Ibid

à leur genre de vie 1. Le moine obéissant, disaient les anciens, jouit d'une entière sécurité : il est à l’abri des dangers que fait courir l’accomplissement de la volonté propre *. Il échappe aux illusions que l’homme trouve sur sa route même quand il croit faire le bien3. Sa vie est celle d’un être mort au monde et crucifié pour ses convoitises ; elle lui vaut les honneurs du martyre“. Cassien appuie cette doctrine des Pères par tout un ensemble de traits plus édifiants les uns que les autres. Ce langage pratique est d'une éloquence très persuasive 5.

L'obéissance parfaite que les anciens de l'Egypte et de la Thebaïde demandaient à leurs disciples exigeait de leur part une disposition intérieure qui tenait les yeux de l’âme fermés sur la chose prescrite, et dirigeait toute l'application du cœur sur l'amour de Dieu, mobile unique de la vie religieuse. On pourrait la nommer l'esprit d’aveuglement ou le silence du jugement personnel. Pour en faire contracter l'habitude, les supérieurs donnaient parfois aux jeunes novices des ordres absurdes. Plusieurs allèrent loin dans cette voie, et franchirent les limites de la prudence la plus élémentaire. Quelques-uns crurent même pouvoir exiger des actes condamnés par la loi divine. Les faits de cette nature ne doivent pas être admirés et encore moins imités. En voici un exemple : L’ancien chargé de la formation du jeune Sisois, dans le but d’éprouver son obéissance, lui ordonnait parfois d'aller voler. Docile comme un enfant, le disciple dérobaïit ce qui appartenait aux frères, avec le zèle qu'il aurait mis à faire une action louable. Il est bon d'ajouter que son père spirituel restituait en secret le fruit de ses larcins 6.

L'épreuve portait habituellement sur des choses moins extraordinaires. Il était si facile de mettre un novice à même de fouler

. Cassien, Conlat., XVII, p. 514. Verba Seniorum, P. G., LXXIIL, 787-788. . Id., Conlat., XXIV, 709-710.

. Id., Conlat., IV, 116.

. Id., Conlat., XVII, 514.

. Id., Ins£., 1. 1v, 65, etc.

. Apophegmata Pairum, P.G., LXV, 419. Sulpice-Sévère, Dial., 1, 170-173.

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aux pieds les répugnances de son jugement, par exemple en lui intimant d’arroser un bâton planté dans le sable !,

L'abbé Sylvain, pour faire constater à des anciens qui l’étaient venus voir l'obéissance parfaite d'un disciple, l’appela auprès de lui. Et, en lui montrant un petit sanglier, il lui dit : « Vois-tu mon fils, ce petit veau? — Oui, abba, répondit simplement le moine. — Que ses cornes sont jolies! — C’est vrai, abba?. »

Le recueil des paroles et des sentences des Pères, et le récit de leurs actions saintes, renferment des traits non moïns imitables que dignes d’admiration.

L'humilité profonde de celui qui se soumet ne doit avoir d’égales que la sagesse et la prudence de celui qui commande. Alors comme de nos jours on pouvait chercher et atteindre la perfection évangélique sans violer les saintes lois de la discrétion. Saint Nil déclarait que pour obéir parfaitement, il n’y a qu’à s'abstenir de chercher avec curiosité le mobile des ordres du supérieur et de juger soit la nature de ses commandements, soit la manière dont il les donne. Ces préoccupations rendraient la soumission inutile. En conséquence le moine désireux de posséder dans sa plénitude l'esprit de de son état fait bien de se croire dépourvu d'expérience, c'est-àdire incapable de porter sur la valeur morale des actes qui lui sont prescrits un jugement sérieux 3. L’obéissance est, toujours d'après saint Nil, la route qui mène à la sainteté. Mais le moine ne peut la parcourir seul. Il a besoin d’un supérieur pour le mettre en marche et pour guider ses pas. Tous les supérieurs ne possèdent pas au même degré cet art de conduire les âmes *.

Celui qui est à la hauteur de sa mission obtient sans trop de difficulté de ses disciples un complet renoncement à leur volonté propre. Ils ressemblent alors à des cadavres ou plus exactement à de la matière première entre les mains d’un artiste, qui en fait ce qu'il veut sans éprouver la moindre résistance 5. Ils ne négligent aucune prescription, si minutieuse soit-elle. Les détails en apparence insignifiants jouent dans l’obéissance religieuse le même rôle que les épines dans une haie. Elles forment autour de l’âme une barrière impénétrable qui conserve en sécurité ses richesses

. Sulpice-Sév., ibid.

. Apophtegmata Palrum, P. G., LXV, 295,

. S. Nil, De monastica exercilatione, 42, P. G., LXXIX, 771. . Id., I. Il, epis£. 65, ibid., 230.

. Id., De monastica exercitatione, 41, ibid., 770-771.