d'autres chauds et secs ; je préparais toutes les peaux que tu rapportais de la chasse. Tu n'as jamais eu k me dire: Pourquoi cela n'est-il pas fait? Tu chassais le daim, le bison, l'argali, tu épiais l'ennemi; moi seule je faisais tout le reste.

« Tu vas dans l'Ouest, dans le pays des esprits : pourquoi es-tu parti sans moi ? Je t'aimais. Quand la tribu changeait de campement, tu montais sur ton cheval, tu partais libre, comme si tu fusses tombé du ciel. Tu ne te mêlais jamais des travaux du camp ; c'était moi qui chargeais les chevaux et les conduisais. Quand nous faisions halte vers le soir et que tu t'asseyais avec les autres braves, c'était moi qui plantais ta tente ; et, quand venait

1. Je donne liltéralement la chanson de Kitchy, parce qu'elle peint mieux que je ne pourrais le faire, et dans de curieux détails, les devoirs d'une femme sauvage envers son mari.

rheure de manger et de dormir» ton souper et ton lit étaient prêts. »

Pendant que Kitchy chantait, son* mari, qui n'avait été qu'étourdi par une balle morte, revint à lui et ouvrit les yeux. Il sentit renaître avec sa vie un redoublement d'amour pour sa compagne et une haine implacable contre sa tribu natale. Kitchy, dès ce moment, devint l'admiration de ses frères adoptifs, les Nez-Percés. Par une exception aussi rare que flatteuse, ils lui reconnurent solennellement un cœur d'homme, d'où il résultait, entre autres

distinctions honorables, qu'elle avait le droit de se mêler

aux danses militaires des guerriers.

Déjà on était au mois de juillet, et Rosato, malgré son éloquence véhémente, n'avait pu déternàiner les Nez-Per- ^ ces à s'armer contre les Pieds-Noirs, qui, presque toutes les nuits, venaient voler des chevaux jusqu'à l'entrée de leur camp. Dans son désespoir, l'Indien résolut d'abandonner cette tribu et d'aller rejoindre les Corbeaux, dont il espérait davantage en faveur de sa vengeance. Ses deux amis, Ross et Godin, ainsi qu'un jeune guerrier tête-plate, nommé Oniah , ayant vendu toutes leurs fourrures au rendez-vous général, se déterminèrent à le suivre.

Le 17 juillet i83/i, jour à jamais mémorable dans les fastes des montagnes Rocheuses, le partisan Sinclair,

accompagné de quinze trappeurs Ubres ; M. MiUon Sublette, frère du capitaine, avec quatorze de ses hommes; le capitaine Wyeth, avec onze cliasseurs de castors et pêcheurs de saumons, quittèrent le camp dans Tintention de s'avancer au sud-ouest. Ross, Kosato, Godin, Oniah et quelques autres Indiens se joignirent à eux, et tous partirent joyeusement. Us firent environ huit milles dans la journée, et campèrent aux confins de la vallée.

Le lendemain matin, au moment où on allait lever le camp, on aperçut une longue file d'Indiens qui débouchaient par l'un des défilés de la montagne, et Ton reconnut bientôt que c'était une bande de Pieds-Noirs. Ils marchaient en deux troupes, dont l'une à pied et l'autre à cheval, tous peints et équipés d'une manière étrange, avec des couvertures rouges flottant au gré des vents. Ils avaient aperçu les trappeurs avant d'être eux-mêmes découverts, çt ils descendaient dans la plaine en hurlant d'une manière effroyable. Shi-wi-shi-Ouaiter était à leur tête.

Aussitôt M. Sublette et le capitaine Wyeth firent placer les ballots les uns sur les autres, en forme de redoute, autour du camp, et chacun se disposa à une valeureuse résistance. Quand les Indiens furent à deux portées de fusil, ils s'arrêtèrent, parce que, alors seulement, le chef s'aperçut que ses espions l'avaient trompé. Il croyait n'avoir affaire qu'à la petite division de M. Sublette, et, à sa grande surprise, il se trouvait en présence d'une cinquantaine de trappeurs libres et d'une vingtaine de sauvages têtes-plates ou nez-percés. Le rusé chef prit surle-champ sa détermination.

A droite du camp était un marais impraticable, adossé èi un bois très-épais. Ses bords étaient couverts de saules

et de peupliers, dont- les branches entremêlées étaient, en outre, entrelacées de vignes sauvages et autres lianes. Les femmes pieds-noirs, les enfants et quelques guerriers s'y glissèrent, parvinrent à le traverser, et, arrivés dans la plus grande épaisseur du bois, commencèrent à construire un fort indien. Les femmes creusèrent une tranchée pendant que les hommes roulaient des troncs d'arbres et que les enfants apportaient des branches rameuses pour élever une sorte de parapet de six pieds de hauteur. Cette sauvage forteresse affectait à peu près la forme d'un carré, et pouvait avoir environ vingt pas de diamètre à l'intérieur. Sur le parapet, pour le mettre à l'épreuve de la balle, on jeta des couvertures, des vêtements, des peaux de bison, et le tout fut recouvert par ces épais morceaux de cuir qui forment la toiture des wigwams. Telles sont toutes les forteresses indiennes, élevées en quelques heures, et abandonnées quelques heures après.

