HISTOIRE DU VIEILLARD RÂPÉ

— Hélas ! répondit le vieillard, c'est vous, je le vois bien, qui allez occuper le poste que j'avais .sollicité, et qui m'était dû à tant de titres. Je ne vous en veux point, monsieur, car vous ne savez pas le mal que vous me faites. Mais votre présence renouvelle en moi le sentiment de mon malheur, et en aigrit encore l'amertume.

Et le vieillard se mit à pleurer. De grosses larmes tombaient de ses yeux et roulaient silencieusement sur ses joues maigres. Le jeune Fo-hi, très ému de ce spectacle, invita ce pauvre homme à dîner avec lui, et lui fit conter son histoire au dessert.

Misères d'un fonctionnaire chinois 57

— Cette histoire n'est pas longue, dit le vieillard râpé ; elle n'en est pas moins triste. J'étais filleul de l'arrière-cousin d'un homme puissant. J'entrai, par la protection de mon parrain, dans l'administration des routes. Ah ! que j'aurais bien mieux fait de rester dans la boutique de mon père et d'y apprendre son état ! Plût à Dieu que je fusse cordonnier, au lieu de courir sur les grands chemins! Je me mariai, monsieur; mieux eût valu pour moi me mettre une pierre au cou, et me jeter dans la rivière. Ma femme était une bonne femme ; je n'ai pas à m'en plaindre, et je ne regrette pas encore de l'avoir épousée. Elle a partagé toutes mes heures de misères, et elle a su me les rendre plus douces. Mais elle n'avait que peu de chose ; c'est ce qu'on appelle un mariage d'inclination. Elle me donna un enfant chaque année, avec une régularité désespérante. J'en ai sept aujourd'hui, monsieur.

Le premier nous combla de joie ; nous remerciâmes Dieu, qui bénissait notre union. Le second ne nous fut pas désagréable; nous commençâmes à réfléchir au troisième, et nous fûmes tous les deux comme fous de chagrin quand vint notre petit dernier. Nous n'avions pas déjà de quoi nourrir les six autres; nous mourions de faim, cela est à la lettre. Vous savez les appointements qu'on reçoit dans notre partie ; vous pensez si neuf personnes peuvent vivre là-dessus.