N ADMlXlSTKATElli ClllMKr.If.iri'; u

niiiiaii'O, eL le marquis n'y avait pas seulement pensé. C'est sur l'avis de sa mère (pi'il se décide à conférer avec le duc de lloliaii en personne. « Il me parut, dil-il, tel que sa répulation, bon et sot homme; nutis, soit que Belle (son intendant) eût eu le temps de le préparer sur ma proposition, soit que celui-ci , ([ui était assis de façon que je ne le pouvais voir en i)arlaid, à M. de Rolian, lui fit signe, il parut sini;ulièrement ému pour une ])oule de clîair, quand je lui demandai d'aller faire un voyai;e avant ([ue de conclure; il me dil que ce n'élait point sur ce pied-là qu'il avait traité, qu'il était pressé pur son engagement avec M. de Montmartel, qu'on l'avait enqiéclié de conclure pour une de ses terres et ([u'aujourd'hui il était inq)ossil)le ([ue j'eusse tout vu à lemps... » Bref, il se di'mcna lanl, déclarard que, s'il manquait quehpie chose aux arlicles spéciiiés dans le contrat, il était prêt a le payer au double, ({ue le marquis se {jiqua d'honneur et donna |)arole. ('Au sortir de 1;\. ajoule-t-il, je fus chez <di-aud, mon notaire, à ([ui je contai toute ma chance, ({u'il écouta i/j-niids yeux ou ver/ s, houcho Ijôniitc, et à qui je demaiKhii de me faire trouver de l'argent. Après i[iiil Si' fut un peu rcuiis^ il me dil qu'il me trouverait d'abord 80,00!) livres qu'un de ses clients voulait placer, etc., elc. »

Depuis son mariage, le maripiis de Mirabeau avait changé de no(airi:', mais, >i l'on n'a [las ou^ blic l'attitude du premier, on reniarquera qu'il

produisait assez naturollenieul sur tous les nolaircs a })eu près le môme genre d'impression. Il est certain ([ue si celui-ci clait, comme nous le sommes mainlenanl nous-meme, au courant des affaires de son client, il lui élait permis d'ouvrir les yeux et même la bouche en voyant un homme fpii nous a donné son bilan en 17 i 4, lequel consistait en G, 000 livres de revenu net, cpii depuis huit ans, il est vrai, a relevé un jieu son actif, mais qui certainement, en 1752, avait tout au ]»lus un revenu égal à celui du jjien ([u'il voulait acheter , se montrer si pressé d'emprunter -150,000 livres à cinq pour cent, pour acquérir des terres inconnues d(!vant lui i-apporler, môme dans le cas où il n'aurait [)as été trompe, au plus trois pour cent. (Cependant, comme sa femme, que par pareiith(~'sc il ne nous dit }»as avoir consultée, mais ([ui aloi's vivait encore avec lui et en bons U'rmes, consentait a ajouter sa signalui-e à l;i sienne, et eniin, comme l'acquisition ([u'il venait tle faire servait elle-même d'hypothè([ue a ses cngagemenls, il sav;iit qu'il trouverait des ])ret(MU's.

Il signa donc résoirimeiil son acied'achal le (îaoût 1752, et six jours après il partit ])our aller faire connaissance avec son duché de Iloquelaure, comme il était parli en \1\A pour aller faire connaissance •ivec sa femme et avec sa lerre de Saulvebœuf. I )ans cette circonstance, comme dans la première, les déceptions ne lui manciuèrent pas. A peine arrivé

UN AD^^^'I^T^.\TF.l•^ ciiniKniniK r^:.?,

en (Gascogne, les gen;^ du pays lui disent ([u'il a acheté cent lïiillo livres trop clier. il se met à visiter sou ac(|uisitiou jtirce à pièce. Les tei'i'(^s sont en assez jjon état. INlais les bois sont absolument dégradés, et cependant M'"" de Gensac les lui avait vantés comme tout le reste, ce qui donne lieu de sa part à une de ces l'ériexions philosophiques, humoristiques et naïves dont il sème volontiers ses calculs. « Ce qui me mit, dit-il, le plus au fait du pays, et que j'aurais dû savoir avant, c'est ({ue quand je demandai à M""' de Gensac, l'emmo d'ailleurs renommée pour sa i)rol)ité et ses vertus, d'où vient qu'elle m'avait mandé dans son mémoire que les bois étaient immenses et en bon état, elle me répondit ([ue, ne pouvant croire que ce lut tout de ])on ([u'un honunc de qualité voulût et pût faire une telle acquisition, elle n'avait pas voulu se faire un ennemi de M. de Rohan. C'est le caractère principal de celte nation (les Gascons), caractère peu compatible avec leur bavarderie continuelle, mais ([ui cependant est tellement inhérent à leur substance qu'ils ne vous donnent jamais l'avis le plus sinqile qu'.à l'oreille et vous priant toujours de ne les pas compromeLlre. »

Après avoir ainsi satisfait son goût pour l'observation du coi'ur humain, le marquis travaille de son mieux à augmenler les revenus de son duché et à défendre avec la même énergie ses droits seigneuriaux utiles et ses droits honoritîques. On lui conteste son droit de prélation sur

'ir4 LK> Mii;\ni;Ai

les inarcliés et les échanges, il le fait maintenir : le curé de Roquelaure a pris la mauvaise habitude de prier au prone pour le seigneur et la dame de la paroisse sans les nommer, il exige et obtient des prières nominales. On dispute au juge de Roquelaure le droit de siéger au conseil municipal comme représentant du seigneur ; il fait triompher ce droit, et fout en s'occupantde ses bois, de ses moulins, de ses redevances, aidé d'ailleurs jiar son régisseur de confiance, l'alilié Castagny, qu'il a fait venir de Mirabeau, il peint à grands traits et naturellement sans indulgence ceux qui se rencontrent sur son chemin pour le bai'rei'. Voici, par exemple, entre plusieurs autres, leporti'ait dun gentilhoir;me qui lui donnera du lil à retordre : « Il prétend, dit le marquis, avoir quelque alliance avec les Roquelaure, ainsi que font tous les Gascons avec les gens illustres de leur i»ays. Celui-ci, cn(j du canton, grand discoureur, homme ([ui s'est ruiné j^ar ses grands airs et riiabitalion de Toulouse, vil dans sa taniéi-e où il ti'(i(pie avec tous les procureurs fiscaux et les curés du pays, des perdreaux et des ortolans contre des révérences. »

Il cherche d'ailleurs à se rendre populaire par des mesures utiles, sinon parmi les habitants du bourg de Ro([uelaure qui paraissent un peu en déliance contre ce nouveau seigneur, au moins parmi ses au.tres vassaux. « L'administration delà justice et police souffrait, dit-il, dans toutes ces terres éloi-

r\" AiAii\i-TiiAri:ri; i.!ii\ii:i;iriri: 4.v.

gnoos les nne.sdes autres de leur réunion a In jusiice de Roquelaiire ; je ne jugeai j^as à j)i'()|ios de séparer celle juridicliiiu, ce <iui efil ("lé en ([uclqiie sorle la dégrader; mais, pour que la police n'en souflrit pas, après avoir renouvelé les letlres aux anciens ofliciers, je créai des substituts du procureui' liscal dans chaque lieu considt'raljle, a savoir Maurous <à Biran, Dul'aut à Lavardens et Douzan neveu pour Sainle-Christie, (iaudous et Mirepoix. Je déclarai àCourtadeviguier(juge), Irèshonnele garçon et fort à son aise, dont la charge était linancée :2,000 livres, que je ne vendais li justice en gros ni en détail, et qu'il n'avait ((u"à se faire reml)Ourser par M. de Rohan (1) ; je désignai des notaires pour les difterents terriers et y tis consentir les gens de Lavardens et ceux de P)irau dont j'eus fort cà me louer, et écrivis avant de partir à tous les consuls des différents lieux, à la réserve de Roquelaure, pour les remercier et leurs compatriotes en leur nom, et les assurer d'aniiti(\ justice et jirotectiou de ma pai-t, de fa-

fll C.on n pcut-rU'c besoin à'rlre expliqué. Lt'> seigneurs rie fief?, sons l'ancien ri'pme. av?.iont des officiers de police et de jnslice qui achetaient souvent leurs charges, comme les officiers de police et de justice du royaume achetaient les leurs. Le marquis de Mirabeau, ne voulant point bénélicier de son droit de justice et de police, renonce à recevoir de son vendeur, le d\ic de Rohan. le prix de la charge de viguier, et autorise < lourlade à se faire rembourser par le duc. Nous reviendrons, du reste, dans le chapitre suivant, sur cette partie assez inconnue aujourd'hui d'^s droits seigneuriaux avant la Révolution.

