Cassien, Coulat., 16, 309 et s

2. Cf. S. Nil, Narraltio 3, P. G., LXXXI, 622-626. 3. Isaiæ, Oratio 4, P. G., XLIII, 1116-17. Regula, 67, P. L., CII, 474.

comparaison suivante : Les mouches n'approchent pas d'une chaudière en ébullition. Si au contraire elle est tiède, on les voit s’y précipiter, et les vers ne tardent pas à suivre leur passage. C’est ainsi que les démons fuient l'âme du religieux quand elle est embrasée des feux de l'amour divin; ils tournent en dérision l'âme tiède et ils la poursuivent de leurs attaques 1.

La ferveur se manifeste toujours par une fidélité généreuse à toutes les obligations monastiques. Aussi, saint Jérôme, qui avait plus que personne expérimenté ces luttes intimes, conseillait-il à son ami Rusticus cette disposition, comme le meilleur moyen de surmonter tous les obstacles. En effet, lorsque l'esprit est absorbé par des exercices réglés, qui prennent tout son temps, il lui est bien difficile de s'abandonner à la dissipation de ces pensées étrangères ?. Saint Jérôme, pour s'assurer une victoire plus complète, avait dû ajouter aux occupations ordinaires des religieux l'étude pénible de la langue hébraïque. Mais ce moyen n'était pas à la portée de tous.

L'amour des âmes rendait parfois les supérieurs fort ingénieux, lorsqu'ils se préoccupaient de faciliter à un pauvre moïne la victoire sur ses tentations. Un jeune Grec, qui avait embrassé la vie religieuse dans un monastère de l'Egypte, était tourmenté par de violentes sollicitations au mal. Rien ne pouvait l’en débarrasser. Son abbé le prit en pitié. Sur son ordre, un frère se mit à l'accabler d'injures. Le patient se plaignit à son supérieur. Celui-ci cita des. témoins, qui tous prirent la défense de l'insulteur. Comme ses plaintes devenaient plus vives, l'abbé parut seul s'intéresser à lui, dans la crainte qu'il ne s’abandonnât à la tristesse et au désespoir. On le traita ainsi durant une année entière. Les ennuis de cette persécution simulée détournèrent son esprit des pensées qui l'avaient si longtemps troublé. Dès lors il fut facile de lui rendre la paix, dont il avait un pressant besoins.

Si ses efforts personnels et le secours de ses maîtres ne parvenaient pas à donner au moine le triomphe sur les ennemis de son âme, si la tentation continuait à le harceler, les leçons des anciens étaient là pour le consoler, en lui montrant dans cet état une épreuve voulue de Dieu pour son plus grand bien. L'abbé Daniel

1. Verba Seniorum, 204, P. L., t. LXXIIL, 205. . S. Jérôme, epist. 125, n. 12-25. P. G., XXII, 1070-1080. 3. S. Jérôme, ibid., 1020.

se fait l'interprète de cette doctrine dans la quatrième conférence de Cassien.

Les luttes que le moine avait à soutenir variaient presque à. l'infini selon les individus et les circonstances. Les pensées, que l'on peut avec raison considérer comme les armes de ce duel intérieur, d’après le sentiment commun, venaient les unes de la nature corrompue et de l'esprit déréglé de l’homme, les autres d’une inspiration des mauvais esprits '. Plus d’une fois les Pères du désert, en s'exagérant le rôle du démon, semblaient lui attribuer la responsabilité de toutes les tentations et de toutes les pensées coupables. L’ascèse était à leurs yeux un combat principalement engagé contre les esprits de ténèbres. Maïs, en réalité, ce n’était pas généralement à ces êtres insaisissables que le moine avait directement affaire. L'ennemi était plus saisissable. On lui donnait un nom plus clair. Quand il s'agissait du vice, en effet, tous savaient à quoi s’en tenir ; l'illusion n'était guère possible. Voici la définition qu'en donne saint Basile : « Le vice est le mauvais usage des facultés que Dieu nous a données pour faire le bien, tandis que la vertu est l'emploi de ces mêmes facultés conformément aux ordres du Seigneur et sur l'inspiration d’une conscience droite?. »

Quelle que füt leur origine, les mauvaises pensées, quand une fois elles avaient trouvé l'accès du cœur, en produisaient rapidement une multitude d’autres. Leur fécondité rappelait à saint Nil celle des lièvres. Quelle étonnante variété dans cette progéniture? ! C'est ce qui faisait dire à Apollionos d’Hermopolis qu'il fallait résister à la tentation dès le principe. De k sorte, on écrasait la tête du serpent et on privait de vie tout le reste de son corps *. Il fallait donc procéder avec beaucoup d’ordre pour combattre avec succès des ennemis aussi nombreux. Car celui qui s’en serait pris à tant d’adversaires à la fois aurait vite succombé ou se serait abandonné au découragement. Il n’y avait qu’à les attaquer l’un après l’autre, et, ajoute saint Basile, qui donne ces sages conseils, ne pas se livrer au repos après une première victoire. Elle est au contraire un motif pressant d'engager de nouveaux combats, jusqu'à ce que le triomphe soit définitifs.

. Constitutiones monasticæ, 17, P. G., XXXI, 1378-82. . S. Basile, Reg. fus. tract., inter. 2, P. G., XXXI, 410. . S- Nil, L. in, ep. 74, P. G., LXXXIX, 423.

. Rufin, Hisloria monachorum, P. L., XXI, 414.

. S. Basile, 1. 1, ep. 42, P G., XXXII, 350-351.

NT À us 13 —

Pour rendre l'étude de ces vices plus méthodique et pour faciliter les combats que les moines devaient leur livrer, quelques-uns des Pères les plus autorisés ont essayé d'établir entre eux une classification, en les rattachant tous à huit vices principaux : la gourmandise, la luxure, l’avarice, la tristesse, la colère, la paresse, la vaine gloire et l’orgueil. Tel est l’ordre dans lequel les donne Evagre !. Il est le premier qui publie cette liste; maïs est-elle bien son œuvre personnelle? Ne l’aurait-il pas recueillie sur les lèvres de quelques-uns des solitaires de Scété, au milieu desquels il vécut longtemps? ? On la retrouve plus tard sous la plume de Cassien et de saint Nil, avec une légère différence. Ils placent l'un et l’autre la colère avant k tristesse *. Comme Evagre, ils mettent chaque vice sous la dépendance d’un démon spécial, et il arrive souvent que le démon prend le nom et la place du vice auquel il préside.

Les anciens comptaient donc huit vices principaux. Leur liste se conserve dans celle des péchés capitaux, avec deux modifications : la vaine gloire et l'orgueil n’en forment qu'un; l'envie a pris la place de la tristesse, qui a été supprimée; ce qui les réduit au nombre de sept.

Le démon de la tristesse jouait un rôle très important dans la doctrine ascétique des Péres du désert. Evagre le représente comme un ennemi fort dangereux. Il est impossible, ditl, de repousser ses attaques si l'on conserve la moindre attache aux biens de la terre. Cet esprit mauvais charge le cœur du solitaire d’un poids accablant, qui lui rend la vie très pénible5 et peut même le jeter dans le désespoir et lui faire abandonner la solitude. Toute tristesse n’était pas cependant condamnable. Car, si le moine devait éviter soigneusement celle qui a pour cause la privation d’un bien temporel ou d’une joie mondaine, il lui était bon d'ouvrir son cœur à celle qui est inspirée par Dieu, et qui vient de la douleur

1. Evagre, De octo vitiosis cogilationibus ad Analolium, P. G. XL, 1271-78.