QUI SERA PLUS COURT QUE LE PRÉCÉDENT

Les gens qui veulent tout savoir demanderont sans doute l'issue de ce procès. Je suis au désespoir de ne pouvoir la leur donner. Il dure encore, et les jurisconsultes les plus éminents assurent qu'il n'est pas près d'être terminé. Le propriétaire du jardin le gagna sept fois en son vivant devant sept juridictions différentes, et ne put rentrer en possession de ce qu'on lui avait pris. L'administration opposait toujours des exceptions de forme; elle ne lâchait point prise. Le propriétaire finit par perdre patience ; une, nuit, il fit piocher par des ouvriers la partie du chemin qui avait coupé son jardin en deux et releva les haies qu'on avait indûment abat-

tues, quelque dix ans auparavant. Cet incident compliqua le procès de poursuites nouvelles, qui furent cette fois dirigées par l'administration contre son adversaire. Ce fut elle qui eut raison dans cette affaire ; notre homme fut condamné à l'amende et à la prison. Il paya l'une et mourut dans l'autre, ne laissant de toute son ancienne fortune à ses enfants qu'un procès à soutenir.

Son fils aîné recueillit pieusement cet héritage et le légua lui-même à sa fille, qui a aujourd'hui quatre-vingt-deux ans et n'en plaide qu'avec plus d'acharnement et de verdeur. Soixante-huit administrateurs se sont succédé durant ces trois générations, et pas un n'a faibli un seul instant dans cette longue lutte. L'un d'eux a dit ce mot mémorable qui devrait être gravé en lettres d'or sur tous les monuments publies : L'administration ne meurt ni ne se rend.

Ce procès est une rente pour un certain nombre de gens de lois qui se le transmettent avec leur charge. Si l'on rassemblait en un seul monceau tous les papiers qui en composent aujourd'hui le dossier, on en formerait une montagne plus haute que l'Altaï lui-même; si l'on achetait ce morceau de terre au prix où il revient maintenant à ceux qui se le disputent, il faudrait le payer cinquante fois son pesant d'or. On paverait la Chine tout entière avec les taëls qu'il a déjà coûté en justice; et songe/ que rien n'est encore fini.

74 misères d'un fonctionnaire chinois

Mais c'est une affaire de principe. L'administration a jeté, par ce noble exemple d'opiniâtreté, une terreur salutaire dans le pays. Personne n'ose plus lui tenir tête. Elle a eu besoin, il y a quelque temps, d'une maison pour en taire un magasin. Le maître du logis lui a apporté les clefs sur un plat d'argent et l'a remerciée de ne pas lui avoir pris le parc qui était derrière.

— Cela viendra peut-être, a répondu l'administrateur.

Le jeune Fo-hi ne connut que l'aurore de ce procès fameux, et néanmoins il en vit assez pour ajouter à son agenda, cette recommandation, qui ne devait pas être la dernière :

Du boa public te moqueras Et des bons juges mémement.

LES SEHM£NTS

L'année 7964 est tristement célèbre dans les annales de la Chine. Ce grand empire qui avait joui durant tant de siècles d'une prospérité sans troubles, connut alors pour la première fois les révolutions et les guerres civiles. L'empereur Hu-o-li XXIV mourut, laissant le trôné à son fils Hu-o-li XXV, un tout jeune homme, âgé de dix-sept ans, dont il confia la tutelle à Fi-ho, le plus intime de ses conseillers. Ce Fi-ho était remarquable par sa bonne mine et son grand esprit; mais il était dévoré d'ambition. Il avait épousé une nièce de l'empereur défunt et nourrissait un secret désir de le remplacer uii jour.

L'avènement du jeune monarque répandit uue joie universelle dans toute la Chine. Les règnes qui commencent ont le charme des belles aurores qui promettent des jours sans nuages. Les chers d'administration convoquèrent par tout l'empire les em- • ployés qui étaient sous leurs ordres afin qu'ils eussent à renouveler au nouveau souverain le serment d'obéissance et de fidélité qu'ils avaient jadis prêté à son père.

