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Les moines impatients ou d’un caractère difficile recouraient volontiers aux moyens extrêmes. La peine du fouet, appliquée à Nitrie dans certaines circonstances 1, leur paraissait insuffisante. Ils émployaient alors, et quelquefois à la légère, l’'excommunication et l'expulsion. Les anciens les plus respectés cherchaient à atténuer

le mal que pouvait causer l'abus de ces mesures. Macaire

l'Egyptien ne craignit pas d'infliger une leçon méritée à son saint homonyme, Macaire d'Alexandrie, qui avait excommunié hors de propos des moines de Scété. « Ce ne sont pas les frères qui sont excommuniés, dit-il, mais Macaire. » Celui-ci, en apprenant

. ces paroles, fut saisi de frayeur. Macaire l'Ancien alla lui dire :

« J'ai appelé les frères, et j'ai vu qu'ils n'avaient rien fait de ce qu'on leur reprochait. » Il lui imposa une pénitence sévère *. L'abbé Arsène n'excommuniait jamais les jeunes religieux. Car ce châtiment, dont ils ne comprenaient point la gravité, les endurcissait, au lieu de les guérir. Il faut un certain âge, pensait-il, et un jugement formé pour en tirer profit *.

L'abbé Isaac avait, dans un mouvement d'indignation, donné l'ordre de chasser un frère négligent. Comme ïil se dirigeait ensuite tranquillement vers sa cellule, il aperçut un ange qui en gardait la porte : « Je ne te permettrai pas d'entrer », dit l'esprit céleste. À Isaac, qui lui demandait le motif de cette défense, il répondit : « Le Seigneur m'a envoyé ici, en disant : Va dire à Isaac : Où veux-tu que nous envoyions le frère qui a péché? » Ces paroles furent pour l'abbé un trait de lumière. II demanda pardon de sa sévérité et se prosterna contre terre. « Lève-toi, lui dit l'ange ; Dieu te pardonne. Mais ne condamne plus désormais qui que ce soit avant que Dieu ne l'ait jugé“. » L'abbé Timothée avait engagé le supérieur d’un monastère à expulser un cénobite pour le punir de ses négligences. Ce conseil fut suivi. Mais le soli-

1. Pallade, Hist. laus., VII. P. G., XXXIV, 1022. 2. Verba Seniorum. P. L., EXXIII, 270-271.

3- Socrate,-Hist. eccl., 1. 1v, 23. P. G., LXVIL, 511. A. Verba Seniorum. P. L., LXXXHI, 787.

taire indiscret éprouva bientôt une tentation si violente, qu'il ne se rappelait pas en avoir jamais subi de pareille. Comme il se lamentait devant Dieu et criait du fond du cœur : Seigneur, ayez pitié de moi, une voix retentit aux oreilles de son âme : « Timothée, disait-elle, tu subis cette tentation parce que tu as méprisé ton frère à l'heure de sa faiblesse!. » Dans un autre monastère, un pauvre moine avait commis une faute. L'abbé, ne sachant que faire, consulta un anachorète, qui lui répondit : « Tu n'as qu'à le chasser ». Cette mesure jeta le coupable dans une profonde douleur. Il s'enferma dans une grotte et déclara qu'il y mourrait plutôt que de renoncer à la vie religieuse. Des frères, émus par ses larmes, avertirent l'abbé Pœmen de ce qui se passait. Celui-ci manda le désespéré, qu'il combla de témoignages d'affection pour lui rendre la confiance en Dieu. Ce ne fut pas tout. Il blama sévèrement l'ermite indiscret, qui finit par déclarer : & L'esprit de Pœmen habite le ciel, tandis que le mien est sur terre?. » A Scété, l'abbé Isidore se faisait amener, pour les corriger de leurs defauts et les gagner à une vie sainte, tous les religieux chassés par les anciens dont ils étaient les disciples *.

Cette charité compatissante des saints moines eut plus d'une fois l’occasion de se manifester en faveur de malheureux apostats ou de pauvres victimes des passions honteuses. Il y en eut quine reculèrent devant rien pour les ramener à la pratique du devoir. Saint Jean Chrysostome cite quelques exemples remarquables. On se souvient de la peine qu'il se donna lui-même pour son ami Théodore. Dans l’exhortation qu'il lui adressa, il raconte l'aventure d'un jeune homme, Phénicien d'origine, qui vivait sur les montagnes du voisinage d’Antioche. Ses parents réussirent à lui faire abandonner sa vocation. On le vit alors quitter la solitude et mener dans la ville une existence fastueuse et libertine. Quelques moines s'attachèrent à ses pas avec l’espérance de le convertir un jour. Leurs efforts ne furent pas inutiles. L’apostat finit par reprendre le chemin de la montagne, où sa ferveur fit promptement oublier sa conduite scandaleuse *