Statuts et règlements de VArgentière, op. cit
a. Cette maison coûtait de 16 à 25.000 livres à Salles.
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Vers ces maisons d'apparence assez modeste et d'où, quoiqu'on en ait dit, le luxe est absent, c'est, à certaines époques surtout, une envolée de jeunes filles, dont beaucoup sont encore des enfants, toutes appartenant à la bonne, à la meilleure noblesse de France, noblesse éclatante de cour, noblesse solide et vaillante, d'ailleurs si peu opulente, de province. A mesure que les goûts se sont modifiés, que l'amour du bien-être a pénétré dans les châteaux perdus au fond des Gévennes ou des Pyrénées, et jusque dans les villages, le mariage s'est fait plus difficile et plus rare. Car les fortunes, loin de suivre une progression parallèle à celle qui se fait sentir dans les besoins, ont plutôt diminué et les dots restent petites. Etablir des filles a été de tout temps un souci. Au XVII'' siècle, davantage encore au siècle suivant, cela devient un problème presque insoluble. Elles sont nombreuses ; quatre, cinq filles dans une même famille, ce n'est point chose rare. Que faire d'elles, si le hasard ne vient en aide? Elles-mêmes comprennent la médiocrité du sort qui les attend entre une dot insuffisante et une légitime plus mince encore. Elles perçoivent ce que sera
leur vie aux côtés d'un frère marié, chargé d'enfants, et d'une belle-sœur qui deviendra la maîtresse du logis. Beaucoup sans doute, si on les eût consultées, mais on ne les consultait pas toujours, eussent préféré jadis cette existence, si précaire qu'elle put être, à la perspective douloureuse du cloître. Mais, à présent que plusieurs de ces monastères transformés leur, offrent un abri plein de dignité sans obligation de renoncement, comment n'accepteraient-elles pas avec une facile résignation d'y aller couler des jours exempts d'inquiétude et de mesquins tracas? Comment, plutôt que les ennuis quotidiens de la vie familiale autour d'un foyer qui n'est plus le leur, ne choisiraient-elles pas le chapitre noble avec l'indépendance que leur assurera plus tard la prébende, et l'agrément des honneurs auxquels elles auront droit, sans compter le titre de comtesse, qui, ajouté à celui de clianoinesse, n'est pas sans flatter infiniment?
C'est donc avec bonne humeur que fillettes ou jeunes filles s'en viennent frapper à la porte du chapitre où, si elles ne doivent pas rester toujours (et sans doute bien peu envisagent cette extrémité), elles auront passé quelques
années agréables au milieu de femmes distinguées qui, mieux que quiconque, leur apprendront les beaux usages, les manières de cour et l'art de converser, et toutes les délicatesses mondaines que l'habitude des pratiques religieuses affine encore d'on ne sait quelle grâce discrète. Aussi les places sont-elles rarement libres. Il faut s'y prendre longtemps à l'avance pour obtenir une maison canoniale ou une adoption. Le nombre des chanoinesses est limité. Le roi l'a fixé par les lettres patentes de transformation ou de sécularisation. Il ne peut y avoir que 21 chanoinesses titulaires à Montigny, 75 à Remiremont, 36 à Lavesne, 28 à Salles (en 1789), 25 à Jourcey (et encore sur ces vingtcinq places capitulaires, onze seulement jouissent de prébendes entières). Le droit accordé aux chanoinesses tenant ménage d'adopter une ou plusieurs nièces s'étant très vite généralisé, il en résulte que ces dames recueillent le plus grand nombre possible de leurs jeunes parentes. Il y a donc des chapitres où les mêmes familles s'implantent comme en pays conquis. Vers 1700, trois demoiselles de Croix sont chanoinesses d'Estrun. Admettons qu'elles aient adopté chacune deux nièces ; voici, quel-
ques années plus tard, neuf chanoinesses sinon du même nom, du moins de même sang dans une seule abbaye. On pourrait multiplier les exemples. A Montigny, en 1767, on trouve trois demoiselles du Tremblay, dont l'une est doyenne, deux demoiselles de Klinglin, deux demoiselles Dinteville, trois demoiselles de Monnier, sans compter leurs nièces. D'autres familles paraissent avoir le privilège de caser les filles dans les chapitres ou abbayes. Ainsi les Béthisy, les Beaurepaire, les Vaudrey, les Ormesson. Marie-Charlotte de Lannoy est chanoinesse de Denain, en 1754, ainsi que sa sœur Ferdinande. A la même époque, il y a trois autres Lannoy chanoinesses de Nivelles, tandis qu'une autre encore est chanoinesse de Maubeuge. Trois demoiselles de Pons sont en même temps chanoinesses, l'une de Denain, l'autre d'Epinal, la dernière d'Avesne. Il y en a une, chanoinesse de Montigny, dont les deux nièces, toujours des Pons, sont chanoinesses de Poulangy et de Leigneux. En 1724, deux demoiselles de Croix sont chanoinesses de Mons, une autre de Denain. A Maubeuge, on ne compte pas les Aremberg, les Biron, les Montmorency, les Ligne, les Mérode, les
oO FILLES NOBLES ET MAGICIENNES
Béthune. Pareillement, il est des abbayes ou chapitres nobles qui semblent de véritables fiefs entrés peu à peu dans telle ou telle maison. Remiremont, pendant un siècle, ne voit presque que des princesses de la maison de Lorraine se succéder sur le trône abbatial. A Fontevrault, les Rochechouart régnent en maîtresses durant de longues années'.