4r,0 • LK^ MinAliRAl

çon qu'à la veille de mon départ, le terroir de Puységur n'était presque pas assez grand pour contenir tous les souliaiteurs de bon voyage. »

Il est très-probable, quoiqu'il n'en dise jamais rien, que parmi les motifs de cette hasardeuse opération, le marquis de Mirabeau avait fait entrer pour beaucoup l'espoir d'obtenir tôt ou tard le titre do duc; aussi ne manque-t-il jamais, dans chacun des actes passés durant cette période de sa vie, de se qualifier, en attendant mieux , seigneur' du duché de Hoquchiurc. Toujours est-il qu'en rentrant à Paris, après deux mois de séjour en Gascogne, il se voit assailli par une action en retrnit lignnger (1) formée par ce même gentilhomme duquel il médisait tout à l'heure, et portant sur une partie de son acquisition, sur la terre de Biran. Il se défend de son mieux; mais, après un procès long et coûteux, il est condamné à abandonner cette terre au réclamant, qui doit, il est vrai, lui en rembourser le prix, mais qui lui laisse sur les bras les frais du procès. Il demande à son vendeur, le duc de Piohan, de le dédommager au moins de ces frais. La question est livrée à

(1) C'était la faciillu accordée, en vcrlii de l'ancien droit, au pins proche parent soit d'nn seigneur (jui vendait un fief, soit même d'un seigneur qui l'avait possédé avant le vendeur, de le retirer, c'est-à-dire de le reprendre \x un tiers acquéi'i.iir, en lui remboursant le prix d'achat. Le geniilliomme dont il s'agit ici n'avait pas seulement quelque nlliance avec les Roquelaure , comme le disait par erreur If marquis, il était le jdns profh'^ parent du dei'iiier dur.

IN ADMINlSTRATF.rR r:ni\ii;Riof 'K ■i-T

l'arbitrage de deux g•elUilshomnle^i. Le marquis choisit le duc de Xivernois, qu'il peint en ija>sanl d'un trait en disant de lui : « ti-rs-(li(jiu' ;nni, mais dont la quéilité do Fcsprit n\'sl pas la force. » Les deux arbitres, ne pouvant s'entendre, nomment un tiers arbitre qui se prononce contre lui, et il se console par une de ces réflexions analogues à celles que nous avons déjà citées. Faisant allusion à la réputation de dévot qu'avait le duc de Rohan, il dit : « Je fus la dupe de penser que la dévotion donnât de l'étendue à la délicatesse au lieu de savoir que c'est de cette dernière qu'elle reçoit ses proportions. » Pour comble de malheur, à la première nouvelle de ce procès en retrait lignager, ses doux parents adoptifs, qui avaient, dit-il, fort approuvé son acquisition, si bien que M. de Vassan lui avait même proposé de lui prêter de l'argent — et il se déclare bien fâché de ne pas l'avoir pris au mot, — ses doux pai'ents adoptifs répandent jiartout le bruit ({ue sa ruine est imminente. Ils parviennent même — et c'est ce qui le confond, attendu la discordance habituelle — à faire partager leur opinion à sa mère et à son frère le clievalier (depuis bailli). « Cela alla si loin, dit-il, que mon frère, garçon d'ailleurs d'une fermeté et d'un sens peu communs, me manda que leurs avis réunis portaient que, les courtes folies étant les meilleures, il fallait aller trouver ^L de Rohan, lui dire qu'on m'avait trompé en tout, et que, s'il ne voulait

4r.8 ij:> MiiiAiîKAr

rompre le marché, je trouverai:^ bien le moyen fie m'en tirei-, j^arce que fous mes 1>iens étaient substitués, cl que si je voulais, lui, chevalier, se chargerait de l'ambassade. » Outre que l'assertion était en elle-même trop inexacte pour être prise au sérieux par le duc, car la substitution alléguée ici ne portait ({ue sur la moindre partie de la terre de Mirabeau, la menace ne pouvait avoiiaucun effet sur un vendeur ayant déjà touché une jtartie du prix de vente, el garanti d'ailleurs par la signature des deux époux. « Je parvins, dit le marquis, à calmer les alarmes de ma mère et de mon frère, ou du moins ils entendirent raison; pour les autres, ils n'ont cessé de clabauder depuis, mais autant en em])orte le vent. » El terminant solennellement, comme il l'a commencé, son compte rendu de l'année, il ajoute : « Ainsi finit cette année 175:2, année vraiment climatéri- (pie pour moi et [)our ma maison. J'espère, Dieu aidant, ([ue la suite fera voir que, (juoique je ne me conduise pas en affaires par des principes communs, j'ai aussi ])lus de vues que le conuuun pour atteindre au but, et que, si je perds beaucoup par trop de facilité dans les détails, l'habitude du travail, l'exactitude, la fidélité de mes agents et une sorte de bonheur en ce genre, si l'on peut parler ainsi sans man([uer à la Providence, me donnent des ressources que d'autres à ma [)lace n'eussent osé imaginer. »

(>lte belle confiance du marquis en lui-même

reste assez loiiglenips inaltérable, car ti'ols ans après Tacquisition de ce duché, en févi-ici- ITr»."), écrivant à son tVére alors gouverneur de la Guadeloupe, nous le voyons, se complaire à développer ses plans pour l'agrandissement de la cnse, tout, en laissant voir, avec son ingénuité habituelle, ce qu'ils oflVent de fantastique et le singulier mélange d'ordre et de désnrdi>e (jui caractérise son administration.

« Il esl loul siinplo, écrit-il à son frère, <(ue mes affaires t'intéressent, puisque ainsi que toi je ne travaille que pour la case. Cette idée, si enracinée clans les âmes nobles en qualité île préjugé, serait diflieile ù analyser géométri((uement aux yeux de la raison, puisqu'il semltle ({ue ce soit pour les murs qu'on travaille, attendu (|n'on connaît à peine ses enfants, et moins encore ses peti(s-fils. (."/est cependant une des plus utiles folies de l'humanité, supposé que c'en soit une, et des plus eonserv.'itrices pour l'Etat et la société. Je sens d'ailleurs que la reconnaissance et le regret ({ue j'ai pour mes pères et ceux surtout qui ont utilement et honorablement travaillé, est un prix satisfaisant pour moi si je l'olitiens de mes descendants...