Pendant ces préparatifs, Shi-wi-shi-Ouaiter restait en observation, agitant en l'aif, de temps à. autre, un long calumet ou un wappum (branche de feuillage) comme pour annoncer que ses intentions étaient pacifiques. Son projet était de se faire recevoir dans le camp des trappeurs sous un prétexte amical, ou du moins d'inquiéter les Blancs de manière à empêcher leur départ. 11 savait quel avantage

offre la supériorité du nombre quand les ténèbres forcent de se battre, pour ainsi dire corps à corps, et il attendait la nuit.

M. Sublette, qui commandait le camp, fut parfaite-

ment dupe du chef sauvage > et sç montra disposé h traiter amicalement avec lui. Mais il n'en fut pas de même de Ross, de Kosato et de Godin ; ils connaissaient trop bien

la perfidie de Shi-wi-shi-Ouaiter et l'humeur sanguinaire des Pieds-Noirs pour se laisser prendre à de fausses démonstrations. Après avoir délibéré tous trois et. sans consulter le commandant Sublette, Ross monta sur son meilleur cheval et partit au triple galop pour aller demander du secours à la Vallée-de-Pierre. Il prit un long détour pour éviter la rencontre des Pieds-Noirs, et, en approchant du camp, il agitait son bonnet en jetant le cri d'alarme : « Xes Pieds-Noirs ! les Pieds-Noirs ! On se bat dans le haut de la vallée! aux armes! aux armes! »

M. Campbell se trouvait alors auprès du capitaine Sublette, et le quitta pour aller faire prendre les armes à ses chasseurs, campés près de là. Tout le monde prit la carabine, monta à cheval. et partit au galop. Les Nez-Perces et les Têtes-Plates se réunirent aux Visages-Pâles, et la vallée fut bientôt couverte de guerriers blancs et rouges qui la parcouraient avec rapidité. Voyons, pendant ce temps-lày ce qu'on faisait au camp de Milton Sublette.

Kosato, Godin et Oniah ne désiraient rien tant que d'en venir aux mains, car ils regardaient cet événement comme la plus belle occasion de satisfaire leur haine. Ils ne perdaient pas de vue Shi-wi-shi-Ouaiter, et ils furent presque découragés lorsqu'ils le virent tout à coup quitter ses armes et s'avancer seul, le wappum à la main, vers le camp.

— Antoine, dit Kosato, les Blancs sont quelquefois des loups 'intrépides, et d'autres fois de vieilles femmes. Leur cœur est changeant comme la lune, tantôt plein de rinjure, tantôt vide de vengeance. On ne* se battra pas, et les Pieds-Noirs se moqueront de nous.

, -^ Kosato, reprit le métis, les Pieds-Noirs sont des chiens^ et je sais comment on fait battre les Visages-Pâles.

On se battra, c'est moi qui te le dis, et tu vas le voir. H monta à cheval, et, se tournant vers la Téte-Plate qui était à côté de lui :

' — Oniah, ta carabine est-elle -chargée?

— Elle l'est.

— En ce cas, arme-la et suis-moi.

Ils rencontrèrent à moitié chemin le chef pied-noir, qui affecta de leur sourire en leur tendant la main. Godin le saisit par son manteau, le tira violemment à lui, puis :

— Feu ! s'écria-t-il.

Oniah poussa un cri sauvage, et Tassassin du père de Kosato tomba mort. Godin lui arracha sa couverture d'écar-

late, qui était richement ornée, et tourna lestement bride pour gagner le camp. Une volée de coups de fusil partit en même temps de toute la lisière du bois et les Pieds- Noirs se précipitèrent en avant.

Déjà Godin avait parcouru la moitié de la distance qu'il avait à franchir pour se mettre à l'abri de la grffle de balles qui sifflaient à ses oreilles, lorsqu'un. coup de carabine jeta son cheval à terre. Le métis, renversé, ne put parvenir à se retirer de dessous le corps de Tstnimal, et fut à l'instant entouré par ses ennemis. Kosato s'élança pour le défendre, et Kitchy, exaltée par le danger que courait son mari, le suivit pour combattre et mourir avec lui. Il y eut pendant cinq minutes une lutte effroyable, mais enfin vingt ennemis se jetèrent à la fois sur Oniah, Kosato, Kitchy et Godin, qui était parvenu à se dégager. Ils les renversèrent et les firent prisonniers. On leur laissa la vie, mais pour la leur faire perdre plus tard au fatal poteau.

