PRÉFACE

AÏF ne possédait ni le puissant coup d'aile de Ronsard, ni la force élégante de Joachim du Bellay, mais c'était un oseur. Ses essais ne furent pas toujours heureux; mais il a plus tenté à lui seul que les autres poètes de la Pléiade,

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Il a imaginé des vers nouveaux, des odes mesurées à la grecque et à la romaine, une orthographe et des lettres spéciales; toutes tentatives avortées, mais qui n'en témoignent pas moins d'un génie essentiellement novateur. Il a laissé aussi des chansons non rimées, qui sont demeurées inédites jusqu'au jour où M. Becq I de Fouquières en a inséré un certain nomi bre dans ses Poésies choisies de Baïf (Paris, Charpentier, 1874, grand in-i8).

Toutefois, celui de tous ses ouvrages qui a obtenu le plus de succès est le dernier qu'il ait publié; je veux parler des Mimes ^ qui, même après la mort de l'auteur, ont été nombre de fois réimprimés et que nous publions de nouveau aujourd'hui.

Les deux premiers livres des Mimes parurent pour la première fois en iSyô, in- 12, à Paris, chez Lucas Breyer.

Ils furent réimprimés en i58i, in- 12 de 4 et 108 S. numérotés, à Paris, par Mamert Pâtisson.

La première édition complète ne parut qu'après la mort de l'auteur, sous ce titre :

Les Mimes^ enseignemens et proverbes de Jean-Antoine de Baïf, reueus et augmente\ en cette dernière édition; in- 12 de 6, 108, 3 et 56 ff. Paris, par Mamert Pâtisson, imprimeur du Roi, chez Robert Estienne, 1597.

Ces éditions contiennent un profil de Baïf, gravé sur bois, dont j'ai vu le dessin original à la plume, signé d'Estienne Tabourot, dans un exemplaire des Œuvres en rime de Baïf, appartenant à un de mes collègues de la Société des Bibliophiles

français.

Jean Jagourt, imprimeur toulousain, en donna successivement trois éditions, en

i6o8, 1612 et 161 9. Elles sont ornées d'un titre gravé sur cuivre, contiennent le portrait de Baïf et renferment en outre 4 flf. préliminaires et 164 S. numérotés.

Ces trois éditions, publiées par le fils de Baïf, n'en forment peut-être qu'une, successivement rajeunie par le changement de la date du titre.

Enfin la septième et dernière édition, que j'ai sous les yeux, parut en 161 9, à Tournon, chez Guillaume Linocier, libraire juré de l'Université, en un volume in-32 de 4 ff". prél. et de 327 pages, dont les dix dernières sont occupées par 28 quatrains moraux, alors inédits, intitulés :

Autres Mimes et enseignements. Nous les reproduisons dans notre édition.

Baïf n'a pas inventé ce mot de Mimes^ qui, chez les Grecs, fut appliqué par Sophron à de petits drames assez licencieux,

qu'il écrivit en dialecte syracusain. Cette appellation désigna chez les Romains des / comédies bouffonnes du même genre. Ce ' fut Publius Syrus qui, le premier, introduisit dans ses Mimes des sentences morales, réunies ensuite en un recueil, dont il ne nous a été conservé qu'une partie.

— C'est évidemment à Publius Syrus que Baïf a emprunté son titre et l'idée mère de son oeuvre, qui doit évidemment beaucoup plus aux poètes gnomiques qu'aux auteurs de Mime's. Le Milésien Phocylide et le Mégarien Théognis ont fourni à Baïf beaucoup de ses pensées ; mais il a laissé à Théognis son amertume et sa jfierté sauvage, et Je le rapprocherais plus volontiers de Phocylide, tout empreint de la douceur et de la grâce ioniennes.

Mais il n'a pas dû se contenter de puiser aux sources antiques; quelques livres con-

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temporains ont pu lui servir de texte, les recueils de proverbes, par exemple, tels que celui-ci :

Riposta buona ad ogni proposito.

Libro molto vtile, et delectabile, etc.

Bonne response à tout pi^opos.

Liure fort plaisant, et délectable^ auquel est contenu grand nombre de prouerbes^ et sentences joyeuses, de plusieurs matières : des quelles par honnesteté on peut vser en toute bjnne compagnie.

A Lyon, par Pierre de Tours, 1648, in- 16 de 79 flf. non numérotés.

C'est un recueil de proverbes italiens avec leur équivalent en français, où l'on voit nombre de dictons reproduits par Baïf.

Il a dû puiser encore dans un livre intitulé : Adages et proverbes de Solon de Vosge^par r Métropolitain. Paris, Bon-

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fons, S. D. et sans chiffres de pages, ini6, dont la première édition avait paru à Paris, chez Gauthier, i557, in-i6. — La troisième partie de ce livre, qui est dû à Jean Le Bon, médecin du cardinal de Guise, est en effet dédiée à Baïf.