« 11 est ceilain que, si l'on considère le plan fixe d'après lequel je marclie, et que je t'ai dit il y a dixsept ans, de faire d'une maison en Provence une maison en F'rance ; si l'on détaille d'où je suis parti, et que mon jière nous laissa vingt-huit mille livres de rente sur lestpielles, à souffrir les charges et non-valeurs, il en partait douze, avec quoi beaucoup n'eussent songé qu à être des marquis d'Aix ou de Marseille ; si l'on me considère prenant une femme sans aucun bien actuel, pas même de

4fiO LFS MIRABEAU

trousseau promis et non donné (1), transplantant dans diverses provinces étrangères pour nous un gros établissement, ayant un hôtel à Fai-is et inie campagne ici près; si, dis-je, de ce point de vue on retombe sur ma position actuelle et qu'on me voie nourrissant vingt-eini{ person- ,nes (2), payant quarante-deux mille cinq cents livi-es de charges ou de faux frais, soutenant des procès, élevant une famille nombreuse, tellement exact que je ne dois jamais rien au bout de la huitaine, que tous les nnvriers et fournisseurs du l;as détail de Paris donneraient tout leur avoir sur mon seul ])illel, et que tous les notaires sont prêts, sur un mot, à me fournir povir mes gros engagements, on trouvera ma besogne au fond plus (pie surnaturelle. Ajoute encore à ces considérations des chicanes pécuniaires <iue m'ont faites mes iianvres mal éduqués parents adoptifs, (jue j'ai toutes soldées, comnu^ Arlcipiin, pour éviter de contaminer par le i)ruit d'un

(1) Ce détail, d.iiit le iuai'i|uis n'avait point parlé dans le ]iri'oédent compte rendu, fuit énei'ii'ii|uemeiit ressortir, s'il esl exact, l'étrange lésinerie des parents de i?a femme; mais ci' qu'il dit de celle-ci, sniis niicim bien nrtiu'l, n'est exact qiie poiu' les ]iremiers temps du mariaiic, attendu que. au moment OLi il i-cril à sou fréi-c, il tciuihc Iruis mille (Ilmix cculs livres liour la fcniic di' la trri'i' de Sauh'eljieuf, et il a vcudii \iiiL:t mille cimi ccnls livrrs de bois provenant de sa l'cuiun'.

ri) Quant aux vini;t-eiu(| personnes (ju'il Uduri-it, il s'en exprupie dans le cumple rendu à sa ])0sléi-ité, ulln que ses descendants ne puissent pas l'accuser de s'être livré à desdépiiiscs de luxf. C.rs viugl-cin([ personnes se composent d'aliord de <a postérité elle-même, (|ui est nombreuse, car, à celte date, il a encore six enfants, vivants, dont l'éducation exig-e des maître^; et, ciutre les domestiques ucimbreux attachés au serx'iee de sa niere , de sa fennne et au sien, il a un secrétaire dont il ne jieul se passer. « Je ncjurris, dit-il , tout cela grosseineul et ne fais que le nécessaire; je brûle de la cliandelle, et il m'est aussi impossible de faire des retranchements sur la consonnnation que sur le nombre : tout chez moi est à l'utile, et rien à la décoration. »

UN AUMlMSiriATEL n (JIII.MEIUmLE 461

procès de fninille lui nom sans tache. Qtiand j'entaniel'ais quelques fonds pour soutenir la réputafidii île la ease jusqu'à ce que les i^rands- pères aient t'ait plaee aux enfants, je ne leur ferais pas de toit, et il s'en faudi-a bien que je les laisse tels que jesuis arrivé. Mou hérita<ie sera moins liquide de dettes et de proeès, car il n'en fut jamais un plus net de toutes ces sortes de choses que celui de notre [lère, mais le fonds, ainsi (jne le [loids, sera tout autre. »

Il ne lallail [tas eti'e un gi^aud sorciei' pour clovHiei' le seci*et de cotte bcsof/nt' plus que surn.-ilurrlle. Le inarquis payait, connue nous l'avons doja dit, rei;ulièpemenL ses dettes, mais il empruntait régulièrement pour les payer, et il grossissait ainsi régulièrement chaque année son délicit. Il fut donc très- heureux , quoi qu'il en dise, de trouver au bout de huit ans une occasion de se débaiTasser entin, même avec l)erte, de ce lameux duché dont la gestion l'écrasait et dont le piv)duit était loni de couvrir l' intérêt des dettes contractées pour rac<[uérir. L'intendant de la généralité d'Auch ayant eu l'idée de faire établir un haras dans la terre de Iloquelaure, le man^ui.s appuya vivement cette idée et vendit au roi, par acte du ^5 juin 17(31 , pres- ({ue toute cette onéreuse acquisition pour la sonnne de 310,000 livres. On se rappelle ([u'il avait déjà été obligé de céder maigre lui la terre de Fîiran poiu" 00,000 livres, prix auquel il l'avait achetée ; il ne roituit donc plus en deiicit sur

462 Ll> MlKAliKAU

l'argenl dépensé par lui, ([ue d'une somme de 50,000 livres. Mais, dans la lellre où il annonce cette nouvelle à son frère, il ajoute qu'en dehors de la vente faite au roi il lui reste encore à vendre, dans le même duché, assez d'immeubles pour dépasser de be;uicoup tous ses déboursés; nous aimons à le croire: cependant nous sommes porté à en douter, et le bailli en doule aussi, c;u- en uianifeslnut sa joie, il ajoute : «Si je savais (l;uis les affaires le même ordre que dans les iniennes, je dirais mon '7J///ir diiuillis avec tran- (piillité. » Les affaires du bailli, on le sait d(>jà, ont toujours été mieux conduites que colles de son b'èrc. \ la vérité, elles élaicnt beaucoup moins conq)liquées. Ouant à celui-ci, il déi;ai;'e la signature de sa feimne pour toutes les créances souscriles en connnun, e-t il se voit dej;t maitre de sa siluation, « nettoyant, ecrit-il en Juillet 17()1, s(»n hcrilage et, iJieu aidant, quitte de dettes connue de ])i'ocès. »

Dr, ces deux fléaux de sa vie devaient, au contraire, le tourmenter jus([u'a son dernier jour avec une intensité ci'oissante. Au moment même où il écrit celte lettre, il vient de s'engager résolument, et malgré son IVére, à fournir à celui-ci tout rargcnl ipii lui sera n('cessaii'e pour tenir le généralal à Malle. Nous avons expli([ué dans un jirécédent chaitilre comment cette opération, ([ui l'enlraina a emprunter jus([u'a cent qiuirante mille livres, lijiil par être la plus avantageuse

IN Ali.MlM^^TliATKl l; ClllMKUKjUK .'iC.,!

el inciiio la seule avaiilagcusc (ju'il oui jamais laite.

Un peu plus tard, on 1763, sa lille aînée éfanl religieuse, il trouve pour sa seconde fille un brillant mariage, mais qui n'est possible ({u'à la condition de donner à celle-ci, non jias un revenu comme celui qu'il a reçu des parents de sa l'ennne, mais une dot en argent. « Il faudrait, écrit— il, être un meurtrier pour se refuser à une si belle affaire, » et il emprinilc KO, 000 livres pour doter sa tille (1). Il a vendu, il est vrai , trois ans au- })aravanl, a})rcs la mort de son beau-père et avec le consentement de sa femme, pour une somme dé 80,000 livres, cette terre de Saulvebasuf qui ne lui ra])portait que o,200 livres de revenu, mais cette recette a dû se fondre dans ses délicits.

Toujours préoccupé du désir d'augmenter ses ressources, il s'était, dés 1703, engagé dans une affaire industrielle dont la concession avait ele faite à son beau-père cl abandonnée par lui. Il s'agissait d'une mine de plomb découverte dans une des terres de M""" de Vassan, à Glanges, en Limousin. Le marquis, avec sa hardiesse ordinaire, avait fait commencer l'exploitation de cette mine ;i ses frais; j^uis, trouvant roj)3ralion lourde

^i i Ni.m ijouLi'iil ilf eu tacritire micri-ux [Miin' lui iliiii~ ~;i >iliialinii. il obtient de sa beilo-nici-o ({u'cllu ajoiilcra à cille, dia trenli' mille livres à prélevci' sur sa sueees^ioii, el. il (limiiuie d'aulaiiL rusulVuil de ccl hérilaprc qui duil lui revenir u luiu'èiiie.