Les trappeurs, pendant cet événement, n'avaient pas fait feu sur les Indiens dans la crainte de tuer leurs amis ;

mais ils sortirent du camp et prirent position dans un ravin en face, d'où ils commencèrent une vive fusillade à laquelle les Indiens ripostaient. Ils avaient laissé derrière leur retranchement de ballots les Mangeurs de lard de rOuest, qui, n'entendant rien aux combats d'embuscades ni au maniement de la carabine, ne pouvaient revenir de cet échantillon de la vie du désert : quoique braves, ils ne pouvaient être utiles qu'à la garde du camp. Leur capîtaine, M. Wyeth, après leur avoir donné ses ordres, alla se réunir aux autres chefs, dans le ravin, pour prendre part au combat.

Palaouana, inquiète de son mari, désolée du sort affreux de Kitchy et de ses amis, car elle ne pguvait s'abuser sur leur horrible destinée , sortait à chacfue instant du camp, montait sur une petite colline couverte de broussailles, et jetait les yeux avec impatience du côté de la Vallée-de-Pierre ; puis, n'apercevant rien, elle rentrait au camp les yeux pleins de larmes.

— Mistress Palavane, lui dit un Mangeur de lard canadien, ne retournez pas dans ces broussailles, car je viens d'y voir entrer un ours gris que le bruit de la fusillade a sans doute chassé des bois.

— Était-ce bien un ours?

— Un ours énorme.

— Vous êtes trappeur, vous vous y connaissez ?

— Morbleu ! je le crois bien que je m'y connais.

— En ce cas, dit Palaouana après un moment d'hésitation, puisque vous êtes sûr que c'est un ours, je n'ai donc rien à craindre. Et elle retourna dans les broussailles.

Elle regarda dans la vallée et aperçut, dans le lointain,

une troupe de cavaliers qui arrivaient ventre à terre. Dans sa joie, elle détacha le panache qui flottait sur son ch^peau, et l'éleva en Tair en l'agitant, pour faire signe aux cavaliers de hâter encore la course de leurs chevaux.

L'ours, pendant ce temps-là, se glissait doucement derrière elle ; il se leva sur ses pattes, la sai^t dans ses robustes bras, et en l'emportant il courait avec la rapidité d'un daim.

— Tiens ! tiens ! tiens ! c'est singulier I disait le Mangeur de lard ; j'avais bien ouï dire que les ours aiment les femmes, témoin Geneviève de Brabant ; mais je ne savais pas que c'était au point de les enlever ! La surprise du Canadien redoubla quand il vit l'animal féroce se débarrasser de sa tête et la jeter dans un buisson pour courir plus à son aise.

Tout à coup la partie de la vallée oii se passait cette scène se remplit de cavaliers blancs qui accouraient vers le champ de bataille de toute la vitesse de leurs coursiers. Les Pieds-Noirs, étonnés, se jetèrent aussitôt sur les bords du marais, et, après avoir soutenu longtemps la fusillade, ils se virent contraints de se retirer dans leur petite forteresse, complètement cachée dans l'épaisseur du bois. Leurs femmes et leurs enfants regagnèrent les montagnes en toute hâte.

50 SI!(GrLARITÉS DES MOEURS ET COCTCIIES

Le capitaine Sublette, Milton, soa frère, Sinclair, Campbell et d'autres personnes, qui se trouvaient là en voyageurs amateurs*, flrent leur testament militaire; puis ils quittèrent leurs habits, relevèrent leurs manches, armèrent leurs carabines, prirent leurs pistolets au poing et s'élancèVent aux premiers rangs des trappeurs, qui sortirent de leurs ravins en hurlant à la manière des Sauvages, et poussant le même cri de guerre.

Les Indiens avaient alors un avantage momentané sur

les Blancs ; retirés dans Fintérieur du taillis, ils voyaient beaucoup mieux leurs adversaires en rase campagne, et la plupart de leurs coups portaient, tandis que les trappeurs étaient obligés de tirer au hasard dans les bois.

Le capitaine Sublette, qui, en arrivant, avait repris le commandement en chef, voulait qu'on pénétrât dans le marais et qu^on donnât un assaut général au fort. Mais tous, trappeurs et Peaux-Rouges, reculèrent d'effroi à cette proposition. Le brave chef n'était pas homme à céder à la crainte ; il encouragea sa troupe, fit passer sa témérité dans le cœur (le Sinclair et de Campbell, et, saisissant sa carabine, il s'enfonça Je premier dans le bois. Pendant ce temps, une partie des trappeurs de Sinclair attiraient Tattention de l'ennemi d'un autre côté, en tiraillant sur la lisière.

