Marquise de Monspey : Lettres royales inédites

LES CHAPITRES NOBLES DE FILLES lOl

gardez-vous de dire du mal du Tiers. Il fait toute notre gloire en ce moment. On vous a mal instruit. C'est le clergé et une partie de la noblesse qui ont failli à amener une scission, etc., etc. ' »

Généreuse illusion qui ne va pas tarder à recevoir des événements un rude démenti. L'heure approche, en effet, où de singuliers apôtres de la liberté viendront inventorier les chapitres, interroger les chanoinesses, s'efforcer de tirer d'elles l'aveu tant espéré qu'elles ne sont là que par contrainte, et devant leur réponse, partout identique, « qu'elles sont au chapitre de leur plein gré et qu'elles espèrent y vivre et y mourir », s'éloigner furieux et menaçants. Ces hommes d'ailleurs ne font qu'en précéder d'autres qui, tout à l'heure, s'empareront purement et simplement des bâtiments des chapitres, des maisons construites par les chanoinesses de leurs propres deniers, et les vendront à l'encan. Quand les officiers municipaux arrivent à Salles, la prieure, madame de Ruffey, essaye bien de leur expliquer

1. Lettre du 17 janvier 1789, de madame de Ghaboo à la marquise de Leusse, citée par le baron de Leusse : Vie du marquis de Leusse, op. cit.

que les chanoinesses « ont employé tous leurs biens à faire construire les maisons qui les abritent, et qu'en conséquence, elles ont sur ces maisons un droit que la justice et la nation ne sauraient méconnaître. » La justice et la nation! Les officiers municipaux durent bien rire*... Tout fut vendu, ou presque. Quelques maisons restèrent sans acquéreur, et, la tourmente passée, les chanoinesses à qui appartenaient ces maisonnettes invendues vinrent s'y blottir à nouveau, manquant de tout, n'ayant plus même les meubles indispensables et réduites à accepter les secours que leur donnaient les gens du voisinage.

On eût pu épargner ces pauvres femmes, semble-t-il, et leur présence au fond de chapitres qu'avait singulièrement assombris la chute de la monarchie, ne devait pas fah'e courir grand risque à la république triomphante. Le peuple, au nom duquel on parlait sans cesse, mais que l'on consultait fort peu, ne demandait point que les dames chanoinesses fussent chassées . Il se souvenait qu'elles étaient

1. Même protestation fort digne à Neuville, de la part de l'abbesse, madame de Charbonnier, et des autres dames, qui déclarent ne céder qu'à la force.

bonnes, paisibles, point dures avec les tenanciers de leurs terres, et que leur charité s'étendait libéralement aux alentours du chapitre. L'année était-elle mauvaise, l'abbesse de Maubeuge faisait remise aux fermiers des fourrages. En temps de disette, elle envoyait aux halles de la ville, blé, viandes, charbon, pour y être vendus à prix réduit ^ A Lavesne, tous les jeudis, une grande table est dressée dans la cour d'honneur du monastère, et tous les pauvres, les miséreux, tous ceux qui ont faim, peuvent venir s'y rassasier. Les chanoinesses président elles-mêmes à ces repas -. Quoique peu riches, le^ dames de Salles ne manquent pas de faire des distributions quotidiennes de pain et de viande, parfois de vêtements. A 2Seuville, elles font « des charités considérables ^ ». 11 en est de même partout, et la municipalité de Remiremont adresse des remontrances à l'Assemblée nationale au sujet de la fermeture du chapitre, « qui procure aux habitants de la montagne la plus grande partie des grains