464 LES MIKABEAU

pour ses finances, il avait mis son entreprise en actions. Mais un homme de qualité, ayant même les prétentions d'un très-grand seigneur, ne pouvait guère, on 17Go, accepter sans déroger le rôle oi'ticiel de directeur et de gérant d'une société par actions. Heureusement pour lui, il avait sous la main un serviteur factotum, à la fois son secrétaire, son intendant, son teneur de livres, son valet de chambre au besoin et son [)artner aux échecs, personnage intéressant par lui-même et dont nous reparlerons ailleurs, car il a été mêle pendant quarante ans à toutes les querelles d'une famille violente et orageuse , sans jamais prendre {larli contre personne et en se contentant d'exécuter lidèlement, et avec tous les égards dus à tous les mombrc^s de la famille, les ordres du chef delà maison. C/eslà ro cliofiju'il avoué un attachement aussi sincère ([ue désintéressé, et il lui inspire a son tour un attachement à la fois d'habitude, de conliance et d'aftéction, si profond (pi'une des iillos du niar({uis de Mirabeau exprimo la conviction (pie la mort de son père a été lirécijutée par celle de son vieux compagnon de cpiarante ans. Le marquis, en effet, ne survécut (pie huit jotn-s à ce lidèle serviteur, et l'on verra plus tai'd avec quel accent de désolalion, avant de mourir lui-même, « il pleure dans ses rideaux riiomme unique, dit-il, que m'avait donné la Providence. »

Cet homme uiii([ue, ce type aujourd'hui disparu

IN ADMIMSIKAIKII; i ;ill MKHhjLE Wô

du serviteur dévoué, scrupuleux, rosjtcclueux , discret, très-supérieur par la culture iutcllectuelle et sociale à la demi-domesticité (ju'il accepte néanmoius sans aucune répugnance, se nommait Garçon, ou mieux lùonsieiir Garçon, comme l'on disait dans la famille. Monsieur Garçon a l'honneur de ligurer dans la correspondance imprimée de J.-J. Iiousseau, et d'avoir été un instant le tuteur onérairc de Mirabeau interdit. En nous réservant de le peindre plus tard en pied, nous l'esquissons ici de profil à l'occasion du premier rôle dans lecjuel il se présente à nos yeux, et il en changera souvent.

C'est donc /22072sieHi' Garçon ({ui signe, en 1763, les actions de la mine de plomb de Glanges, en qualité de secrétaire et de caissier de la compaijnie. Ges actions, imprimées beaucoup plus giossiérement que celles d'aujourd'hui, sont émises au prix de trois mille livres, payables par Fractions à mesure des appels ; elles sont négociables a la volonté du porteur en faisant inscrire le nouveau propriétaire, et elles donnent droit au dividende d'un centième dans le produit de la mine, ce qui semble indiquer que le fonds social était de Irois cent mille livres. La liste des actionnaires est assez curieuse. Le marquis de Miraljeau, dont la réputation de publiciste etd'économiste est alors dans tout son éclat, car il a fait inq»rimer F Ami des hommes e\ la Théorie de l' i m p6 1,0. enrôlé sous sa bannière d'industriel en mctallurLÎc tous ses amis T. I. " 30

.•i(;(i l.KS Mil; Mil-, Al

ou coiiiiaissances, et les grands seJL^uours Ibisouiieiil sur sa lislc. Ils y figurenl dans Tordre liiéi'arclii({ue ; d'abord les dues do Niveriiois, d'Aumont et de Duras, le i)reniier pour deux actions, les deux autL'es chacun pour une ; ensuite les marquis de Brancas, du Saillant (le gendre du concessionnaire), d'Entraigues, de Flamarens, de Montperny; puis les comtes de Broglie et de Caraman, chacun pour cinq actions, de Bérulle pour deux, un aulre Flamarens pour deux; le Laron de Gleichen (1), qui est un des syndics de la compagnie, a pris trois actions; Turgot, alors intendant de Limoges, ligure également sur la liste pour une action; entin, il n'est pas jusqu'à la comtesse de llocJielbrt ([ui, quoi({ue pauvre, voulant apparemment être agréable à son ami, n'ait i)ris une action, à moins qu'on ne suppose qu'elle a voulu faire un bon placement , ce ([ui nous parait pou i)rol)aI)le (2). Son exemple est suivi par la comtesse de Pontchartrain, la marquise do Durfoi-l et la manpiise de Caslellane.

I H t! '(■>( rimliMir (le> Snin vniis i-cceiniufiil iiiiblié> doul iinu^ nvciiis iii''jà pai'Ii; el dont iioii- reparlerons encore, soit pour Cuire valdir, soit ])tiur reelilier les léui(pi!ïiiiiç,''es niallieurensfnienl Irop i Coiuh'S et parfuis inexact* qu'il uou< a laiss/'S sui' le marquis^ de Mirabeau et sa l'aniille.

ri) Les rapports trés-affectueiix de cette aimahle et exi:ellent<' personne axée le marquis de Mirabeau ont été exposés pai' non- dans l'iMixraçe déjà indi'pié au ehaidlie \' de ec volumemais nnu> la retrouverons neceç^airemeiit plu- d'une i'oi> dLUi> er< études.

UN AI».MlNl>ir.ATi:i:H ilIllMKUlnl l-: i(;7

(JuaiiL au rDiidalcur do la C()iii[)aij;iiie, il li^uro égalenienl paniii les syndics, cl il a souscril [nmv dix aclioiis.

Les appels de fonds ([ui suivent la première mise de 200 livres sont assez lVé({uenls, et les produits de l'exploitation assez lents à venir. Le marquis de Miral.)oau, qui de l'aris surveille ce travail, dirii^é sur les lieux ])ar un ingénieur, n'a pas peu à l'aire. Nous ne le suivrons pas dans tout le détail de ses |)réoi'"npations de métallurgisle (|ui se sent au fond l'osponsahle, au moins moralement , de l'argent fourni par ses actionnaires, sans préjudice de son inquiétude pour l'argent qu'il a engagé lui-même. Il est cel»eiidant plus d'une fois amusant dans l'expression de ses sollicitudes. « Les actionnaires s'impatientent, écrit-il cà son gendre, qu'il a prié d'aller visiter les travaux; ils disent que AL de Mirabeau aime le travail pour la postérité, mais que quant à eux ils veulent jouir. » xMlleurs, en septembre 17(58, il assure que « (iarcon se cache derrière les }iortes quand il voit venir un actionnaire. » Que devint cette affaire, où le marquis de Mirabeau figure pendant sept ans à l'état do directeur ofticieux, sinon ofliciel, mais de directeur très-actif et très-agité, d'une mine dcplond)? Nous ne saurions le dire, car nous perdons de vue Tentreprise jusqu'en 177(): le marquis, attaqué alors sur ce point par les avocats de: sa femmC; se glorifie, da.ns un mémoire imprime,

468 LEr- MlKAilLAL'

d'avoir l'oiidé celle expluilalidii. « Elle s'esl, dilil, conlinuée; elle esl Wwàc •nijourdliiii î\ une conipaj^-nie, et elle donne les plus Ijelles apparences. J'y ai mis, pour ma pari, 50,000 livres de fonds dont j'ai les qui I lances. Je sais que ce n'est pas un objet de remploi jtour des aliénations dotales, aussi ne l'y fais-je entrer pour rien; mais cela n'est pas d'un d(q)i'édaleur. » Une mine de plomb qui, après Ircizc /ins d'exploi talion, ne doime encore que de belles npp.ii-t'iiccs, nous |)arait inquiétante pour les fonds du marquis ct])our ceux des actionnaires (1).