— De grand cœur et des deux mains, dit le jeune Fo-hi. L'empereur est le premier magistrat de mon pays, choisi par Dieu, reconnu par la nation ; je le respecte et l'aime, comme doit faire tout bon Chinois ; mon serment ne m'engage à rien que je ne sois prêt à tenir. Mais, je ne sais en vérité pourquoi on me le demande plutôt qu'à cet ouvrier qui passe dans la rue.

— Comment! lui répondit-on; mais vous êtes fonctionnaire. Vous devez une reconnaissance toute spéciale à l'empereur, car c'est lui qui vous paye et vous nourrit.

— Point du tout! répliqua Fo-hi. Je donne mon temps et ma peine à la nation tout entière, qui m'en paye par les mains, du souverain. Cela est bien différent. Je ne suis pas plus obligé à l'empereur pour l'argent qu'il me donne que cet ouvrier ne l'est a l'intendant qui lui distribue son salaire à la fin de la semaine. En fait de serment, je n'en sais qu'un au monde qu'on soit en droit de me demander plus

particulièrement : c'est celui de faire en conscience la besogne qui m'est imposée. Il est clair qu'on ne peut pas exiger d'un marchand de soies qu'il jure d'entretenir les routes en bon état. Mais nous devons tous la même fidélité à l'empereur, comme nous devons tous la même obéissance à la loi ; je suis tout * disposé à la rendre, et je m'étonne qu'on croie nécessaire de m'enchaîner par un serment dont les autres citoyens sont dispensés.

Ces réflexions étaient peut-être assez justes. Mais le jeune Fo-hi eut le tort de les faire tout haut en présence de quelques collègues, ses amis intimes. Aussi, quand ce fut à son tour de jurer, M. l'administrateur en chef le regarda de travers.

— Prenez garde ! monsieur, lui dit-il sévèrement: vous raisonnez beaucoup pour être jamais un bon fonctionnaire ! Vous n'avez pas pour Sa Majesté l'empereur le respect...

— Eh quoi ! s'écria le jeune Fo-hi avec force, je n'ai pas de respect pour l'empereur! moi, qui lui suis dévoué corps et âme! Je le considère comme l'homme qui représente ma patrie aux yeux des peuples étrangers, et je suis prêt à mourir pour lui comme je donnerais ma vie pour elle.

— Non, monsieur, reprit l'administrateur d'un ton plus doux, vous ne devez pas seulement aimer l'empereur comme vous aimez votre patrie, parce qu'il la représente. Il faut avoir pour sa personne même la dévotion que le prêtre a pour son Dieu. Ce

sont les sentiments que je professe, et je suis sûr qu'ils ne seront désavoués par aucun de ceux qui m'entourent.

Les quatre ou cinq cents fonctionnaires qui écoutaient ce discours s'inclinèrent d'un même mouvement et sourirent tous à la fois. Ceux que le hasard avait placés près du jeune Fo-hi s'écartèrent tout doucement de lui, comme s'ils craignaient de gagner la peste. Les réponses se pressaient sur ses lèvres, mais il se rappela fort à propos un axiome que lui avait donné le vieux Li-joulin :

La raison du plus fort est toujours la meilleure.

Il retint son envie de parler, et signa, sans mot dire, la formule du serment qu'on lui avait présentée.

Le soir môme, il était chez lui gravement occupé à fumer une pipe d'opium, quand le portier de M. l'administrateur lui apporta la circulaire suivante, où un grand nombre de ses collègues avaient déjà apposé leurs signatures :

<( Mes chers collaborateurs,

» La Providence qui veille si particulièrement sur les destinées de la Chine, vient de donner un témoignage éclatant de sa bienveillance pour notre belle patrie. Elle a renversé du trône Je ci-devant empereur Hu-o-li, vingt-cinquième du nom, dont le jeune

