Lettre de M. de Marzin au marquis de Toornon

(Arch. du Vergier.)

Nombre des chapitres nobles en France, en 1789. — Leur organisation. — L'abbesse. — Les dignitaires.

— Compétitions qui se font jour à chaque nomination d'abbesse. — Cérémonies d'intronisation. — La prérogative royale. — Une nomination d'abbesse en 1404 manque de déchaîner la guerre civile. — L'affaire de Remiremont. — Droits abbatiaux. — Faste qui entoure l'abbesse. — La doyenne. — Les secrètes.

— Les fonrières. — Les chanoinesses titulaires. — Les nièces. — Elles sont le sourire des chapitres.

— Les chanoinesses honoraires.

Il existait en France, en 1789, trente chapitres nobles réguliers ou sécularisés, à savoir : Alix, Andlau l'Argentière, Avesne, Baume-les- Dafnes, Beaulieu, Blesle, Bourbourg, Chàteau- Chalon, Epinal, Estrun, Jourcey, Lavesne,

Leigneux, Lons-le-Saulnier, Maubeuge, Migette, Montfleury, Montigny, Neuville-en- Bresse, Notre-Dame de Bouexières, Notre- Dame de Ronceray, Poulangy, Poussay, Saint- Louis de Metz, Saint-Marc de Martel, Saint- Antoine de Viennois, Saint-Martin de Salles, Saint-Pierre de Remiremont, et Saint-Remfroid de Denain.

Dans les uns, aufcun lien irrévocable ne retenait les chanoinesses. Elles pouvaient rentrer dans le monde, au gré de leur désir, et s'y marier. Seules, lesabbesses et les doyennes de certains chapitres étaient astreintes au vœu de chasteté, à l'âge de vingt-cinq ans ^ Ce vœu, au contraire, était obligatoire pour les chanoinesses qui entraient à Baume-les-Dames, à Château-Ghalon, à Estrun, à Lons-le-Saulnier, à Migette, à Montfleury, chapitres non sécularisés. Quant au vœu de pauvreté, il n'était obligatoire nulle part, mais les chanoi- »esses perdaient tous leurs droits à la légitime et n'héritaient plus ab intestat. Elles pouvaient

1. Encore pouvaient-elles s'en dispenser, en obtenant tous les cinq ans un bref du pape, ainsi que fit mademoiselle de Lillebonne, abbesse de Remiremont, qui n'avait pas même fait ce vœu en 1765, malgré qu'elle fût fort âgée. (Expilly, Dictionnaire de la France, 4775.)

cependant avoir des propriétés dont elles gardaient la libre disposition, et accepter des donations ou legs, en capital dans les chapitres sécularisés, en rentes viagères, dans les autres.

Voyons maintenant quelle était l'organisation des chapitres nobles.

Tout chapitre comporte trois sortes de chanoinesses : les chanoinesses titulaires ou prébendées, les chanoinesses nièces ou surnuméraires, et les chanoinesses honoraires.

A la tête du chapitre est placée l'abbesse ou la prieure K Les autres dignitaires sont la doyenne, qui est, non pas la chanoinesse la plus âgée, mais la plus ancienne, la secrète, et l'économe, appelée parfois fonrière.

Chacune de ces dames a des attributions bien définies, car le chapitre noble est une monarchie tempérée et élective, mais dont l'organisation ne laisse pas d'être stricte et dans laquelle la confusion des pouvoirs n'est pas à craindre. L'abbesse ou prieure préside le cha-

1. Le titre d'abbesse fut maintenu dans les chapitres nobles qui avaient été primitivement des abbayes : ainsi Remiremont. Celui de prieure était réservé aux chapitres tant réguliers que séculiers qui n'avaient élé d'abord que des prieurés comme Neuville ou de simples couvents dépendant dune abbaye, comme Salles.

pitre, veille à l'observation des règlements, administre les biens, à charge par elle de rendre compte de sa gestion. Elle nomme à tous les offices de justice dépendant des terres et seigneuries du monastère et, seule, désigne les titulaires des cures et bénéfices *.

Sa nomination donne toujours lieu à des compétitions nombreuses, quand ce n'est pas à de profondes intrigues. En principe, le droit d'élection de l'abbesse par les chanoinesses est demeuré en vigueur, mais il est soumis à de telles restrictions qu'il est devenu presque illusoire et que cette nomination dépend en somme du roi. C'est le roi, en effet, qui donne au chapitre l'autorisation de s'assembler en cette occasion. C'est le roi qui choisit les commissaires chargés de surveiller le scrutin. C'est le roi qui désigne, sur une liste de trois noms proposés par le chapitre, l'heureuse titulaire de l'anneau abbatial et lui confère titres et pouvoirs par lettres patentes -. Il

1. Arch. nat., L. 997. — S. 42i. — G» 124, 147, 149. — Cf. aussi : Babeur, Histoire religieuse de Maubeuge. Toutefois, les décisions dune certaine importance (les baux â dresser, par exemple) dépendaient du chapitre réuni.

2. Nomination par le roi Louis XY de Charlotte de Groy- Beaufort, comme abbesse du chapitre noble de Sainle-Alde-

est à remarquer que la cérémonie d'intronisation religieuse est précédée d'une sorte de cérémonie civile, par quoi se marque la prérogative royale. Madame de Guyot de Mancenans devient abbesse de Montigny, suivant brevet expédié de Versailles le 16 juillet 1787. Elle prête serment entre les mains de Messire Claude-AnLoine-Catherine de Bocquet de Gourbouzon, président à mortier du parlement de Besançon; après quoi, se rendant à l'église, elle remet au père Braconnier le dit brevet et la prestation du serment. Le père en fait lecture, puis préside à la bénédiction de la dite dame dans la forme ordinaire. Il la conduit au siège qui lui est réservé, puis on chante le Te Deum et les dames défilent devant elle, la reconnaissant pour leur abbesse et supérieure K

Dans la pratique, la prérogative royale ellemême était fort tempérée par l'usage qui permettait aux prieures de se choisir, de leur vivant, une coadjutrice *, d'ordinaire une nièce

gonde de Maubeuge, en remplacement de la dame de Horne (Horn) décédée le 20 décembre 1741. (Arch. nat., T. 3173. - Naturellement ces nominations étaient par la suite soumises à l'approbation du pape, qui ne la refusait jamais.