Quoi ({u'il en soit, en voyant le père de Miral^eau se livrer avec tant d'entraînement à des entre[)riscs si diverses, on pourrait être conduit à s'exagérer son optimisme irréfléchi aux dépens de sa j)erspicacilé, et celle conclusion ne serait pas rigoureusement juste, (les deux instincts contraires se combinaient en lui pour former un compose bizarre, mais réel; aussi nous parait-il o})porlun, avant de clore ce tableau de son administi'ation domesliipio, de montrer l'iionuue sous un aspect très-

1,1) Nous lisiins, fil dlVl, (laii-^ iiiif slali-liiiuc du (Icj^iriciiH-nl- (le la llaitlu-Niriinc imlili. r ru ISOS, ,iué la cuini-a,- ni.' ruriii.T pai' 11' iiian|iiis ilt- Mlralicaii linil par runiiiH'Ci- a rcxiildilalioii (lu ccUo iniiic. api-cs avoi:-, (l'ailii-urs, eiionini la décliraiicc ; <iu'uii aiitri' conce-sioiinaln' il.; la iiL.'im; t'iilrciirisc fut aiTuiC dans ^us Iravai X pai' la rri-e ilc la itvuIuI ion ; -lue ses niatxasins cl ses l'ondfrit's Inrcnt mùiiu; lléL^llil^ par lus hahilaiils de la commune, en 1705. l'Cs inroriiialimi* r/reiilc- imu- apprrmieuL .juc la mine de plomb de L.lan;:cs nc;l iilu- cxploiloc aiijo ird'iiui.

rxj;AnM"ixi?Tr, \TFrn r;niMi-:niQ^T. w.-^

dilTéi'ont (le l'aspect confiaul et téniéraii'e sous lequel il nous esl aiipani jiisiprici, c'esl-à-dii-ocapahlo d'analyser avec imc parlaiLe claii-voyance tous les périls de la ii)élliodc aventureuse ([u'il emploie dans la gestion de ses aiïaires. Toutefois, comme chez lui ramoiu'-propre trouve toujours son compte, plus il reconnaît ses erreurs, plus il travaille à se persuader (|u'il n'a pas jm faire autrement.

Le problème de sa situation était pourtant très-simple. Inondant les treize pi-einièrcs années de son mariage, il n'eut jamais ({u'un revenu fort médiocre, qu'il avait, on s'en souvient, diminué, même avant de se marier, })ar l'achat de la terre du Bignon et d'un hôtel à Paris. Ce revenu lui aurait permis de vivre assez confortablement dans son château de Mirabeau ; mais à Paris, avec la charge d'une femme et de dix enfants, dont cinq arrivèrent à l'âge viril, avec les relations aristocratiques et oi)ulenles qu'il recherchait volontiers, soit par goût, soit par calcul et pour maintenir son crédit, le mar([uis de Mirabeau n'aurait pu se soutenir,, sans danger de ruine, qu'à l'une ou l'autre de ces deux conditions, ou bien d'accepter franchement la situation d'un homme malaisé, au moins dans le présent, et de s'établir sur le pied le plus modeste, ou d'ajouter, comme tant d'autres de ses amis, à des revenus insufllsants, les émoluments attachés à un emploi oftlciel. La première de ces deux con-

'i7(i i.\:^ \iin.\i;K\i

flilions répugnait beniicdii]) à son rarnclrro. Nf ]);is uion/pci' In roiuh' ;iu jnihUc es[, on le ;^ail (Icj.à, une do ses maximes favoriles ; il ne la montrait mémo pas à sa famille, en ce sens({ue, tout eu rc2,laut surplus (Unupoinl sou inlérieui' avec une économie très-sévére , sur d'autres points aussi il sacrifiait au faste. (,)n entendra plus lard sa femme se plaindre en juslice d'avoii' élé obligée de portei' des robes et des mauclieltes très-défraîcliies, et le mari répondre qu'elle avai! deux femmes de cliambre, un coclier et une voilui-e à elle, même à l'éjioque où elle necontril)unit aux frais du ménage ([ue jjour '1,000 livres de rente. Les deux allégations élaient probaUemeut trèsexactes. On entendra également Mirabeau protester souvent pendant sa jeunesse conire ï incruyahle ]),-/rciini)iiip de son i)i"'re, el il avait eu assez longtemps, à l'instar des princes, un (juuYcrncti]- dont les appointements, sans doute arriéi'és, ligurent parmi les dettes pat(M'nelIes pour un capital do V),000 livres, capital dont son j)ère a payé les intérêts jiis(|u";'i sa mort; en \ni mot, le marquis voulait bien que, dairs sa famille, on le crût économe par sysiéme, mais jamais ])ar nécessité, et ses enfants furent tous élevés dans l'idée qu'ils appartenaient à une grande maison destinée, grâce à l'habileté de leur père — quand c'était le père qui parlait — et grâce au fiilur et hnmonse liéritage de leur mère — quand c'était la mère — à être un jour aussi opuleide (pi'elle était

r\ A1>\I1\I-TU M'ia/l! CIIIMKIihjl !■: V?!

illnslpp. ()ii voi'ra sc pividnirc (l;in>; la vio du lului' Irihuii, (le son IViM'c el iiilmiic de sos SfiMirs, les cous('H{uencus de ce syslènic d'é(liicali()ii.

Ouaiit <à la ressource des eiiii)l(>is puMics, le marquis ne la dédaignait i)as aulanl ([u.'il le dil, (luel(jnefois. Le Ijailli vienl de nous a]»pi'endre que, dès les premiers temps du mariai^e de son frère, ses ann's avaient, cherché à le l'aire entrer dans la diplonialie, mais ({ue les allures bizarres et ridicules de sa femme avaient éti' ni obstacle, (let obstacle n'empêcha pas le manpus de faire lui-même en 1758 une nouvelle lentalive. Pi'olilant de la faveur de ra])bé (depuis cardinal) de Bernis, avec lequel il était assez lié, par suile d'une relation de pai-enti^ d'ailleurs, assez éloig-née, il avait espéré un instant ol)tenir une situalion oflicielle, soit dans la diplomatie, soit ailleurs. Il se plaint de temps en temps de l'insouciance de Bernis, qu'il qualilie de fi'omniio mol; mais on comprend aisément que celui-ci ait hésité k cautionner les aptitudes de son ami à un rôle public, quand on voit le marquis, parlant au bailli, se caractériser lui-même en ces termes : « Le naturel est chez moi si fort, qu'il me fut impossible toujours détenir «72 i;?s/c772/ seulement une contenance préméditée. Tu penseras ([u'il faut dire à cela : Si fail)le! Je le veux ])ien. » Quoi([ue ce portrait ne soit pas complet, en ce sens que le peintre était capable tout comme un autre (au moins quand il écrivait) de chercher à se conq^oser une physio-

ki-1 i.i:- Mip.AnKAt

nomie, il resseniLle assez à Thomme quand il parlait, pour nous permeltre d'aflirmer en toute sécurité de conscience que la carrière diplomatique n'était ])as sa vocation naturelle.

Découratié du côté des enijjlois publics, il prit assez naturellement le parti de déclarer qu'il n'en voulait j)as, et ne pouvant non ]>lus se résigner à réduire un état de maison ((u'il considérait comme le minimum de ce qu'il devait à son nom, il fut naturellement aussi entraîné à escompter de plus en plus le futur héritage de sa femme, tout en s'efforcant, d'ailleurs, de couvrir ses déficits par toute cette série d'entreprises dont nous venons de tracer le tableau, et dont le résultat le plus ordinaire fut de les accroître. Mais si nous l'avons vu tout à I'Iumu-o, }»arlant à son frère, qu'il sait d'autant i)lus inquiet ({u'il est plus dévoué, exposer sa situation on 1755 avec l'optimisme le |)lus aveugle, il se montre parfois à nous dans une disposition d'esj)rit toute contraire. En 1704, par exenq)le, tout en continuant toujours à rassurer le bailli, qui est alors général des galères à Malte, et qui s'inquiète plus que jamais, il écrit au même moment des lettres lamentables à uncî autre personne, assez sincèrement affectueuse et assez discrète pour qu'il ne craigne pas de lui confier tous ses tracas, toutes ses anxiétés, et en môme temps assez désintéressée personnellement dans sa situation pour qu'il n'ait pas à redouter de lui occasionnor un trop vif cbairrin on la lui conllant,