Le marais n'était rien autre chose qu'une inondation accidentelle, ^ occasionnée par une digue dont les castors avaient barré un courant d'eau. On rompit la digue, et les eaux s'écoulèrent. Mais le sol était tellement couvert de

4. Parmi lesquels se trouvaient MM. Joseph More, de Boston. Foy, du Mississipi, Alfred Stephens, de Saintr-Louis, tous trois tués dans une embuscade cinq jours après, et les deux petits-Gls du célèbre Daniel Boon.

bois et de broussailles étroitement entrelacées, qu'il était impossible de rien découvrir à dix pas devant soi. Le capitaine, Campbell et Sinclair étaient obligés, pour avancer, de ramper l'un après l'autre en écartant les branches et les lianes, et surtout de faire le moins de bruit possible, afin de dérober leur marche aux Indiens. Bientôt, en frayant ainsi le passage à leurs gens, ils arrivèrent dans une partie moins fourrée, d'où ils purent apercevoir, entre les arbres, la forteresse indienne,

Sinclair était alors en avant. Il fut découvert, et une balle lui perça la poitrine. Ce brave partisan de l'Arkansas tomba sans «pousser un soupir, et le capitaine Sublette prit aussitôt sa place. Pendant qu'il observait de quel côté le fort serait plus aisément attaquable, il aperçut un Indien qui le regardait par une ouverture ; au même instant le capitaine fit feu, et sa balle brisa le crâne au Sauvage en lui entrant dans l'œil. Mais un coup de carabine vint frapper Sublette à l'épaule, et M. Campbell fut obligé de l'emporter hors du champ de bataille.

Les trappeurs, furieux d'avoir perdu deux de leurs chefs, pénétrèrent dans le bois de tous les côtés, et firent un feu continu et terrible contre la forteresse. Quelques guerriers têtes-plates et nez-percés, enragés de la résistance obstinée des Pieds-Noirs, sortaient tout à coup de derrière le tronc d'arbre qui les cachait, s'élançaient à découvert jusque contre le fort, faisaient feu sur le parapet, en arrachaient une peau de bison ou une couverture d'écarlate, et se retiraient en poussant un crixle triomphe. Il est vrai que lorsqu'ils commencèrent à faire de telles bravades, vers la fin de la journée, c'est à peine si quelques coups de fusil s'échappaient de loin en loin de la

forteresse, et Ton pouvait croire que les Indiens manquaient de munitions.

Néanmoins, les rangs des assaillants s'éclaircissaient, et déjà, outre les deux chefs, cinq trappeurs libres, un Sang-Mélé , sept Nez-Percés^ et quelques Têtes-Plates avaient mordu la poussière, sans compter un assez bon nombre de blessés.

Ross, qui avait toujours combattu an premier rang, voyant qu'il était impossible à ses camarades de donner un assaut, et ne soupçonnant pas encore que sa femme pût être prisonnière dans le fort, proposa d'y mettre le feu.

Aussitôt, les fenmies furent appelées et chargées de ramasser du bois mort et autres combustibles. Le sort des Pieds-Noirs fut dès loi's fixé : ils allaient infailliblement périr. Mais l'avarice, chez les hordes sauvages, balance toutes les autres passions. Les deux tribus alliées s'opposaient formellement à une extrémité qui leur aurait fait perdre les vêtements, couvertures et autres dépouilles de l'ennemi, dont ils avaient déjà calculé la valeur.

Il n'y eut donc qu'une simple démonstration de faite, et c'en fut assez pour inquiéter les Pieds-Noirs. Un de leurs chefs, tenant à la main un rameau de feuillage, parut sur le parapet, et dit, en élevant la voix autant que possible :

« Aussi longtemps que nous avons eu de la poudre et des balles, nous avons vaillamment combattu dans la plaine; à présent vous pouvez nous brûler. Mais restez auprès de noS cendres, et puisque vous êtes avides de combats, vous en aurez. Près d'ici sont quatre cents wigwams de nos frères, et ils seront bientôt ici. Leurs bras sont forts, leurs cœurs sont vaillants : ils nous vengeront* S'ils

ne sont pas encore arrivés, c'est qu'ils achèvent de brûler et de piller le grand camp de la vallée. »

Les trappeurs et les Indiens 'alliés ne savaient s'ils devaient en croire le chef pied-noir, mais ils tressaillirent. Il se tint aussitôt un conseil dans lequel on décida que la moitié des hommes partirait de suite pour aller défendre le grand camp s'il en était besoin, et un seul détachement fut laissé devant le fort pour le surveiller.