d'un fonctionnaire chinois 79

âge et l'inexpérience conduisaient la Chine aux abîmes. Elle a choisi .pour ce grand et mémorable ouvrage les mains puissantes de l'illustre Fl-ho. Notre amour et nos vœux l'avaient dès longtemps appelé au pouvoir suprême, où viennent de le placer d'une façon définitive les justes décrets du Très- Haut. Déjà le peuple de Pékin a manifesté sa joie par ces cris et ces illuminations où Ton sent battre le cœur d'une grande nation. Serons-nous les derniers mes chers collaborateurs, à acclamer un changement que nos secrets désirs provoquaient depuis bien des années, à nous rallier hautement aux magnifiques destinées que Dieu prépare à la Chine? Non, messieurs, le moment est venu de montrer notre dévouement à la cause publique et à l'empereur. Je vous attends demain, pour prêter à l'élu du peuple et de Dieu un serment solennel ; je ne crains pas qu'un seul d'entre vous manque à cet impérieux devoir. S'il y avait parmi vous un homme capable d'une aussi infâme trahison, il est évident qu'il ne pourrait pas porter une minute de plus un uniforme et des insignes qui sont ceux de l'honneur et du dévouement. »

— Tout, s'écria le jeune Fo-hi dans un violent transport, tout, la destitution, la mort même, plutôt que cette lâcheté ! Les misérables !

Le sang lui bouillait dans les veines; il marchait à grands pas dans sa chambre, les yeux enflammés

d'indignation, les poings crispés, et sa préoccupation était si forte, qu'il apostrophait les meubles, comme s'ils eussent pu l'entendre et lui répondre.

Il sortit, car il étouffait dans son appartement; il avait besoin de grand air et d'espace II courut longtemps dans la campagne, jetant au vent des exclamations de fureur et des phrases sans suite :

— Non, criait-il, cela est impossible ; n'est-ce donc rien qu'un serment? On se parjure, et Ton va souper! L'autre, hier; aujourd'hui, celui-là. C€ Fi-ho nous demande un serment ! a-t-il donc respecté le sien ? N'avait-il pas juré, lui aussi, fidélité à son souverain, au fils de son bienfaiteur? Quelle foi peut- il avoir à de vaines formules, lui qui a si indignement trahi ce qu'il y a de plus sacré au monde ! Il ne veut que nous avilir. Il compte sur la lâcheté de nos cœurs. Oh ! oui, nous sommes bien lâches ! Mais moi, du moins, je lui prouverai qu'il reste encore des âmes que rien n'abat. Je refuserai ce serment; d'autres m'imiteront; l'exemple gagnera de proche en proche; le tyran pâlira sur son trône.

L'imagination du jeune homme, lancée au grand galop sur cette route, ne s'arrêta plus. Il se vit emprisonné, torturé, mais toujours ferme. Il était conduit au dernier supplice ; il se récita le discours qu'il improviserait dans cette circonstance. Ce discours lui arracha des larmes. Le peuple, transporté de fureur, se ruait sur les soldats, le délivrait de leurs mains, et le ramenait en triomphe.

Le jeune Fo-hi revint tout échauffé de cette promenade, et Tàrne violemment tendue aux. sacrifices héroïques. Il alla chez tous ses collègues, l'un après l'autre, les exciter au refus, faire des prosélytes, et organiser la résistance. II ne trouva partout que des âmes hypocrites ou des cœurs faibles. Le premier à qui il s'adressa l'écouta d'un air déliant; il le prenait pour un agent provocateur.

— Mon cher collègue, lui dit-il d'un ton froid et convaincu, j'honore et j'aime Je grand prince qui vient de sauver la Chine; je n'ai donc aucune répugnance à lui prêter le serment qu'il exige. J'attends même avec impatience le moment de donner un témoignage public de mon dévouement au nouvel ordre de choses.

Chez un autre, ce fut la femme qui arrêta Fo-hi au premier mot de son discours :

— Je vous en prie, lui dit-elle, ne donnez pas à mon mari de mauvais conseils ; le pauvre homme ne serait que trop disposé à les suivre.

— Eh quoi ! s'écria le jeune Fo-hi avec douleur, c'est vous qui parlez ainsi, vous qui devriez relever son courage, s'il était abattu ! Qu'avez-vous fait de cette générosité de sentiments qui est si naturelle au cœur des femmes? C'est chez elles que l'homme puise sa force et sa fierté; faut-il donc qu'il n'y trouve plus que les conseils d'une triste 'prudence ?