i"\ Ai)Mi\i5Tr^vTr;rn ciiiMiaur)!'!-: /iTS

Mon plu'^ eonlimipt el poij^naiit ^^onci, l'cril-il ù sou amie, la comtesse de Hoelierorl, le "î jiiillcl lllii. a to\ijours été (ravoir do l'argent (1) ponr tout ce ((ue J'en avais al'i'aire, et (jni, sui' mon àine, ne lui jamais |i(iui' moi ; et plus je vais et traîne ma laborieuse vie, plus ce souci augmente et plus j'en vois reculer les fruits. Imaginezvous, madame, qu'il n'y a peut-être pas deux êtres dans Paris, mais que certainement vous n'en avez de votre vie envisagé aucun autre que moi, qui vive sans qu'il entre dans les moyens de sa subsistance ni [lension, ni rente sur l'Etat, ni bienfaits, ni salaire de ipii que ce soit. ()li! quand notre ami le digne philosophe fabuliste {'1) aui-a en sa jouissance le plus beau fief du royaume, et i»eul-être de l'Europe, il vous dira coml)ien il faut de terres ])onrsul)sister à l*aris. Jugez par là de ceux qui n'ont que des pigeonui(M"s aupiès, et à qui la Providence a donné un esprit très-étroit en savoir-faire, un ca^ur assez large et une famille nomijreuse, dont partie tire à gauche pour le verser. Toute ma vie, en verlu de ce contraste, n'a été qu'un tissu de soucis poignants pour l'avenir qui, à chaque heiu'e devient présent, et le résultat, tout eu pai'anl et en faisant face, a été do me forcer à vivre du joui" au jour, méthode qui n'est pas meilleure pour vivre que jiour régner, et qui, à la On, mel en iiéial la nef en annihilant le iiilote. «

Nous citerons seulement les premièi^es lignes de la réponse de M""" de Rochefort, parce qu'elles nio-

(1) On se souvient que tout à l'heure il pnihiit à pon frèi'e comme un homme (|ui n'a (ju'à se biiisscr pour en trouver.

(2) 11 s'agit ici du duc de Nivernois, qui nV-tait pas encore en possession du duché de ce nom, attrudu que son père vivait encore, mais qui, en revanche, avait de fortes pensions du roi. mÇme quand il ne touciiait pas un traitement d'ambassadeur.

Wi i.K^ MiiîAlit'. M

tivenl nn nouvel exposé du marquis deMirai>eau : « Votre dernière loi Ire, mon c-lier ami, ne m'a point éLî-avé le coair. J'v vois, par toutes vos réflexions, ([ue vous êtes empêtré dans vos affaires pécuniaires comme l'àme de P'ontenelle l'était dans sa vieille machine, ce qu'il exprimait on disant que le mal qu'il sentait était la peine do vivre, (le sentiment est très-trisle, de quel([ue manière qu'il se produise. Vous voyez que j'aurais un peu de peine à secouer ce souci, si j'étais en votre place, puisqu'il la mienne j'en suis vivement affectée pour vous. »

Vous avez n-i's-l)ieii (U'diiil . réplique le nuinjuis, ma nianièro (l'èlre relalivciuciil à mes al'faires péciiniaiies ; elle est nneieuae et ilo lous les temps, et elle m'est d'aulant plus pénible, qu'elle contraste avec mon ])eucliant naturel pour le repos de l'àme cl les occupations de choix, daulant jdus dure que j'y suis moins secondé, mais au contraire travei'sé... Depuis que j'ai endossé le harnois de i)cr(> lie t'amilli\ il m'a fallu ai^ir, i)récisément parce que j'étais malade ; il m'a fallu lout mettre au hasard, moi, le moins liasardeux de lous les liommes en l'ait de fortune, iiarce que le courant ne pouvait me soutenir. Je vécus sur les revirements, et chez moi, tous, hor.s mcji, ne voyaient qu'alioadance lelative. D'entre ces revirements, l(>s uns me turent fmu^sles, d'autres avantageux ( 1 >;

il) Dans une Ictlie à >o\i ïix'vc. il avoue que les rcvirenieiils, iin;ine osaiilaiieux, et à plu? l'oi'te raison le? autres, ont toujours cri imoiivénient d'êlre (■(uUeux par eux-aièmes. « Personne, (lit-il, ne sait mieux que moi combien on laisse de sa laine aux i-.vircineuls d'argent, car personne do mon état n'en a fait phi? .pic niiii. 11 Tant qu'il m'en ait coûté au moins cent mille li\res dans ma vie. ■•ii frais lie notaire, île coiu'taçre, rie banque, etc., etc. »

l s AinuSisTrîA'lT.Cr, (:iii\ii:i:i(;.ri: /.t:.

f't ([untul, p.ir l*' moyen do cp> doniiors, j(' nip Ironvni iléliarrassé de régio el d'eng^ngemenls, ,)'f>us d»^ rpste d'îivdir vécu el élové ma l'amillp, el loiyonrs avec \:\ perspective de l'obligation de travailler de nouveau, (lette obligation était d'autant plus urgente, que l'optiipie du placement d'une famille est [ilus frappante encore que celle de son éducafiou . . . Jugez, madame, si quand, au lieu de mon atlilude ordinaire, qui est de donner tète baissée dans les halliers de la Providence, Je veux m'aviser de la lever et de jeter un coup d'œil de calcul sur les zéros de ma situation, jugez, dis-je, si la peine de vivre ue me suffoque pas autant que Fonfentdle. »

Ail moment où il expose ainsi ses affaires stir nn ton bien différent de celui auquel il nous a accoutumés, le mat^quis de Mirabeau a pourtant recueilli, après treize ans de mai^aiie, une })art de cet héritage des parents de sa femme, dont la perspective, toujours présente à son esprit, n'a pas peu continbué, quoi qu'il en dise, à le rendre hasardeux; mais c'est la plus petite part, celle ([ui vient de son beau-père, mort en 1750, et ({ui est fort inférieure à celle qui restera longtemps encore dans les mains de sa belle-mère. Il a pourtant suffi, comme nous l'explic^uerons plus tai^d, de ce fait d'une augmentation dans les revenus du ménage pour rendre bientôt irréconciliables deux époux déjà li^ès-discoi\lants et qui avaient à se reprocher des torts réciproques. En ITGi, la marquise ne vit plus, depuis deux ans, avec son mari ; elle est auprès de sa mère, et elle touche de son mari une pension qui représente plus de la

moitié de l'excédant de revenu que la succession de son père a apporté dans la maison conjugale; mais quoique ce chilTre ait été fixé par elle-même, déjà elle le trouve fort insuffisant et prétend le faire augmenter de gré ou de force; c'est à cela que le marquis fait allusion en disant dans une des lettres inédites qu'on vient de lire quune }>m-tie de sn ùnnillf tire It gniiclie pour le verser. Si les deux époux avaient pu s'entendre, au moins de loin, leur ruine commune aurait élé conjurée ;car lorsque la mort do sa l)elle-mére, de cette éternelle belle-mère, comme disait M""' de riocliefort, mit enlin le manpiis, vingt-sept ans après son mariage, en possession de toute la f )rtune qu'il pouvait espérer, tous ces ])icns réunis formaient un cnsemjjle considérable dont la valeur prouve que les améliorations rurales du jjropriétaire, bien que coûteuses, n'avaient pas toujours élé sans fruit, car les baux de pres([ue toutes les lei'res (pi'll a régies ont sul)i une augmcntîiliou ([ui dépasse leur accroissement normal. Pour nous renseigner sur ce i)oint, nous n'avons plus le second volume de ce gros manuscrit in-quarto où le marquis continue à exposer toutes ses affaires jusqu'à sa mort, et <pii est perdu. Mais nous avons trouvé un autre document intéressant qui le rem|)lace, et qui témoigne encore de l'espi-il (l'ordre le plus minutieux, toujours associé, chez l'auteur de ÏAmi des hommes, à la gestion la plus fantasli({ue. fVest un gracieux petit volume