La nuit étant venue, les trappeurs sortirent du bois et prirent position sur la lisière. Us posèrent une ou deux sentinelles pour éviter une surprise, et ils attendirent tranquillement le jour. Au lever du soleil, leurs camarades revinrent du rendez-vous général de la Vallée-de-Pierre et annoncèrent que tout y était tranquille. Alors on se détermina à pénétrer dans le marais pour commencer l'attaque.

On avançait silencieusement et avec beaucoup de précautions inutiles, car on trouva le fort abandonné et absolument désert. Les Pieds-Noirs avaient profité de la nuit pour effectuer leifr retraite, emportant leurs blessés, mais laissant sur le gazon les corps de vingt-six de leurs guerriers et de trente chevaux.

Les trappeurs retournèrent triomphants dans leur camp ; ils retrouvèrent le capitaine Sublette sur pied et prêt h, donner ses. ordres, quoique grièvement blessé. Un grand repas fut préparé pour célébrer dignement la victoire éclatante que l'on venait de remporter, et ce ne fut qu'au moment de se réunir pour se livrer à la joie du triomphe qu'on s'aperçut de l'absence de Ross et des guerriers nez-percés et têtes-plates. On supposa qu'ils s'étaient «mis à la piste des fuyards, et l'on n'y pensa plus.

L'événement que je viens de raconter est un des plus mémorables qui se soient passés dans la chaîne du grand Chippewyan ; il est connu sur les frontières du Canada et des États-Unis sous le nom de bataille de la Vaifée-de- Pierre. Là nous quitterons le capitaine Sublette, ses amis et ses trappeurs, et nous les laisserons arriver aux frontières, après un long voyage semé d'événements plus ou moins heureux ou malheureux. Pour nous, nous retournerons aux wigwams des Pieds-Noirs, pour savoir ce que sont devenus leurs prisonniers.

Lé lendemain de la bataille, au point du jour, on vit un singulier spectacle sur la petite place, au milieu du village des Pieds-Noirs : la terre avait été fraîchement remuée ; on l'avait élevée en forme de petit tertre couvert de gazon rapporté ; on y avait jeté des branches dé feuillage et des fleurs : c'était la tombe où l'on venait d'inhumer Shi-wi-shi-Ouaiter.

Cinq gros poteaux étaient plantés autour de cette tombe : l'un du côté de la tête du mort, c'est-à-dire vers rOrient ; un de chaque côté, en face de ses bras ; deux à l'autre bout, vis-à-vis de ses pieds. A celui de la tête était attaché Oniah , à celui de droite Kosato , à celui de gauche Godin , et à ceux des pieds, Kitchy et Palaouana. Quel-

ques guerriers faisaient sentinelle autour d'eux, le cassetête d*une main et la carabine de l'autre.

Bientôt on vit sortir du wigwam du grand' conseil une foule de guerriers marchant deux à deux, les yeux baissés et la tristesse peinte sur le visage. Quinze chevaux superbes, richement harnachés, furent détachés de leurs piquets et conduits, dans le plus grand silence, sur la tombe, autour de laquelle on fit un grand cercle. Un chef entra dans le rond, étendit le bras, et dit :

— Un grand cœur et un bras fort est enterré ici. Prions l'Esprit pour ce grand chef.

Alors les Indiens commencèrent la danse des morts, ne différant presque en rien de celle que nous avons décrite, à cela près qu'au lieu de terminer leur chant monotone par le cri de guerre, les guerriers l'interrompaient de temps à autre par des hurlements plaintifs que les femmes et les •enfants répétaient derrière eux.

Le chef fit ensuite l'éloge funèbre du guerrier mort, c'est-à-dire qu'il raconta longuement ses combats et ses exploits, en exagérant sa valeur par les hyperboles les plus outrées. Quand il eut fini l'éloge de Shi-wi-shi-Ouaiter, il ajouta :

« Pendant trois jours nous exécuterons des danses solennelles en l'honneur de ce grand chef, et nous prierons le Grand-Esprit de permettre qu'il soit heureux dans le pays des guerriers vaillants et des chasseurs. Voici quinze de nos meilleurs et de nos plus beaux chevaux, nous en tuerons cinq chaque jour sur sa tombe, afin qu'ils lui servent quand il arrivera dans le bienheureux territoire de chasse . Son cœur est triste, parce qu'il n'est pas encore

56 SINGULARITÉS DES HOBimS ET COUTUMES

vengé ; mais nous allons allumer le feu du supplice, et il rira. Allez ! »

Alors cinq chevaux furent abattus par cinq coups de fusil ; les dix autres furent attachés à quelques pas de là, pour éprouver le même sort les deux jours suivants. Les Sauvages rompirent leurs rangs, et une nouvelle scène, mais épouvantable, se prépara.

