VI. — PRÉFECTURE APOSTO- È LIQUE MU SAHARA

À mission du Sahara faisait d'abord partie

du vicariat apostolique du Soudan (Afrique

centrale). Elle en fut détachée en 1868 et confiée

aux missionnaires d'Alger, sous la haute direction du cardinal Lavigerie,

Mgr Lavigerie, bénissant un orphelin arabe,

La nouvelie préfecture comprend tout le grand désert du Sahara. Elle a pour limites : la Tunisie et la Tripolitaine à l'est, l'Algérie au nord, le Maroc et l'Atlantique à l'ouest, le Sénégal et le Soudan au sud, La population totale est de quatre millions d'habitants, sur lesquels on compte environ deux cents catholiques.

€ Par un sentiment de délicatesse que tout le monde sauraapprécier, écrivait Mgr Lavigerie(r),

1. Lettre aux Conseils centraux de la Propagation de la Foi, sept, 1868.

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LES MISSIONS CATHOLIQUES AU XIXe SIÈCLE.

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le Souverain-Pontife a voulu que ces vastes régions, situées sur les confins de nos deux grandes colonies africaines (l'Algérie et le Sénégal), fussent confiées à un évêque français, Estce une prophétie des futures conquêtes de la France dans ces Pays encore si peu connus ?

C'est le secret de Dev. »

Ce pays portait dans la géographie ancienne le nom de Lybie intérieure. Les Romains, après avoir soumis la Mauritanie et la Nubie, poussèrent leurs avant-postes jusqu'aux confins du désert. Les ruines romaines qu'en rencontre encore çà et là témoignent d: ce fait historique,

Les apôtres du Curisr ne furent pas moins intrépides que les soldats des Césars. Après avoir fondé les grandes Églises d'Alexandrie et de Carthage, on les vit, dès le second siècle, s'enfoncer à leur tour dans les solitudes du Sahara, Au temps de saint Augustin, on a la preuve que plusieurs sièges épiscopaux existaient dans les principales oasis du désert. L'invasion des Vandales ariens, suivie bientôt de celle des Arabes musulmans, vini ruiner ces Églises, L'agonie de l'Afrique chrétienne, violemment séparée du centre de la catholicité et privée de tous rapports possibles avec l'Occident, dura des siècles : agonie lente, cruelle, héroïque, et trop peu connue des historiens modernes,

Qu'on se représente les angoisses de ces évêques et de ces prêtres, courbés sous le cimeterre de leurs oppresseurs, assistant aux funérailles de leurs ‘olises, et voyant tomber un à un ses derniers pasteurs, sans espoir possible de les remplacer. Pour fuir leurs cruels vainqueurs, les chrétiens s'enfoncèrent dans les profondeurs

LES MISSIONS DE L'AFRIQUE SEPTENTRIONALE, 1800- FA rm

1860, 371 en Ut C'est qu'aussi ils ont conservé un grand nombre de traditions chrétiennes. Jamais on ne Verra les Mzabites entrer dans une mosquée ; leur nom même, qui signifie cinquième, comme celui de Touareg, qui veut dire abandonné, indique que les Arabes les considèrent comme des schismatiques, vivant en dehors des quatre sectes orthodoxes de l'Islam, Comine les Kabyles de l'Atlas, les tribus berbères du désert ont conservé la monogamie chrétienne et le droit romain, Chez eux, Dieu s'appelle Adanaï ; c'est l'Adonaï chrétien, à peine défiguré ; au lieu du paradis sensuel de Mahomet, ce Dieu habite un ciel spirituel, où il est entouré d'esprits bienheureux, Andgelous ; évidemment encore, ce sont nos anges,

€ La croix, écrit un Voyageur français {1), se trouve partout chez les Touaregs, dans leur alphabet, sur leurs armes, sur leurs boucliers, dans les ornements de leurs vêtements ; ils portent sur le front en tatouage une croix à quatre branches égales, »

Enfi: les tribus du grand désert ont gardé l'usage de la confession publique, telle qu'elle se Pratiquait aux premiers siècles, de l'imposition de la pénitence et de l'absolution donnée par le prêtre, Il est certain qu'il y a là d'anciens souvenirs chrétiens à recueillir et à réveiller dans

le triple intérêt de la foi, de la civilisation et de l'influence française.

Quand on pourra s'approcher de ces farouches enfants du désert, on découvrira peut-être qu'ils sont restés plus chrétiens qu'on ne le supposait. Un Mzabite disait un jour à un professeur du grand séminaire d'Alger :

du grand désert, où ils se sont perpétués sous les noms de Mzabites et de Touaregs. Comme tous les faibles qui ne peuvent se venger de Ceux qui les oppriment, ils devinrent insociables et cruels ; ils se firent nomades, transportant leurs tentes d’un lieu à un autre au caprice des | circonstances ; pour subsister, aussi bien que Pour se venger de leurs tyrans, ils devinrent les pirates du désert, Pillèrent les caravanes, et | furent bientôt la terreur des trafiquants arabes. Peu à peu, au contact de leurs maitres, ils embrassèrent l'islamisme, mais sans pouvoir arriver à se faire reconnaitre par les autres musulmans pour de vrais sectateurs du Prophète.

€— Nous avons des livres à nous qui ne parlent pas de Mahomet, »

€ — Et que disent donc ces livres ? »

€— Ils disent qu'il faut honorer Jésus, le fils de Marie, »

Malheureusement les tribus du Sahara sont très difficiles à aborder, La liste des voyageurs européens qui se sont hasardés à travers le désert, pour se rendre dans la mystérieuse cité de Tombouctou, n'est guère qu'un martyrologe, En 1874, deux voyageurs français, MM. Dournaux-Duperré et Joubert, furent massacrés par les Touaregs. Au mois de février 1881, la mis-

ne 1: Duveyrier, Voyage à travers Le Sakara,

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