Est-ce donc qu'en dehors des avantages que l'on connaît déjà, il y en aurait d'autres? Au passage, j'ai dit un mot des titres attachés à celui de chanoinesse, dans les chapitres sécularisés. De par lettres patentes toutes ces dames ont droit au titre de comtesse. Les abbesses d'Andlau et de Remiremont sont, en cette qualité, princesses du Saint-Empire.
Ajoutons à cette satisfaction de vanité, dont on jugerait mal l'importance à la considérer sous un angle visuel trop démocratique et moderne, une autre satisfaction, toute humaine, à la vérité, mais fort concevable, celle d'appartenir à des chapitres de réputation si haute et de si illustre origine. Est-ce que le monastère de Lavesne n'avait pas été fondé
1. La plupart de ces renseignements sont tirés de divers ouvrages généalogiques.
par Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, et sa mère, la bienheureuse Raingarde de Montboissier? Est-ce que Remiremont, dont la fondation remonte à l'an 800, ne compte pas presque autant de filles de sang royal que d'abbesses? Est-ce que Leigneux qui, au nombre de ses prieurés, possédait le monastère de Souvigny, ce Saint-Denis des Bourbons, où les rois venaient jadis en pèlerinage, Andlau, l'Argentière, Maubeuge, « la plus glorieuse maison de l'univers » fondée par sainte Aldegonde, et Poulangy, et Epinal, et Jourcey, ne furent pas d'abord comme des jardins sacrés où s'épanouissaient humblement d'angéliques vertus? Tant de princesses, tant de femmes de race pure et noble, tant de saintes, n'avaient-elles pas tressé au-dessus de ces couvents, maintenant transformés, une couronne où les fleurons des grandeurs périssables alternent désormais agréablement avec les perles divines?
Aux raisons diverses qui peuvent attirer les jeunes filles nobles vers les chapitres qui leur sont ouverts, convient-il d'adjoindre d'autres motifs, et notamment quelques avantages d'ordre matériel? C'est ce que nous allons voir, en étudiant rapidement leur situation financière.
Situation financière des chapitres nobles. — Biens inaltérables. — La fortune de Remiremont. —D'une façon générale, les ressources des autres chapitres étaient insuffisantes. — Les charges. — Les prébendes, — A combien elles se montaient. — Plaintes et doléances. — Cris de détresse. — L'église d'Alix.
— Demandes de secours. — La vie chère! — Comment on relevait les revenus d'un chapitre. — Salles et les chanoines de Beaujeu. — Les dames de Neuville plus riches de titres que d'argent. — Montigny.
— Mauvaise gestion des biens.
Les terres appartenant au monastère primitif, celles qui avaient pu être achetées ou qui lui avaient été octroyées depuis l'érection en chapitre, les prieurés en dépendant, ainsi que les dons et legs qu'il avait recueillis formaient
les biens inaltérables du chapitre noble. Les revenus de ces biens auxquels il est nécessaire d'ajouter ceux qui, comme à Remiremont et ailleurs, provenaient de droits seigneuriaux, appelés revenus capitulaires, étaient partagés en prébendes, ainsi que nous le verrons tout à l'heure. Il n'est pas besoin de dire que la plus grande inégalité régnait entre les chapitres au point de vue de leur fortune et de leurs ressources. Si tel, comme Remiremont, pouvait se flatter de posséder dans son trésor capitulaire 700.000 livres en 1750 et si, à diverses reprises, les ducs de Lorraine d'abord, le roi de France ensuite avaient eu recours à l'abbesse en des heures financières critiques ', c'était bien plutôt d'ordinaire les chapitres qui imploraient secours du roi. Pour quelques-uns qui sont riches, Remiremont, Maubeuge, dont les revenus étaient avant 1789 de deux cent mille livres, combien d'autres dont les ressources étaient médiocres, souvent insuffisantes. Par les chiffres qui vont suivre, il sera facile déjuger quelle erreur est celle des histo-
1. Dans la détresse des finances du royaume, Louis XVI fait appel aux chanoinesses de Maubeuge qui accordent 147.000 livres. {Histoire religieuse de Maubeuge, op. cil.)
riens modernes (et de quelques écrivains d'avant la Révolution) qui nous peignent si volontiers les abbayes et les chapitres nobles comme des sanctuaires du dieu Baal, où l'or coulait à flots, où l'on amassait, thésaurisait, empilait inutilement des sommes énormes. En ceci comme en bien d'autres choses, il est bon de ne pas généraliser. Les faits finissent toujours par avoir raison des déclamations qui n'ont que le verbe pour base. Quoi de plus faux que la légende qui nous montre les abbayes et couvents, ou encore les chapitres nobles, écrasés sous le poids de leurs richesses I Voyons un peu.
Déduction faite des charges qui pèsent sur lui, le chapitre des chanoinesses comtesses de Neuville en Bresse jouit d'un revenu de 6.949 livres^ Les revenus de Baume-les- Dames, charges non déduites, sont, en 1762, de 7 à 8.000 livres. Ceux de Beaulieu, toujours charges non déduites, montent à 10.000 livres*. Si Jourcey a 30.000 livres de rentes, Mon-
1. Histoire des pi-ieiirés de Neuville, op. cit. — Ce chiffre est celui du revenu net après réunion de l'abbaye de Tournus. Cf. aussi Arch. nat. G' 140.