Un feu fut allumé, et des broches de fer, de vieux canons de fusil y. furent mis, pour être chauffés à rouge. A cette vue, les trois prisonniers pâlirent ; mais ils redressèrent bientôt la tête, regardèrent d'un œil sec les ennemis qui les entouraient, et tous trois entonnèrent d'une voix ferme leur chanson de mort, tandis que les deux femmes baissaient la tête en pleurant*.

Le supplice devait commencer par Oniah, parce que c*est lui qui avait porté le coup mortel. On commença par lui brûler, avec un fer rouge, les jambes, les cuisses, le cou, les joues et le ventre ; il ne poussa pas un soupir et continua son chant ; alors on lui coupa la chair autour des ongles, qu'on lui arracha; puis on lui enleva les doigts des mains, phalange par phalange. Il se mit à rire et dit à ses abominables bourreaux, à mesure qu'ils inventaient un nouveau tourment : « Vous ne me faites pas mal, vous ne pouvez pas me faire mal , parce que mon cœur est plu? fort que le vôtre... Vous êtes des imbéciles qui ne savez pas torturer... Recommencez autrement, car je n'éprouve aucune douleur... J'ai torturé vos parents mieux que vous ne faîtes; je les faisais crier comme de petits enfants...

4. Je regrette d'avoir à peindre une scène hideuse, mais je prie le lecteur de se souvenir qu ici je ne suis qu'historien, et qu'il faut bien quo je dise ce qu*un lecteur civilisé ne pourrait pas même soupçonner.

Vous êtes des femmes lâches qui ne savez ni combattre, ni mourir, parce que vôtre cœur tremble comme la feuille du cotonnier ! »

Le malheureux aperçut un Indien borgne qu'il crut reconnaître: « C'est moi, lui dit-il, qui vous ai crevé Tœil avec une de mes flèches. A ces mots, l'Indien lui arracha un œil avec son couteau et lui coupa la moitié du nez. Fixant l'œil qui lui restait sur un autre Indien, il lui dit: « C'est moi qui ai tué ton frère, et j'ai scalpé ton vieil imbécile de père. » Le guerrier s'élança sur lui et lui arracha le cuir chevelu de la tête.

Les os du crâne à nu, l'orbite sanglante, le nez mutilé, le corps couvert d'affreuses blessures, lui donnaient un aspect horrible ; Oniah ne faiblissait pas. Ce fut alors que le chef s'approcha de lui ; la malheureuse victime le reconnut et lui dit d'un ton insultant : « C'est moi qui fis ta femme prisonnière l'automne dernier ; je lui arrachai les yeux et la langue, je la traitai comme un chien, et quarante de mes jeunes guerriers... » Le chef, enragé do colère, ne put se contenir ; il saisit sa carabine, et avant que le brave Oniah pût terminer sa phrase, une balle lui perça le cœur.

Ce coup de carabine produisit un singulier écho dans les rochers qui entouraient l'étroite vallée ; on aurait dit qu'il se répétait cent fois, si des balles qui sifflèrent et des guerriers qui tombèrent morts autour du corps sanglant d' Oniah n'eussent fait deviner de suite de quoi il s'agissait. Un hurlement épouvantable retentit de tous les côtés; puis cinquante cavaliers à l'aigrette blanche et au manteau flottant se précipitèrent au milieu du village, frappant et massacrant tout ce qui se présentait devant eux. Les

guerriers pieds-noirs, surpris sans armes, se sauvaient dans le plus grand désordre du côté de leurs wigwhams, tandis qu'on les poursuivait le tomahawk sur la tête et le couteau dans les reins.

Kosato et Godin n*en continuaient pas moins leur chant de mort avec la plus admirable impassibilité, sans détourner la télé, sans lever les yeux, comme s'ils n'entendaient

* rien de ce qui se passait autour d'eux. Un cavalier en bonnet de peau de loutre, en manteau écarlate et en moccasins à grelots s'élance à bas de son cheval, le couteau à la main ; il se précipite vei*s le poteau de Rosato, et lui dit, en coupant ses liens: « Frère, tu es libre; prends ce couteau !

— C'est bien, Ross, répondit le prisonnier; tu as agi en bon frère, en vaillant guerrier. »

Le trappeur remonta de suite à cheval pour défendre l'approche des poteaux, pendant que Rosato, ayant dépouillé son héroïque impassibilité pour reprendre toute l'activité indienne, se hâtait de délier Godin, Ritchy et Palaouana. Us détachèrent promptement les chevaux du chef mort, s'élancèrent dessus, et, ayant Ross & leur tète, ils prirent le chemin du défilé. Godin restait un peu en arrière, parce que le véritable enfant du dé:^rt, oubliant de suite le danger qu'il venait de courir et qu'il courait encore, avait jugé à propos de passer à son bras la bride des six chevaux du sacrifice, et comme il les faisait galoper k ses côtés, trois d'un côté et trois de l'autre, cela retardait un peu sa marche.