— Hélas ! monsieur, répondit la femme, vous en parlez bien à votre aise !

Elle avait sur les genoux un petit garçon qu'elle déshabillait; deux petites filles tenaient sa jupe, regardant cette scène, sans la comprendre, avec leurs grands yeux étonnés :

— Pauvres chérubins ! dit-elle à demi-voix en passant sa main dans leurs cheveux. — Quand vous serez père, monsieur, vous entendrez plus aisément les conseils que donnent ces chères petites têtes blondes. S'il y a du mal à prêter ce serment, qu'il retombe sur ceux qui l'exigent!

Le jeune Fo-hi sortit de là navré. 11 ne réussit pas mieux près de ses autres collègues ; quelquesuns partageaient son indignation, mais tous avaient peur.

— La belle avance! répondirent-ils; quand nous serons sur le pavé, le gouvernement en sera-t-ii moins fort? Notre résistance serait inutile aux autres ; elle est. fort dangereuse pour nous.

— Mais si nous nous entendions tous! s'écriait douloureusement le jeune Fo-hi.

— Ah ! cela est différent. Si tout le monde refuse, je refuse.

Mais personne ne voulait attacher Je grelot. Il y avait, parmi les collègues du jeune Fo-hi, un vieux bonhomme, très vert encore, et qui avait toujours témoigné d'une grande liberté de sentiments.

— Vous, au moins, lui dit nôtre héros, vous ne m'abandonnerez point.

— l'aime à voir votre colère, mon cher enfant.

d'un fonctionnaire chinois 83

Elle me prouve que nous ne sommes pas encore si pourris que je le croyais par le fonctionnarisme; et cela ne me déplaît pas. Je ne sais pas ce que j'aurais fait il y a trente ans, j'avais la tête bien près du bonnet, et il est fort probable que j'eusse agi comme vous voulez agir vous-même. J'aurais eu tort.

— Vous auriez eu tort?

— Eh ! sans doute, mon cher enfant, il eût peutêtre mieux valu choisir une profession libre que de se mettre sous la coupe du gouvernement; mais quand une fois on y est, il faut subir les conséquences d'une position qu'on s'est faile. Le pouvoir, après tout, ne vous demande rien que de très naturel. Il ne veut pas que les agents qu'il emploie travaillent à le miner et à le perdre. Il exige que vous promettiez par serment de ne lui point être hostile; il a raison, et il n'y a pour vous aucun déshonneur à le jurer. Avez-vous de mauvais desseins contre le gouvernement? Aucun, sans doute. Vous ne l'aimez pas ; vous en pensez beaucoup de mal ; mais vous n'avez pas l'intention de le renverser; vous ne pouvez rien, ni pour, ni contre lui. Pourquoi refuser un serment que vous tiendrez nécessairement sans l'avoir fait?

— Et pourquoi, s'écria le jeune Fo-hi, si ce serment est une chose aussi indifférente que vous dites, pourquoi la seule pensée m'en a-t-elle fait bondir le cœur?

— C'est que vous avez vingt ans. J'en ai bien près

84 misères d'un fonctionnaire chinois

de soixante, et je juge moins par sentiment que par raison ; je prêterai sans enthousiasme, mais sans fureur, le serment qu'on exige; ce n'est qu'une vaine formalité à laquelle je me soumets. Je n'ai pas envie de perdre tous mes droits à une retraite que j'ai laborieusement conquise par quarante ans de service. Le gouvernement, qui a mon argent en poche, me le garderait si je ne prononçais pas un certain mot, qui n'est pour moi que de simple cérémonial. Je le prononce sans marchander, le pistolet sur la gorge. J'aime mieux cela que d'en être réduit un jour à mourir de faim, en criant : « Au voleur ! » Encore ne pourrais-je pas le crier bien haut. Allez, mon cher enfant, suivez mon exemple, et buvez frais, comme dit Panurge.

