Souvenirs historiques de Lenoir, cités par Peuchet

La sorcellerie plus puissante que jamais au xvm« siècle.

— La foi religieuse et la superstition. — Désir de s'enrichir, de connaître l'avenir, d'entrer en relations avec Satan. — Manifestations nerveuses collectives.

— Le fils du Régent adepte de la métempsycose. — M. de Boulainvilliers. — Une dame qui meurt de la peur de mourir. — L'auto-suggestion. — Le régent et les devins. — Les roués. — « Voyantes » du XVI116 siècle. — La Bontemps. — Ses prédictions curieuses. — Saint-Germain. — Cagliostro. — Un prophète-gentilhomme. — Sa pleutrerie. — Devinsescamoteurs. — La femme Laloux. — Mademoiselle de Cruzols. — Une grande dame aux prises avec les diables de Montrouge. — Richelieu à Vienne. — Un prophète qui guérit. — Eteila. — Les fous et la loterie. — Anecdotes diverses.

Nous atteignons le xviii" siècle et il n'apparaît pas que les doctrines philosophiques à la

mode, non plus que les progrès pourtant sensibles déjà de l'instruction, fassent en rien baisser la faveur dont la sorcellerie, la divination, la magie jouissent auprès du public en général. Le xviii" siècle, esprit fort, qui ne croit pas en l'évangile et qui ne croit guère en Dieu, croit en Saint-Germain et en Cagliostro. Voilà le fait brutal. Donne-t-il raison à ceux qui affirment que partout où le sentiment religieux a tendance à disparaître, la crédulité augmente, que la superstition se glisse aux lieu et place de la religion et que la confiance dans le sorcier s'accroît dans la mesure exacte où diminue la confiance en Dieu? C'est une théorie assez répandue. Elle ne me semble pas très justifiée. Je veux bien que ce qui s'est passé au temps de Louis XV comme ce qui se passe à l'heure présente soit assez probant à cet égard. La société sceptique du xviii^ siècle s'inclinait devant le charlatanisme d'un Cagliostro; nos contemporains et nos contemporaines, dont la foi est hésitante, sinon tout à fait nulle, courent chez les devineresses comme au feu. Sans doute. Mais nulle époque ne fut plus sincèrement attachée à la foi religieuse ni plus respectueuse des lois de l'église que le Moyen

âge, et pourtant le Moyen âge donna fort dans la sorcellerie.

Dans sa soif inépuisable de croire, l'âme qui ne se tourne pas vers Dieu est mûre pour toutes les superstitions, même les plus grossières. Inquiète, elle s'agite et se trouble; elle s'effare du vide où elle se meut ; la voici désemparée, pantelante, toute prête à subir n'importe quelle influence, pourvu que désormais, tel l'homme qui se noie et agrippe de sa main crispée la moindre brindille d'herbe flottanle 011 il met son suprême espoir, elle puisse accrocher, quelque part, un lambeau de sa croyance. Qui le conteste? Et cependant, je persiste à penser que les âmes sincèrement religieuses peuvent fort bien se laisser gagner par une confiance presque incroyable dans les pratiques de magie, sorcellerie, divination ou par celles plus troublantes encore du spiritisme. Il n'est pas sûr qu'il y ait incompatibilité entre ces deux croyances, celle que nous avons en Dieu et celle que nous pouvons avoir dans les thaumaturges. Elles ne s'excluent pas à priori et rien ne s'oppose, me semble-t-il, à ce qu'elles cohabitent dans une seule et même âme.

L'amour du merveilleux n'est pas forcément

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banni des cœurs pieux. « Il nous séduit toujours, dit Mercier, parce que sentant confusément combien nous ignorons les forces de la nature, tout ce qui nous conduit à quelque découverte de ce genre est reçu avec transport*. » Gardons-nous donc de conclure trop rigoureusement que les siècles et les hommes incrédules sont seuls susceptibles de mordre à l'appât de l'occultisme sous quelque forme qu'il se présente.