Lorsque les prisonniers furent en sûreté, Ross fit le

* signal convenu, et les cinquante cavaliers ne&percés quittèrent le village des Pieds-Noirs avec autant de rapidité

qu'ils Tavaient envahi. Le reste de leur tribu, et celle des Têt^s-Plates, embusqués dans les rochers, soutinrent la retraite par une vive fusillade ; puis, quand ils furent tous réunis, ils poussèrent le cri de triomphe et s'éloignèrent au petit pas. Les Pieds- Noirs n'osèrent les poursuivre, et rentrèrent tout à fait dans leurs montagnes quelques jours après.

KERRY-MOYAMÉE.

A Touestdes monts Alleghanys, et au sud du grand lac Érié, sur le cours de l'Ohio, entre les 39* et iO* degrés de latitude, se trouve Tembouchure d*une grande et belle rivière, le Muskinghum. La magnifique contrée qu'elle parcourt forme aujourd'hui l'État de Washington, un des plus industrieux et des mieux cultivés des États-Unis. Il a été peuplé, après les guerres de Tlndépendance, par les officiers et soldats licenciés de la ligue de Massachussets, et cette population est rapidement devenue une des plus aisées et des plus civilisées de l'Amérique septentrionale.

Si, voyageant dans ces pittoresques climats, vous prenez le bateau à vapeur à Marietta ^, et que vous remontiez le

4 . En descendant le cours du Muskinghum, tout près de son embou-* churo dcins I*Ohio, on trouve à droite le fort Ilarmar, et à gauche, une sorte de petite presqu'île formée par le Muskinghum au sud-ouest, TOhio au sud-est, et le Duck-Creeck au nord-est. Sur le plateau d'une petite

m SIISGULARITÊS DES MOEURS ET COUTUMES

Muskinghum, débarquez à l'embouchure du Tuskaraway, car c'est là que s'est passée, en 1763, l'aventure étrange que je veux vous raconter. Le Tuskaraway est une petite rivière dont les bords fleuris sont aujourd'hui couverts de charmantes maisons de campagne, d'usines, de moulins, de villages et de villes très-commerçantes. Une des plus belles habitations du pays est celle de M. William Garakontié, un des riches propriétaires de la contrée. Cet aimable vieillard , âgé aujourd'hui de quatre-vingt-deux ans , a conservé toute la vigueur de l'âge mûr, et quand on l'en félicite, il répond, en souriant, qu'il le doit au sang indien môle au sang blanc qui coule dans ses veines. Et si vous ôles assez curieux pour faire une question à ce sujet, loin de regarder cela comme une indiscrétion, Texcellent M. William vous prendra par la main , vous conduira dans un endroit écarté de son magnifique parc, et vous montrera avec orgueil une vieille cabane d'écorce de bouleau, ombragée par un énorme et antique tilleul, le dernier fils des forôts, qui existe encore sur sa propriété parfaitement cvA^ tivée. De ce point de vue, il vous fera remarquer les immenses et belles cultures qui couvrent entièrement le pays, puis il vous dira :

— Il y a quatre-vingts ans, que c'était tout autre chose. Alors, la hache du bûcheron n^avait pas encore retenti dans les forets vierges qui s'étendaient presque sans interruption sur toute une contrée encore ignorée des

colline de la presqu'île, on a bâti, depuis une cinquantaine d'années, ia jolie ville de Marielta, sur les ruines d'un ancien camp retranché annonçant qu'une antique civilisation avait existé en Amf^rique bien avant sa découverte. On peut en voir le plan et la description dans le Voyage dans la haute Pensylvanie et dans VÉtat de New-York, Paris, 4804.

hommes blancs; là vivaient, au milieu de leurs bois, les Indiens indigènes, et ceux reroulés dans les déserts par la civilisation européenne. Mais déjà ces peuples, si nombreux lors de la découverte, avaient été décimés par deux fliaux apportés de l'ancien monde : la petite vérole et l'eau-devie. Les derniers restes de ces nations, jadis si puissantes, s'étaient groupés derrière les pentes occidentales des Alleghanys, sur les bords de TÉrié, de l'Ohio, et surtout sur ceux du Muskinghum. Les tribus les plus connues étaient celles des Delawares, dont les villages étaient placés sur les rives les plus fertiles du Muskînghum; des Senneccas, qui jadis faisaient partie de la terrible ligue des Mohawks; des Wyandots , autrefois chassés des montagnes d'Ouasito par les Chérokés, et qui s'étaient retirés sur les rives du Sanduski; des Outawas, habitant aujourd'hui entre les lacs Huron et Michigan; des Shavanèses, qui ont élevé leurs wigwhams dans les belles plaines arrosées par le Scioto et ses affluents; des Winebagos, dont la principale nourriture est le riz sauvage qui croit sur les bords de leurs lacs; des Sandoukis, Munsys, Cagnawagos, Chikassaouws, Mingos, et autres tribus dont il ne reste aujourd'hui que le nom. Derrière leurs montagnes, longtemps ils vécurent dans toute la simplicité de leur nature sauvage, et conservèrent précieusement les traditions et les mœurs de leurs ancêtres; mais la Providence avait décidé que leur dernier asile leur serait enlevé par leur faute , et ils ne purent éviter leur triste destinée.