qui n'est que la suite du précédent

Le jeune Fo-hi rentra chez lui fort ébranlé. La nuit, mère des sages conseils, lui en donna qui n'étaient point héroïques. Il se dit qu'une manifestation isolée ne servirait à rien ; qu'il serait bien sot de se sacrifier tout seul à un point d'honneur exagéré. Il se demanda ce qu'il deviendrait^ après ce coup de tête. Sans argent, sans amis, sans protecteur, à deux cents lieues de sa famille, incapable de tout travail manuel, ne sachant que faire, il serait un objet de dérision ou de pitié. Et que penseraient de lui ses beaux-frères à qui il avait si magnifiquement promis sa protection? Son exaltation s'était fort calmée quand vint le jour. II ne lui restait plus de son

extraordinaire émotion de la veille que cette fatigue qui suit les grandes tempêtes de l'âme. Il s'achemina, d'un air morne, vers la maison où devait se consommer la ruine de son honneur. M. l'administrateur y attendait tous ses employés. Il paraissait solennel et radieux. Il lut à haute voix la formule du serment, et chacun dut répéter à son tour les mots sacramentels : Je le jure. Rien n'était plus curieux que d'examiner les différentes façons dont cette phrase si courte fut accentuée par chacun d'eux ; les uns la lançaient d'une voix forte, assurée et où vibrait la conviction ; d'autres, d'un air nonchalant, comme on demande l'heure à son voisin, sans paraître y attacher d'importance; d'autres encore, avec le ton bourru d'un homme qui accomplit une corvée désagréable. Quand le jeune Fo-hi se leva, il sentit en lui gronder une dernière révolte, il lui fallut un incroyable effort de volonté pour soulever son bras et l'étendre. La sueur lui coulait du front à grosses gouttes ; il semblait que ces trois malheureux mots lui déchirassent la gorge en passant, tant il les prononça d'une voix étranglée. Il retomba sur son siège, et se cacha la figure dans ses mains, comme pour se dérober à lui-même la honte de son action. Son chagrin fut remarqué de tout le monde, et surtout de M. l'administrateur.

Chacun donna sa bignature, et la séance allait être levée, quand un courrier entra. M. l'administrateur lui prit des mains la lettre qu'il apportait, rouvrit et

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changea de visage en la lisant. Il se remit peu à peu. ,

« Messieurs, dit— il, je bénis l'heureux hasard qui vous rassemble autour de moi en ce moment. Je suis fier d'être le premier à vous annoncer une nouvelle qui doit tous nous combler de joie. La Providence, qui veille si particulièrement sur les destinées de la Chine, vient de donner un éclatant témoignage de sa bienveillance pour notre belle patrie. Elle a renversé du trône l'usurpateur Fi-ho, dont la violence et l'audace conduisaient la Chine aux abîmes. Elle a remis le sceptre aux mains légitimes de notre jeune empereur, l'incomparable Hu-o-li XXV. Déjà Je peuple de Pékin a manifesté sa joie par ces cris et ces illuminations unanimes où l'on sent battre le cœur d'une grande nation. Serons-nous les derniers, mes chers collaborateurs, à acclamer un changement que tous nos vœux appelaient, à nous rallier hautement aux magnifiques destinées que Dieu prépare à la Chine? Non, messieurs, le moment est venu de montrer notre dévouement à la cause publique et à l'empereur. Nous allons tous, à l'instant, d'enthousiasme, jurer fidélité à notre seul et légitime souverain. » Et toute la compagnie jura sur nouveaux frais. — Mais, monsieur, dit le jeune Fô-hi, au moment de signer une autre pancarte, ne serait-il pas plus simple d'avoir, pour la formule du serment, un entête mobile ? On le changerait à chaque révolution, et nous ne serions plus forcés de nous déranger sans cesse pour donner de nouvelles signatures.

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— . En vérité, monsieur, s'écria l'administrateur furieux, vous êtes animé d'un esprit détestable! Vous plaisantez avec ce qu'il y a au monde de plus sacré et de plus saint. Vous vous moquez d'un serment!

Et le jeune Fo-hi, en rentrant dans sa chambre, ajouta à la liste des conseils qu'il s'était déjà donnés les deux vers suivants, qui furent inscrits sous Ja rubrique IX :

Au pouvoir serment prêteras, Quel qu'il soit provisoirement.