CHAPITRE XII

L’habitation monastique

La demeure des moines, qu'ils fussent anachorètes ou cénobites, portait le nom de monastère 1.

On désignait encore celle des ermites par des termes plus communs, rappelant la manière dont elle était bâtie, telle que cabane ou maisonnette. Celle des cénobites se nommait tantôt cœnobium, congregation, synode où reunion. Saint Basile emploie de préférence le terme de fraternité?. On rencontre fréquemment, sous la plume des écrivains de cette période, des expressions dont le choix était motivé par le genre de vie que menaient les solitaires, par exemple asceterion”, gymnases de la philosophie“ ou des philosophesS, arène des moines $, demeure des ascètesT. Il était recu de désigner chaque monastère par le nom de l'endroit où il se trouvait; on disait : le monastère de Scété, de Tabenne, de Télédan, de Pharan. L'usage de lui donner le nom du saint fondateur commençait déjà à s'introduire, mais il ne se généralisa que plus tards.

1. S. Nil, Narratio v, P. G., LXXIX, 651-654. S. Athanase, Vita S. Anltonii, 45, P. G., XXVI, 907. Cassien, Coulat., x1, p. 316. Silvie, Peregrinaltio, 40, 43, 48, 64, 72.

. S. Basile, Epist. 223, P. G., XXXII, 830.

. S. Athanase, Vita S. Antonii, L, c. 846.

. Théodoret, Religiosa hisloria, 2, P. G., LXXXII, 1310.

Ibid, 1326.

MIDId, 15207.

. Cf. Waldemar Nissen, Die Regelung des Kloslerwesens, p. 11-12. Marin, Les Moines de Constantinople, 39-40.

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Les moines n'avaient pas, à cette époque, de règle absolue pour le choix des lieux où ils fixaient leur séjour. Ils se laissaient guider par les circonstances et surtout par leur attrait personnel. Les uns préferaient le silence du désert ou de la montagne; les autres s'établissaient plus volontiers en pays habité. Tous ne fuyaient pas les cités opulentes et les capitales ‘. Il y en avait à Alexandrie, à Antioche et à Constantinople. Les mauvais moines, en particulier les Sarabaïtes, choisissaient de préférence les contrées riches et peuplées, où il leur était facile de se procurer, avec des distractions, les moyens de satisfaire leurs désirs ?.

Mais, en règle générale, la solitude exerçait sur les religieux un attrait irrésistible. Elle avait, pour les âmes d'élite, des charmes séduisants. Il faut entendre saint Jean Chrysostome, qui en avait lui-même fait l'expérience, célébrer les avantages ‘qu'elle offre à l'esprit et au cœur, les facilités qu’elle ménage à celui qui veut s'assurer la possession de la véritable philosophie, et la liberté qu'elle lui vaut, en l'aidant à dominer les passions humaïnes etles riens de la vie3. Rien ne distrait l'âme qui s'y est retirée; elle peut tranquillement s'appliquer à la contemplation des choses divines “. Aux yeux de saint Jérôme, la ville est une prison, et le désert un paradis : « Pourquoi donc, demande-t-il à son ami Rusticus, désirerions-nous errer au milieu des villes, nous qui sommes inscrits parmi les habitants de la solitude 5? » Il écrit à saint Paulin : « Si tu veux être ce que signifie ton nom de moine, c'est-à-dire solitaire, que fais-tu dans les villes? Elles sont le séjour, non de ceux qui vivent isolés, mais de la foule6. »

Le solitaire de Bethléem eut occasion de venger les moines, amis de la solitude, des accusations lancées contre eux par l’hérésiarque Vigilance, qui les traitait volontiers de lâches et de mysanthropes.

.S. Epiph:re, Expositio fidei, 23, P. G., XLII, 830.

. S. Jérôme, Epist. 22, P. L., XXII, 419.

. S. Jean Chrys., Exposilio in ps. 1x, P. G., LV, 123. .Id., De compunctione, 1. v, P.G., XLVII, 411-412.

..SJérôme, Epis/.u25, nn. 18, 1PL, XXI, 1076:

. Id., Epist. 58, ibid., 583.

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A cette question que le saint docteur met sur ses lèvres : « Pourquoi fuir dans la solitude? » il répond avec sa véhémence habituelle : « Mais c'est pour ne point te voir, pour ne point t'entendre, pour éviter l'émotion que me cause ta fureur et les souffrances que je ressens à la vue de la guerre que tu fais à la vérité; c'est pour échapper aux séductions de la chair. Tu me répliqueras peut-être : Ce n'est point là combattre, mais prendre la fuite. Imite plutôt les combattants; tiens-toi sous les armes, résiste à tes ennemis; après la victoire, tu recevras une récompense. — J'avoue ma faiblesse, et l'espérance d'une victoire ne parvient pas à dissiper dans mon esprit les craintes de la défaite. Voilà pourquoi je me soustrais au combat. Par la fuite, du moins, j'évite les coups. » Jérôme continue à montrer que les moines, en aimant la solitude, font preuve de prudence et de sagesse !.