L'N ADMlM^TUAlKL'i; CIllMKKlnL'K iTT

in-H, (lu ccMiL pai;os, Irôs-élégammotiL relié en iiiaro(|uin l'ouge, doré sur tranches avec trois lilets d'or sur la reliure. Avant de l'ouvrir, on croirait aiséiuciit qu'on a sous les yeux ({uelque recueil de poésies galantes du dernier siècle ; sur la première page, dans un encadrement colorié, on lit, écrits de la main d'un calligra})lie habile, et en cai-actères élégamment diversiliés, ces mots : Mon (Hnl, tnid h chari/c qifà (lrch;ir(jr, en ï ;uinco i7 70. Au-dessous on remar({ue un dessin représentant l'écusson des Mirabeau, au(|uel est appendu la grand'croix de l'ordre de Wasa.Suitla nomenclature dclaillée de tous les revenus, de toutes les dettes, de toutes les charges du marquis avec une longue liste de tous ses créanciers en 1771). (Jr, il jouit à cette époque do <iUc(tr('-\hi(jt mille (■int[ cents livres de revenus en terre (1), sans compter celui d'une terre qui rapporte huit mille livres, et dont la jouissance est alors attribuée a sa femme. Malheureusement, si l'actif est coiisiderable, le passif est ellVayanl; il re[)résenle tout a la fois et les déboursés faits par le mar([uis pour doter ses lilles, pour élever ses lils, pour

il: Lu iii;ii([iii>: >':illriLui' ini'-iiR- un ic\c miii ['\n~ ruii--iilùriibli; en l't i-c-aiil son iictif sur di\ii> iHiinis, i ii y fnisiuit l'cntm' nulîmilUiMit la pi.'iisinn annucllr fournir par -un IVrre, (lunl nous a.\ lins parlé ailleurs, et i|ui<--l >ubi.ir(lonnic, nnu-seuiiinenl a la \\r lia donaiaire. mai- aus-i a irllc ilu donaleur, d'uii il ^nil jjiiur nous que son ri ni nu rrrlain ne di pa---e pas i|ualrc-\ iiiL:L jnille livres, el encure il nout scndjlc que se; c\uluuliuus tout, eu L'encr?!, un peu cxaecrcc:.

.'iTS LK^ MlllAlU-.Ar

servir une pension dolule a l'aine, cl rarL;enl dépensé eu aniclioralions agricoles ainsi (|ue dans toutes les opéi-ations plus ou moins hasardeuses dont nous venons de parler; si bien que le mar- ({uis de Mirabeau doit, en 1779, soit en contrats, soit en billels à ordre, une somme de r)7(S,7iO livres (1), et comme ses cliarges annuelles ne se composent ])as seulement des intérêts dus à ses créanciei's, le total des charges s'élève a la somme de r)l,()i8 livres (pi'il doit prélever cha([ue année sur son revenu. Ur, Iesi29,000 livres de revenus (pu lui restent représentent précisémciil la foi-tune ({uc sa lenmie rcvendi(jue comme lui appartenant en propre, et qu'elle veut lui ai'i-acher p)ar une demande en séparalion de corps et de ])iens(^i).

Si elle avait été capable d'entendre raison et de se préoccuper do l'inlerét de sa famille, elle aurail [)u, puis([u'elle jouissait déjà à celle épo([ue d'une terre alTermée huit mille livres, laisser à son mari au moins une portion du revenu qu'elle réclamait. Celte ressource aurait permis au mar-

ili On rocoini:iri ni qui', ]miiii- un hoiiiiiie i|iir inni-- \crn)ii-, ('uimiir ('■coniiiiii-li', prurcs-i'i' hi rriirulialiuii dc^ ('iiijiriiiils piililii-s. \v :i.;iri|\ii-- :ilui-ail •-iiiL:iilii-rciiifiil ili"^ tMn|t|'iiu(^ ]i;ii-ticu- \\<v<.

d) Kilo élail li'iiiu>, il est \i-ai. île rcMiiboui-prr ù sou mari -a pari <'ouU-ibutivc daus Ifs dcU cl les frai< d'ûlabli^seuiiMil. (Il's eiifaut? l'iiinniuii- ; nuii-, (■ouinie elle préleiidail auâ*i exiu;cr de lui divers i-euUionrr-eniouts pinu" des aliéiiaUons faites pendaul le luai'iaue, la liipiidalion de leurs droits respectifs devait être auebi dilTicilc que ruineuse pour tous le? deux.

IN AD.MIMSIHAI Kl l; i 1 1 IM ElilijL F. 'iT'.t

quis de diniiiiuer beaucou]), pendant les dix ans qni lui restaient encore à vivre, le passif qui faisait le tourment de ses derniers jours; et l'opération lui eût eto d'aulant [dus facile qu'il recevait alors de son frère une i)ension aiinucllo de 15,000 livres, amplement suftisante pour son eiitretien personnel pendant sa vieillesse.

Mais outre que la marquise de Mirabeau détestait alors cordialement son mari, pour des motifs que nous exposerons quand nous aurons à peindre le conllit de ces deux caractères, elle était, on le verra, si })rodigieusement désordonnée de son côté, quoique dans un genre différent de celui du marquis, qu'avant même d'obtenir la libre jouissance de ses biens, elle s'était endettée personnellement pour une sonmie que son procureur lui-même évalue à qihitro cent iiiillc livres, et qui devait grossir incessamment jus- ([u'à sa mort. Elle avait donc un besoin impérieux de rentrer en possession de toute sa fortune, non pour la conserver, mais pour la jeter eu pâture à une lour])e de gens d'affaires et d'usuriers toujours attachés à ses pas, sans compter les exigences d'une passion effrénée pour le jeu.

l'n lils aine raisonnable aurait pu s'entremettre utilement, et dans son propre intérêt, pour paci- Irer deux époux furieux et les déterminer à un arrangement. Nous montrerons, plus tard, en parlant du célèbre orateur, que son père voulut souvent lui donner ce rôle et qu'il s'y prêta lui-même

480 LES .MinAUEAU

<{uel([uel'uis ; mais nous moiitreruiis aussi quelle influence funeste exerça sur sa conduitelemalheur d'avon- été également, pour sa part, criblé de dettes dés l'âge de vingt-cinq ans, et comment sous la pression de ses propres créanciers, excitant tour à tour sa mère contre son père et l'éciproquement, il concourut, ainsi que la plupart des autres membres de la famille, à la ruine de cette fameuse maison dont la future splendeur avait été l'idée lixc, la cliimcre décevante du marquis de Mirabeau, et dont l'effondrement conicide juste avec celui de l'ancien régime (1). Nous montrerons comment la vieillesse de F A mi des hommes fut aussi écrasée de tracas domestiques et pécuniail'cs que l'avaient été sa jeunesse et son âge mûr, et connncnl cnlin celui que nous avons entendu, à l'àgc de ([uarante-huit ans, dire à M'"^ de Ilochcfort: « Ma vie n'a été ([u'un tissu de soucis jH)ignants, » a pu eci'ii'u à son frère le 4 juillet 178U, c'est-à-dire à s()ixantc-([ualorze ans, et six joui's avant de mourir , cette autre [thrase non

ili Nou^ tàrluTuiiS du dtt(;niiiiicf l'XMclfiiifiil, iiprus la iiioii (lu lUiiiiiLii^ di' Mirabeau, eu iiuf valait la porlimi di; bien ï^iih?tiluée par lui à son lils aîm; par conlrat de niariaire; nous examinerons si eelte subslitulinn n'élail jnis invalidée à lu fuis par l'etal du suljstiUiL' et par 1(' lestanient du substilnant. On s'apcre(\rn dans Idiis les cas. que le i^rand orateur était aussi un grand bailleur lorsqu'il disait tout i-miraunneut ce que eliacun repi'tc eu ori' aujourd'hui, qu'il devait recueillir de son pcre cinquante iiiille livres de renie. Quant a la fortune de la manjuise de Milaluau, ?auf une petite poi'lion garantie par un legs de M'"'' de X'Sssan ii une de =eiB petites lillet, elle fut, je crui?, engloutie t'jul entière.

moins significative : « C'est ainsi, cher frère, que je perds jusqu'à l'illusion même de croire qu'un peu de repos soit fait pour moi. »

