Verba Seniorum, P. L., LXXIIL

sa chevelure. Son grand âge l’avait rendue toute blanche. Il était dans le désert depuis quarante-neuf ans. Après sa mort, qui arriva sur ces entrefaites, je partageai ma tunique: j'en gardai une moitié pour me couvrir, l’autre me servit à envelopper son cadavrel. Un moine qui voyageait dans une solitude profonde rencontra après une marche de trois jours un vieil ermite complètement nu2,

Macaire l’Egyptien, en faisant une excursion dans le désert, arriva sur les bords d’un étang où les bêtes sauvages venaient se désaltérer; il aperçut en leur compagnie deux hommes qui n'étaient pas plus vêtus qu'elles. Cette apparition lui causa une grande frayeur. Il se demandait s’il n'avait pas sous les yeux des revenants ou des diables. Les deux ermites, car telle était leur profession, devinèrent sa crainte. Ils. parvinrent à le rassurer et lui narrèrent toute leur histoire. Dieu leur avait fait la grâce de ne souffrir ni du chaud ni du froid, depuis plus de quarante ans qu'ils étaient sortis de leur monastères.

Cette nudité ne fut en usage que chez un petit nombre de solitaires, vivant loin de leurs semblables dans un complet isolement. L'immense majorité des moines se conformait aux devoirs qu'imposent la santé, les convenances et la modestie. Cette dernière vertu leur était particulièrement chère. L'abbé Isaïe recommandait instamment aux religieux qui se dépouillaient par nécessité de ne point considérer leur corps. Saint Antoine fut toujours, sur ce point, d’une extrême réserve®. Saint Nil rapporte la mort glorieuse d’un jeune ermite massacré par les Sarrazins pour n'avoir pas voulu quitter sa tunique en leur présencef.

Les moines, pénétrés de l'esprit de leur état, s’habillaient de telle façon que leur extérieur manifestât aux yeux de tous le mépris du

Verba Seniorum, ibid., 1011.

. Ibid., 1008.

. Ibid., 1007.

Isaïe, Reg AP 1e CI 420:

. S. Athanase, Vita S. Antonii, 41, P. G., XXVI, ot1. . S. Nil, Narralio V, P: G., LXXIX, 691,

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monde et de ses vanités, la pénitence et l'application aux choses de la vie spirituelle, dont ils faisaient profession!. Leurs vêtements, pauvres et négligés au point que saint Jérôme les qualifie de sordides, étaient l'indice d’âmes blanches comme la neige, quand l'innocence et le mépris du siècle caractérisaient bien celui qui les portait2. Ces hardes, lorsqu'elles couvraient les épaules d’une ancienne matrone ou d’un homme de famille sénatoriale, devenaient une éloquente prédication du néant des vanités de la terre. Pour la donner ainsi à une époque où le luxe était poussé très loin parmi les gens du monde, il fallait une grande élévation de cœur et une force d'âme peu commune3. L'empire romain, envahi peu à peu par l'idée chrétienne, finit par comprendre la noblesse de pareils sentiments, ou tout au moins par admirer ceux qui étaient capables de les avoir. On put dès lors rencontrer des individus à qui l'orgueil inspirait le désir de se parer de cette livrée des pauvres. Des âmes généreuses risquèrent parfois de s’abandonner à cette séduction‘. Quelques mauvais sujets n’hésitèrent pas non plus à cacher, sous ces humbles et respectables dehors, des mœurs dépravées?. D’autres jugeaient inutile de jeter ce voile sur leur inconduite, et, à l'exemple de l’hérésiarque Jovinien, préféraient unir aux douceurs d’une vie molle et commode les grâces d'un costume élégant; ils espéraient par ce moyen attirer l'attention des personnes dont ils recherchaient les faveurs et les largesses6.

Les premiers solitaires égyptiens ont trouvé le type de leur costume dans les divines Ecritures, comme ils y avaient puisé les points fondamentaux de leurs observances. Cassien fournit sur ce sujet des renseignements abondants et précis. Il est bien à regretter que des monuments figurés ne viennent pas les rendre encore plus nets et plus vivants, car les descriptions de l'écrivain,

. S. Ephrem, De virtule, 9, op. gr., t. 1, 225.

. S. Jérôme, Epist. 125, 416, P. L., XXII, 1075.

. Id., Epist. 66, ibid., 642.

. Id., Epist. 58, ibid, 583.

. Id., Epist. 22, 128, ibid., 419-1075.

. Id., Ad Jovinianum, 1. 1, 40, 1. H, 21, P. L., XXII, 280-320.

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si détaillées soient-elles, ne sauraient mettre un vêtement sous les yeux avec autant de fidélité qu'un bas-relief ou une miniature, même grossièrement exécutés. .

La tunique de poil de chameau que portait saint Jean-Baptiste, l'habit velu du prophète Elie et la ceinture de cuir dont ils usaïent l'un et l'autre, servirent de modèle aux moines d'Egypte'. Quelques-uns se contentèrent de moins encore. Sans parler des anacho’ètes nus, on peut citer Sérapion, qui avait pour tout habit un linceul dans lequel il enveloppait son corps?.

Mais ils durent, pour la plupart, compléter ce costume par trop simple et primitif. Les anciens, dont les enseignements et la vie contribuèrent le plus à préciser les observances monastiques, marchèrent les premiers dans cette voie. Leurs disciples n'eurent qu'à les imiter3. Ils cherchèrent à donner au moine un habit qui pût à la fois couvrir modestement sa nudité et proteger ses membres contre les intempéries, sans rien lui accorder qui füt de nature à flatter la vanité et l'orgueili. On y ajouta bientôt certains détails, qui n'étaient pas indispensables. Mais le symbolisme que présentait leur forme convenait à la vie religieuse, et pouvait mieux faire saisir son esprit par la foule et par les moines euxmêmes. Les hommes, à cette époque surtout, avaient besoin de ce secours extérieur 5. Ces additions se firent peu à peu. La nécessité des lieux et du climat en imposa d’autres. On vit de la sorte s’introduire une grande variété.

Mais partout le religieux apparaît avec les éléments primitifs et indispensables de son vestiaire : la tunique, qui enveloppe le corps, et la ceinture, qui ramène ses plis autour des reins6. La ceinture se recommandait à lui non seulement par sa grande utilité, mais encore par les souvenirs bibliques qu’elle évoquait devant les yeux de l'âme. La plus ancienne tunique monacale que mentionne

1. Cassien, /nst., 1. I, 8-0. S. Isidore:Pel., 1. I, Epist. 5, P. G., LXXVIII, 182-183.