Un léger circuit du Tuskaraway formait comme une sorte de petite baie autour de laquelle de jolies prairies étendaient leurs tapis verts et émaillés par les premières fleurs du printemps , car on était alors au quatorzième

soleil de la lune des écureuils ^. Au fond de la baie , s'élevait la pente douce et boisée d'une colline formant comme le cadre rapproché, mais très-pittoresque, d'un paysage de Taspect le plus gracieux, quoique un peu sauvage; une sombre forêt de frênes *, de chênes *, de cèdres rouges ^ et de cyprès ^, fournissait le fond du tableau. Enfin, au milieu de la savane s'élevait un petit tertre naturel, ombragé par les plus beaux arbres du pays. Le magnolier ^ aux grandes fleurs verdâtres, aux fruits d'un rouge de corail, mêlait ses larges feuilles vernissées au léger feuillage de l'acacia ^ ; l'ikori, le pignut, le kesketomah et le shellbark ^ enlaçaient leurs branches rameuses et couvertes de noix trop ligneuses pour êlre mangées, mais dont les naturels préparent une boisson laiteuse et rafraîchissante; le gordonia toujours vert ®, le stewartia à fleurs odorantes *^, ouvraient leurs jolies corolles blanches à travers les touflTes vertes et grimpantes de la vigne vierge *^, qui s'accrochait à leurs troncs et pendait eu longues guirlandes mollement balancées par la brise.

A travers l'épais feuillage de ce bosquet planté par la nature, on voyait se dessiner les toits de trois wigwhams

4 . Les Indiens comptaient par mois lunaires ou par lunes, et chaque mois était désigné par le nom d*un animal ou d'une plante. La lune des écureuils répondait à noire mois de juin ; il y avait la lune du castor, du maïs, etc., etc. Les jours étaient comptés par soleils.

2. Fraxinus caroliniana, Lam. Fraxinus americana, letragona, viridis, canadensis, etc., de Michadx.

3. Quercus alba, macrocarpa, lyraia, tincloriajCoccinea,eic,^ctc^y

do MiCH. etWiLLDN.

4. Jwiiperus virginiana. Lin. — 5. Cupressus Ihuyoïdes^ Lin. — 6. Magnolia acuminala. Lin. — 7. Robinia pseudo-acacia^ Lin. — 8. Les juglans alba, nigra, cinerea, et olivœformis, Mich. — 9. Goi^ donia lasianlhus. Lin. — 40. Slewarlia penlagyna, — 44. CUtus hœderacea, V^illdn.

indiens. La charpente de ces légères habitations consistait en quelques pieux longs de deux à trois mètres, solidement implantés dans le sol, poi:tant, pour soutenir la toiture, des demircerceaux faits avec les branches longues et pliantes du chincanpin ^. Toute cette charpente était entièrement recouverte de larges bandes d'écorce de bouleau noir * fort proprement cousues, surtout dans la partie qui formait le toit, et les coutures étaient enduites de poix résine qui les rendait imperméables. La porte, faite de la même écorce, soutenue par un petit châssis de bois, battait contre deux traverses^ dont une formait le seuil et Tautre le linteau. Dans le milieu du toit était une ouverture servant à la fois de fenêtre pour laisser pénétrer la lumière, et de cheminée livrant passage à la fumée d'un foyer placé au milieu de la cabane. De cette ouverture , pendait un bâton crochu, qui soutenait sur le feu un grand chaudron de cuivre. Le reste de Fameublement consistait en quelques peaux d*ours roulées dans un coin, une carabine enjolivée de petites incrus-' tations en os, quelques vases et ustensiles de bois, un sac de peau de loutre renfermant du vermillon , du blanc en poudre, divers petits objets ; et enfin on y voyait plusieurs piéges-pour lâchasse» On aurait pu aussi remarquer, pendu au plancher, un cerceau autour duquel étaient attachées quelques chevelures humaines dont la peau, peinte en rouge, avait été soigneusement tannée ; ce trophée d*un courage féroce annonçait que le wigwham appartenait à un guerrier. Telles sont encore toutes les demeures des sauvages indiens.

Cependant, parmi ces trois habitations il en était une,