Saint Basile écrivait, de son côté : « J'ai abandonné le séjour des villes comme une source de maux innombrables. Dans le monde, chaque journée augmente les ténèbres qui envahissent le cœur; qui désire leur échapper n'a qu'à prendre la fuite. L'oubli des choses du siècle est indispensable à qui veut être un saint. La solitude calme les passions et assure le repos de l'esprit?. » Son monastère des bords de l'iris lui offrait tous ces avantages. La retraite qu'il s'y ménagea lui semblait plus utile et plus agréable que les villes, même chrétiennes, où sa foi aurait pu trouver des secours nombreux?. Saint Isidore de Péluse affirmait que la solitude, sanctifiée par les exemples et les enseignements de Notre- Seigneur, facilite singulièrement la pratique de la philosophie chrétienne et l'ascension au sommet de l'humilité religieuses. « Fuyons, écrivait saint Nil, fuyons les foules humaines qui encombrent les villes, et les hommes qui habitent les cités viendront à nous. Courons à la solitude, et nous attirerons à nous ceux qui nous fuient en ce moment. C'est ce qui est arrivé pour saint Jean- Baptiste6. » L'illustre ermite du Sinaï voyait dans le désert un maître éminent de la philosophie chrétienne 7. C'est pour suivre ses

es: Jérôme, Adversus Vigilantium, 16, P. L., XXIII, 367-368. . S. Basile, Epist. 2, P. G., XXXII, 223-226.

. Id., Epist. 42, 354-358.

LS Ridore Pélus-N ler, episf77,-P.G:, LXXVII, 255. Id., Epist. 92-402, ibid., 246-407.

S. Nil, De monastica exercitatione, 20, P. G., LXXIX, 746. Id., 45; ibid., 775.

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doctes leçons que les saints ont abandonné les villes ; la société des hommes leur semblait plus dangereuse que la peste 1.

Saint Antoine, le plus grand moine de ces temps primitifs, recommandait par sa vie tout entière ces précieux avantages de la retraite. Il aimait son désert de toutes les forces de son âme. La perspective du bien à faire pouvait seule le déterminer à en sortir pour se mêler aux hommes, et encore reprenait-il au plus tôt le chemin de sa cellule. À un personnage qui lui demandait de prolonger son séjour parmi les gens du monde, il fit cette réponse : « Les poissons meurent quand on les laisse sur la terre desséchée; les moines qui restent trop longtemps au milieu de vous perdent leurs forces. Comme les poissons reviennent à la mer, nous devons regagner nos montagnes, pour ne point perdre la pensée des biens intérieurs ?. » Saint Hilarion, son disciple, n'était pas moins empressé à fuir la société des hommes. Saint Pakhôme aimait beaucoup à s’enfoncer dans les lieux les plus reculés pour s’y entretenir paisiblement avec le Seigneur. C’est là que Dieu lui accordait ses grâces les plus abondantes 3.

Le trait suivant montre la peine profonde qu'éprouvaient certains solitaires, lorsqu'ils se voyaient obligés de vivre au milieu du monde. L'abbé Sisoes, qui était alors très avancé en âge, avait

dû quitter son désert pour se retirer à Clysma. L'abbé Amoun,

l'ayant trouvé fort triste, lui demanda : « Pourquoi vous affliger ainsi? À votre âge, que peut-on faire dans la solitude? — Que signifie ce langage, Amoun ? répliqua-t-il; ne me suffisait-il pas de posséder la liberté d’esprit5? » Pour augmenter dans le cœur des moines l'estime de la retraite, on racontait une multitude d'anecdotes édifiantes, conservées encore dans les ÆApophtegmata Patrum et les Verba Seniorum®. Rien n'était plus propre à les fortifier contre l'ennui d'un isolement prolongé et l'attrait que la société exerce toujours sur les esprits. Ils dominaient ainsi plus vite leurs premières impressions, et peu à peu la solitude produisait sur leur âme ses effets salutaires6.

On rencontrait parfois des religieux fascinés par la solitude, qui

. S. Nil, 59, ibid., 791.

. S. Athanase, Vita S. Antonii, 84-85, P. G., XXVI, 962-063. . S. Pachomii vita, 6, Acta Sanct. Maii, t. Ill, 208.

. Apophtegmata Patrum, P. G., LXV, 399-402.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIIL, 858 et s.

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ne se contentaient pas de la présenter comme un moyen efficace d'arriver au recueillement intérieur. Elle était, à leurs yeux, une vertu, qui doit être pratiquée pour elle-même. Mais ils risquaient ainsi de n'envisager que les dehors de l'ascèse et de s’abandonner aux séductions de la vanité. L'abbé Pœmen fit un jour ressortir, avec le bon sens qui caractérisait ses enseignements, les graves inconvénients de pareilles indiscrétions ; on lui parlait d'un ancien qui se vantait de n'avoir pas mis les pieds depuis fort longtemps dans son village natal, situé tout près de sa cellule, et il reprochait à d’autres frères d'y aller trop souvent. « A sa place, dit l'abbé Pæmen, je serais allé de nuït faire le tour de cette localité, afin de ne pouvoir me glorifier de n’y avoir jamais mis le pied’. » L'abbé Abraham qualifiait de pratique excessive et de zèle inconsidéré l’amour de la solitude porté par plusieurs au point de refuser toute relation avec les hommes. C'était, à l'en croire, lâcheté plutôt que vertu, et le diable se faisait volontiers l'instigateur de semblables exagérations?.

Des exemples éclatants et nombreux montraient jusqu'à l’évidence que le séjour de la ville n'était pas incompatible avec la sainteté monastique. Dans certains pays et à certaines époques, les incursions des Barbares et des brigands ne leur permettaient guère de se fixer ailleurs. Le grand nombre des saints qui ont peuplé les solitudes orientales a pu faire croire que seule elle était capable de les produire. Dans la crainte que cette pensée n'influât sur l'esprit de ses lecteurs, Théodoret affirme que la sainteté fleurit partout; les bienheureux qui ont pratiqué en pays habité et dans les cités populeuses cette philosophie sublime le prouvent par leurs exemples?.

Les fidèles aimaient à voir les moines fixer leur séjour non loin de leurs habitations, et il leur arrivait de mettre dans leur estime ceux qui habitaient le désert au-dessous des autres. C'était une appréciation fausse, que le livre De monachorum præstantia, de