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ouvrage sur la Perfection spirituelle}, où il traite pour des moines de la théologie ascétique et mystique avec une élévation et une clarté qu'il serait difficile de rencontrer ailleurs à cette époque. |

L'abbé Zosime, qui vivait en Palestine au siècle suivant, n'a

rien écrit, mais l'un de ses disciples a rédigé quelques-unes de. ses conférences?. Elles roulent principalement sur la pauvreté, les privations et la patience. Leur lecture donne une idée de ce que pouvait être l’enseignement ascétique dans les solitudes palestinniennes.

Saint Jérôme avait distribué déjà aux moines de ces contrées une doctrine spirituelle sûre, vigoureuse et précise. On en trouve la trace dans ses commentaires et dans quelques-uns de ses traités. Mais c'est surtout à sa correspondance qu'il doit d'être rangé parmi les écrivains ascétiques. Saint Basile et saint Jean Chrysostome s'étaient servis maintes fois de la forme épistolaire pour communiquer à certaines âmes leurs pensées. Après eux et après

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le solitaire de Bethléem, saint Isidore de Peluse et saint Nil ont

adressé à leurs disciples et à un grand nombre de moines des lettres pleines de conseils sages et pratiques. Isidore, moine et

prêtre sur une montagne voisine de Péluse (mort vers 450), exerça

sur ses contemporains la plus heureuse influence. Ses deux mille

lettres, parvenues jusqu'à nous, le montrent en relation avec des

évêques, des prêtres, des dignitaires de l'empire, les soldats, des

hommes de toutes conditions. Celles qu'il écrivit aux moïnes sont

très nombreuses. Tantôt il encourage une âme à la recherche de la

perfection et il la félicite d'une vertu acquise ; tantôt il réveille un

religieux tiède, lui manifestant les dangers d’une habitude mau-

vaise, lui indiquant le moyen de surmonter une tentation. C'est, en un mot, la correspondance spirituelle la plus intéressante, Ja plus complète et la plus variée que nous ait léguée l'antiquité chrétienne3. Malheureusement nous ne possédons qe des extraits des lettres elles-mêmes.

1. Diadochi, Centum capila de perfectione spiriluali, P. L., LXV, 1167-1212. 2. Abbatis Zosimæ alloquia, P. G., LXXVIII, 1670-1702. . Ibid., LXXVII.

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Il faut en dire autant de celles qui restent de saint Nil'. Avant de se retirer dans la solitude de Sinaï avec son fils Théodule (v. 390), Nil avait rempli les fonctions de préfet du prétoire à Constantinople. C'est, au dire de l'abbé Batiffol, le plus cultivé des auteurs ascétiques de cette période’. Il a l'occasion, dans ses épîtres, de donner sa pensée sur la plupart des vertus religieuses. La patience au sein de l'épreuve et de la tentation, l’assiduité à l'oraison, le recueillement, la fuite du monde, sont celles qu'il recommande le plus particulièrement aux moines. Saint Nil dut maintes fois se lamenter sur le relâchement de la discipline monastique. Personne ne réagit plus que lui contre cette tendance, qui devait amener la ruine morale du monachisme en Orient. C’est le but qu'il poursuit avec un zèle infatigable dans sa correspondance et dans ses traités ascétiques. Nous avons de lui un livre sur la Pratique de la vie religieuse, un ouvrage sur les vices et les vertus adressé au moine Agathias*, des traités sur la pauvreté volontaires, sur la Speriorite des moines qui habitent dans la solitudes, sur les ’ertus qui caracterisent le moineT, sur les Wices qui leur sont opposesS, sur Les huit esprits de malice?, sur l'Oraison 1 et sur les Mauvaises pensees 11.

Saint Nil et saint Isidore de Péluse nous ont amenés surles frontières de l'Égypte. C’est là que fleurit surtout la litttérature ascétique, avec Macaire, Isaïe, Evagre, ‘Orsise, Cassien. On trouve dans les cinquante Homelies ou conférences de Macaire 2 toutes les formes

1. P. L., LXXIX, 81-852. Elles sont au nombre de 1061. Il serait nécessaire de donner une édition critique des correspondances de S. Nil et de S. Isidore,