M. A. Benoît, conseiller à la cour de Paris, qui vient de publier une excellente notice sur Jean Le Bon, dont la vie et les œuvres sont trop peu connues (Paris, J. Martin, 1879, în-S**), a cité dans son travail un assez grand nombre des Adages de J. Le Bon, pour qu'on puisse constater certains emprunts que lui a faits l'auteur des Mimes,

Ces Mimes ^ par leur versification facile et rapide, par l'agencement de leurs maximes, tantôt brèves, tantôt développées sans excès, tantôt brisées, hachées, maintenues seulement par le léger lien de la

rime, entrecoupées d'apologues et aussi d'anecdotes évidemment empruntées à la chronique contemporaine, n'en forment pas moins une œuvre originale et variée, piquante sans amertume, à la fois générale et personnelle, que mon savant ami Becq de Fouquières a parfaitement appréciée, dans la notice excellente dont il a couronné son édition des Poésies choisies de J.'A. de Baïf:

« C'est, dit-il, une création originale, dans laquelle le poète a ajouté au mérite de l'invention celui de la diversité. Dans ces petits discours, l'élégie alterne avec la satire, avec l'épître, avec l'ode; une morale digne d'une âme chrétienne, tantôt s'y développe librement et souvent avec éloquence, tantôt s'y dérobe habilement sous l'allégorie et sous la fable, avec une grâce légère et une bonhomie dignes de La Fon-

taine. Quelques parties, en outre, brillent par la concision et par la sobriété ou le pittoresque de l'expression. »

C'est bien ainsi que doivent être appréciés les Mimes^ et il serait impossible d'être plus exact, plus précis, plus complet

que M.^Becq de Fouquières dans son appréciation. Aussi nous ne pousserons pas plus loin l'analyse d'un ouvrage que le lecteur a sous les yeux et à l'égard duquel il partagera sans nul doute l'avis de l'excellent critique et le nôtre.

Il serait superflu de s'étendre longuement sur la vie de Jean- Antoine de Baïf, à propos d'un seul de ses ouvrages. Fils .

naturel de Lazare de Baïf, d'une ancienne famille d'Anjou, il naquit en février 1 532 , » à Venise, où son père était ambassadeur de François I". De retour en France, Lazare mit son fils entre les mains des plus

savants professeurs. Charles Estienne et Ange Vergèce lui enseignèrent le latin et le grec.

En 1540, Lazare de Baïf, envoyé en qualité d'ambassadeur à la diète de Spire, emmena avec lui Charles Estienne et Ronsard, âgé de seize ans. — De retour au bout de quatre ans, il confia son fils à Daurat, qui le fit étudier avec Ronsard.

C'est ce condisciple qui développa en lui le goût de la poésie. Quand il eut perdu son père (un savant et un lettré), Baïf, resté maître d'une honnête fortune, se livra tout entier aux lettres. Il commença par chanter une maîtresse imaginaire, à laquelle il donna le nom de Méline. Mais plus tard, touché d'une passion véritable, il célébra mademoiselle Francine de Gennes, dont j'ai retrouvé le nom, ainsi que je le démontre dans les Poètes et Amou-

reuses du seiiieme siècle (Paris, Willem, 1877, in-8% pages 9 à 11).

Vers i568, les guerres de religion ayant bouleversé sa fortune, il s^adressa au roi Charles IX, et ce prince, trop calomnié, pourvut d'abord à ses plus pressantes nécessités, puis lui accorda le poste de secré- ' taire du roi. Il put donc se livrer avec plus de sécurité au culte de la poésie. A l'exemple de son père, il traduisit en vers quelques tragédies grecques et comédies latines qui furent représentées avec succès.

Novateur audacieux, il tenta de réformer la poésie française, dans laquelle il introduisit des vers de quinze pieds, qu'il appela vers Baïfins, puis il tenta d'écrire selon la ' métrique des Grecs et des Latins, enfin de réformer l'orthographe, non seulement en conformant l'écriture à la prononciation, mais encore en inventant des lettres nou-

velles. Ces essais furent assez froidement accueillis. Mais une tentative qui méritait de réussir et qui eût réussi, sans Pincroyable mauvais vouloir du Parlement et de l'Université, fut l'Académie de musique et de poésie, que l'intervention de Charles IX lui permit enfin d'établir dans sa maison des Fossés-Saint- Victor, disposée et embellie à cet effet. Cette fondation se fût sans doute perpétuée avec succès, sans le malheur des temps et la recrudescence des guerres civiles, qui amenèrent son déclin, et sans la mort de Baîf, qui entraîna sa chute (i).

Cette mort arriva, comme le témoigne Guillaume de Baïf, son fils, peu après l'assassinat de Henri III [Lefaict du procès

(i) Il ne faut pas confondre PAcadéinte de musique de Balf, où Charles IX se rendit quelquefois, avec PAcadémie du Palais, fondée par Henri III, qui s'en

deBaïf^ etc.^ Ed. Fournier. Variétés hist.

et littéraires). Les biographes fixent cette date au 19 septembre 1589. Il avait alors cinquante-sept ans.

J.-A. de Baïf a publié de nombreux ouvrages, tous en vers. Le plus considérable est le recueil de ses œuvres, publiées en 1572-1573, en quatre volumes portant chacun un titre particulier : i** Œuvres en / rime^ 2® Amours, 3® Jeux^ 4® Passe- i temps.

Il a donné depuis, entre autres, les Etrènes de poésie fransoe\e an vers melurés^ 1574.

décerna la présidence et qui se tenait deux fois par semaine dans son cabinet. C'était une réunion où se prononçaient des discours sur des sujets donnés par le roi lui-même^ qui se réservait de conclure pour ou contre telle opinion soutenue par les orateurs. — Ce qui a pu amener la confusion, c'est que Balf faisait partie de l'Académie du Palais, et qu*il y prit la parole à diverses reprises.

Et, comme nous l'avons dît-plus haut, les Mimes^ que nous réimprimons aujourd'hui, sont le dernier etpeut-être le meilleur de ses ouvrages. •

Outre ses œuvres imprimées, il en a laissé un grand nombre d'inédites, dont M. Becq de Fouquières a donné le détail et d'intéressants extraits. — Ces œuvres se trouvent aux manuscrits de la Bibliothèque nationale.

Prosper Blanchemain.

irs MIMES

ENSEIGNEMENS ET PROVERBES

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