En ce qui concerne le xviii" siècle, il importe de noter que les manifestations du merveilleux, toujours aussi nombreuses, revêtent une forme assez bénigne. Les exploiteurs spéculent sur la crédulité humaine, inguérissable autant qu'insondable. Les convaincus s'obstinent à vouloir accaparer la puissance des esprits ; des entêtés s'acharnent à la découverte de la pierre philosophale; mais les crimes sont rares. Si des personnes affolées vont jusqu'à demander au liable de les délivrer d'un joug détesté, par la mort de ceux qui les font souffrir, ces souhaits n'impliquent plus que rarement une action directe. Nous sommes loin des envoûtements

!.. Mercier, Tableau de Paris, édit. de Hambourg, p. 269.

du Moyen âge et des empoisonnements qui assombrirent le xvii" siècle.

Deux désirs caractérisent la passion du merveilleux désormais : celui de se procurer de grandes richesses et celui de connaître l'avenir, ce dernier, poussé à l'exaspération. Ne négligeons pas la curiosité de voir le diable, curiosité qui ne se lassera pas de longtemps. Enfin, l'éclosion, tout au moins le développement de la névrose, favorisé par des circonstances particulières va produire ces troubles et ces désordres nerveux qui, en se communiquant à la manière d'une épidémie, amèneront des manifestations hystériques de la foule. Nous aurons alors les convulsionnaires de Saint-Médard et les assemblées des Elisiens. Je ne m'occuperai pas de ces manifestations collectives, en tout cas de la première ; elles sortent du cadre de cette étude. Mais je préciserai quelques cas spéciaux qui s'y rattachent d'une certaine manière. Un tel état endémique de névrose produisait des effets variés. Chez le duc d'Orléans, tils du Régent \ par exemple, il se traduisait par une croyance à la métempsycose. Pour

i. Louis III, duc d'Orléans, 1703-1752.

lui, ni Louis XIV, ni Henri IV n'étaient morts, non plus que mesdames de Gontaud, d'Alincourt et quelques autres. Ce prince cependant était pieux, intelligent, instruit et distingué dans les sciences. Le comte de Boulainvilliers, dont Saint-Simon loue les connaissances étendues et le sérieux de l'esprit, s'occupait d'astrologie et se flattait de prédire l'avenir. On voit par là que l'intelligence et l'instruction, pas plus que la foi religieuse, ne mettent les hommes à l'abri des superstitions.

Ce bon M. de Boulainvilliers, dont la manie de prophétiser toujours dangereuse, l'est beaucoup plus encore, ainsi que le fait remarquer Luynes, quand on réussit quelquefois, ne se trompa que de huit jours sur la date de sa mort. Avant de tomber juste pour lui-même, il s'était fait une réputation. On le consultait de toutes parts. Madame de Nointel fut de ses clientes. Il lui annonça qu'un grand malheur la menaçait vers l'âge de quarante ans. Pensant que le plus grand malheur qui lui pût arriver était de mourir, elle ne douta plus que ce fût sa mort que Boulainvilliers lui avait prédite. A mesure que la date fatale approchait, elle s'alarmait; son imagination travailla ; elle prit la fièvre ;

les nerfs s'en mêlèrent; bref, elle trépassa un peu avant d'avoir atteint la quarantaine ^

Il y a là un exemple très net du travail d'auto-suggestion qui peut se faire dans un esprit fortement impressionné. Le docteur Perry a signalé ce danger réel auquel s'exposent les personnes qui « se font dire la bonne aventura ». Ce n'est pas le seul. « Les somnambules, ajoute-t-il, cartomanciennes et chiromanciennes exercent une action néfaste sur la santé mentale des consultants. Selon le terrain rencontré, elles peuvent, par leurs consultations, donner naissance à des névroses et à des psychonévroses plus ou moins graves -. » Mais passons.

On sait que le Régent était un fervent de sorcellerie. Un peu par désœuvrement, un peu par curiosité, un peu aussi par superstition, encore qu'il s'en défendît, il aimait voir des sorciers, les interrogeait, s'intéressait à leurs pratiques. Il ne doute pas, pendant longtemps, des prodiges accomplis par Jacques Aymard. Il l'avait installé au Palais-Royal et lui faisait faire des expériences devant toute la cour. Un