Si donc une vie qui ne connut jamais le repos est une vie malheureuse, on peut dire que le marquis de ]\Iirabeau fut très-malheureux ; mais quoiqu'il ait souvent gémi sous le poids des chagrins les plus accablants, il est évident pour quiconque Ta observé de près, qu'il était de ceux qui n'aiment pas le repos. Bien différent de son frère le bailli, dont la tranquillité, souvent troublée par les agitations de sa famille, ne le fut jamais par lui-même, le marquis fut, au contraire, presque toujours l'artisan des afflictions et des tracas qui tourmentèrent sa vie. Ce qu'on vient de lire prouve suffisamment que la fatalité d'un mariage, d'ailleurs si étourdiment contracté, n'explique pas, à elle seule, les embarras où il fut plongé jusqu'à sa mort, et que l'activité fiévreuse de son esprit affamé de chimères y entre pour une grande part ; toujours est-il qu'après favoir vu conduire ses propres affaires en utopiste, on s'étonnera moins de le voir envahi plus qu'aucun autre homme de son siècle par la passion de l'utopie, par le besoin de tracer sur du papier des plans de gouvernement doués de la vertu infaillible « de rendre, comme il le dit lui-même, les sociétés paisibles et prospères et les hommes raisonnables et vertueux. »

On se trompe beaucoup quand on attribue uni-

quement à des préoccupations de vanité les nombreux ouvrap:es d'économie politique et sociale écrits par le père de Mirabeau. Il goûtait vivement, sans nul doute, tout en affectant de les dédaigner, les jouissances d'amour-propre que lui procura la célébrité éclatante, quoique passagère, de quelques-unes de ses productions ; mais il fut utopiste par goût et par vocation , avant même de songer à se mettre en communication avec le public. Nous l'avons déjà entendu, au chapitre IX de ce volume, rappeler à son frère que, dès 1747, dans leurs promenades au Luxembourg, il se disait en possession « de douze principes, qui, établis en douze lignes, corrigeraient tous les abus de la société et feraient l'onaitre l'âge de Salomon » ; plus tard, lorsque l'auteur jadis si populaire de VAmi des hommes fut tomlté dans un tel discrédit qu'il ne trouvait plus en France ni libraires, ni lecteurs, sa confiance dans l'utilité de ses travaux ne fut jamais ébranlée, et son détachement de toute prcHenlion personnelle était si grand, qu'il laissait imprimer ses derniers ouvrages à l'étranger par les soins do quelque disciple resté fidèle, sans vouloir même être désigné par le pseudonyme qu'il avait rendu fameux. « Ce (jui m'importe de mes ouvrages, écrivait-il leli octol)ro 1778, c'est qu'ils soient lus, parce ({u'il se trouve Loujmirs quelqu'un qui en profile; à cela pi'ès, (ju'ou les croie du Pape ou du grand Turc, cela m'est égal. Je sais fort bien le

UN ADMINISTRATFAIrt CHIMÉRIQUE «83

peu qu ils valent par la Ibi'mo et l'haltit, et, par ma foi, je le donnerais en quatre à tout autre, tiraillé comme moi par un million de tracas, vexé et tourmenté en gros et dans tous les détails, de faire mieux et avec plus de soin et de suite (1). » Tandis que les infortunes de sa vie privée lui servaient ainsi de prétexte pour prendre son parti des négligences de son style et du désordre de ses idées, ces mêmes infortunes étaient pour lui une continuelle excitation à se dédommager de son inhabileté dans le gouvernement de ses affaires et de sa famille en se livrant délicieusement au bonheur fictif de régler avec sa plume les destinées du genre humain.

Montesquieu a dit, en parlant de lui-même, « qu'il n'avait jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture n'ait dissipé »;le marquis de Mirabeau, qui eut beaucoup plus de chagrins que Montesquieu, mais qui lisait beaucoup moins que lui, et dont le cerveau, toujours encombré d'idées, n'avait pas besoin d'être réveillé par celles d'autrui, au lieu de recourir à la lecture se consolait de

(1) Cette lettre inédite est adressée à ua économiste italien, le marquis Longo, professeur d'économie politique à Milan, et grand admirateur du marquis de Mirabeau, qu'il ne connaissait pas personnellement, mais qu'il considérait comme son maître. Les deux économistes ont entretenu pendant quinze ans une correspondance très-suivie et très-affectueuse. C'est le marquis Longo qui lit imprimer à Milan, en 1780, sans aucune indication d'auteur, un des ouvrages les moins connus, mais peut être les plus curieux du père de Mirabeau, celui qui est intitulé : Les Devoirs,

tout par l'écriture. Bien plus, c'est en dissertant sur VAî't social, sur les moyens de ramener les sociétés à Vordre naturel, qu'il se retrempait et retrouvait des forces pour faire face à tous les incidents fâcheux ou douloureux dont son âge mûr et sa vieillesse furent assaillis. Voici ce qu'il écrivait le 17 octobre 1787, à l'âge de 72 ans, à ce même marquis Longo dont nous venons de parler et auquel il avait envoyé un nouveau manuscrit économique de sa façon : « Vous me faites plaisir en me disant que je puis encore opérer du cerveau (car ce que vous venez de lire est de tout à l'heure). Si peu de gens m'entendent, si peu, je crois, me prisent maintenant, que je me suis fort aisément rangé de l'avis du grand nombre, et bien plus aisément je vous assure que quand la badauderie me disait, comme à Guillot, mon compère :

Heipneur, montez au trône et commandez ici (1).

Je suis tellement enlacé d'affaires incroyables, uiiiiiuos peut-être au monde dans leur espèce et leur contretemps, que travaillant sans cesse ou du poignet ou de la patience, quand la tète me pèse trop, je ne puis y faire diversion et reprendre des forces comme l'Antée do la l'able, qu'en touchant la terre et griffonnant sur qucl([uc feuille

(1) Ce ver? de Corneille, tiré de la tragédie île Pompée, avait été sans doute employé dans (juelque parodie.

volante des détails de ma chose. » Sa chose signilie ici sa science, c'est-à-dire la doctrine pliysiocratique, et ce qu'il apjxîlle toucher Li terre, c'est précisément l'aire un voyage dans les régions de l'utopie.

Nous n'avons pas l'intention meurtrière d'infliger à nos lecteurs une analyse détaillée des quarante volumes, au moins, qui sont sortis de la plume infatigable du marquis de Mirabeau, sans compter les innombrables manuscrits qu'il n'a point fait imprimer; mais nous pensons que l'histoire d'un esprit organisé comme le sien n'est pas sans importance pour l'appréciation exacte de l'époque où il s'est produit. Nous espérons que le tableau des modifications successives qui se sont accomplies dans les idées de ce réformateur d'abord féodal et philanthrope, puis libéral et décentralisateur, rattachant tout à la prospérité de l'agriculture et au rétablissement des Etats provinciaux, ensuite économiste physiocrate, c'est-àdire, à la fois monarchiste, démocrate sans être égalitaire, à moitié socialiste par son antipathie pour les marchands d'argent et les rentiers, et en même temps très-conservateur par son culte pour la propriété foncière, pourra intéresser le public sérieux. Nous espérons qu'une étude sur les principaux ouvrages du marquis, éclairés par sa correspondance inédite, forcera le lecteur de reconnaître que l'auteur de VAmi des hommes, dexenu le disciple de Quesnay, a joué dans les contre-

verses politiques et économiques qui ont précédé la Révolution , un rôle éphémère , il est vrai, mais assez considérable et aujourd'hui trop oublié; qu'il y a montré un singulier mélange de sagacité pénétrante et d'exaltation chimérique, quoique presque toujours sincère, et qu'enfin, de tous ses contemporains, il est peut-être celui qui, au milieu des illusions optimistes des uns et de la frivolité insouciante des autres, a été le plus constamment tenu en éveil par la prévision d'une grande crise sociale imminente, prévision qu'il exprime souvent à sa manière en disant que « le colin-maillard poussé trop loin finira par la culbute générale. »

VIN nu TOME PUF.MlF.rt