Godefroid, Codex theodosianum, t. VI

L'HABITATION MONASTIQUE Me;

être autorisés par les évêques. L’édification et la paix publique n'avaient rien à y gagner. Aussi les Pères du concile de Chalcédoine, sans leur défendre le séjour des villes, crurent-ils devoir leur interdire de quitter leurs cellules pour s'occuper de choses étrangères à leur profession’.

Ceux qui s’établissaient à la campagne n'étaient pas toujours indifférents aux charmes d’une belle nature. Les saints de tous les temps ont plus que personne subi leur influence mystérieuse ; et les moines du IVe siècle les appréciaient généralement beaucoup. Quelques-uns ont su les peindre en traits saisissants. Grégoire de Nazianze, brise par la douleur profonde que lui avaient causées les intrigues de Maxime le Philosophe, chercha dans la solitude les plus douces consolations. « Je faisais une promenade, dit-il lui-même ; pendant que mes pieds me portaient, mes regards jouissaient, en contemplant la mer. Mais ce spectacle n'avait plus pour moi ni beauté ni charme, bien que jadis il m’eût procuré de vives satisfactions, lorsque je voyais surtout les flots tranquilles prendre leur couleur empourprée et venir doucement caresser le rivage... Je sentis néanmoins ce spectacle me rendre quelques forces pour arriver à la sainte philosophie*. » Saint Basile, qui connaissait la prédilection de Grégoire, son ami, pour les œuvres de Dieu, s'était évertué à lui décrire de la manière la plus attrayante le charme délicieux de son monastère, bâti sur les bords de l’Iris. Rien ne pouvait plus facilement le déterminer à suivre son exemple*. Sa description exhalait un parfum d'enthousiasme et de jeunesse; quelques exagérations littéraires, inévitables en pareille circonstance, fournirent à Grégoire l'occasion de plaisanter agré:blement son saint ami. Il finit cependant par répondre à son appel. Basile et Grégoire purent contempler à loisir les beautés semées par le Seigneur dans sa création.

Saint Jean Chrysostome ne se lassait pas d'admirer les sites où

. Concilium Chalcedon., can., 3, 4. Labbe, t. IV, c. 168 . S. Grég. Naz., Oralio 26, in seipsum, P. G., XXXV, 1 . S. Basile, Epist. 14, P. G., XXXII, 275, 278.

. S. Greg. Naz., Epist. 4, 5, P. G., XXXVII, 26-27.

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les moines syriens bâtissaient leurs cellules. Comme leurs frères de Cappadoce, ils aimaient les flancs escarpés des montagnes, où les poumons respirent un air pur, et d’où l'œil embrasse de vastes et magnifiques horizons. « La vie sublime de ces montagnards, dénués de tout! », n'était pas moins saine pour le corps que pour l'esprit. Ils recherchaient les lieux favorables au développement des forces physiques et morales, évitant les endroits exposés aux changements brusques de température et les climats trop rigoureux. Rien, en effet, ne serait plus contraire à la santé d'hommes exténués. par le jeûne*. Plus que n'importe quelle autre province, la Syrie offrait à ses habitants des montagnes d’un aspect agréable et grandiose. Une verdure abondante couvrait le sol; des fontaines limpides entretenaient la fraîcheur ; l'ombre des arbres touffus protégeait contre les rayons d’un soleil brülant. Au milieu d'un cadre pareil, l'âme se conservait plus pure que le ciel qui s'étendait au-dessus de la tête. L’éloquent apologiste des moines avait bien raison de trouver ce palais de la nature plus beau et plus enviable que ceux où les princes de la terre passent leur vie. On y jouissait d'une paix si douce! Le solitaire voyait les oiseaux prendre leurs ébats, les arbres s’agiter sous le souffle du vent, et les torrents fuir dans la vallée.Ce spectacle, en l’inondant de bonheur, éloignait de son esprit le souvenir du monde.

Il pouvait, tout à son aise, évoquer la pensée de Notre-Seigneur et s’entretenir avec lui. Car le Sauveur a lui-même sanctifié Ja solitude et lui a communiqué des grâces qui rendent la prière plus facile à quiconque l’a choisie pour sa demeure 5.

‘Ces sentiments n'étaient pas moins familiers à l'austère saint Hilarion. Quand, au terme de ses pérégrinations à travers l'Égypte, la Sicile et la Dalmatie, il fixa son séjour dans l’île de Chypre, il trouva une vallée d’un accès difficile; de grands arbres lui formaient un riant cadre de feuillage; un ruisseau, qui descendait de la colline, l'arrosait de ses eaux pures; il y avait un jardin fertile et des arbres fruitiers. Les ruines d’un temple paien augmentaient encore l'intérêt du paysage. Ce fut dans cette belle solitude qu'il attendit paisiblement la mort6. Saint Euthyme avait les mêmes

. S. Greg. Naz., Pozma morale, 17, P. G., XXXVII, 787.

. S. Jean Chrys., De sacerdotio, 1. VI, 10, P. G., XLVIII, 682,

. Id., Adversus oppugnat. vilæ monast., 1. WU, P. G., XLVII, 338. . Id., Hom. 72, in Mat., P. G., LVII, 672.

. Id., Hom. 50, ibid., 503.

. S. Jérôme, Vita S. Hilarionis, 31, Acta Sanct. Oct., t. IX, 57.

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goûts. En quittant avec son disciple Domitien le monastère de: Ziphon, il se retira à quelque distance de celui de l'abbé Théoctiste. La nature du sol, le-site, le climat, la pureté du ciel, le calme: dont on y jouissait, tout faisait de ce coin de terre un séjour délicieux pour des moines 1.

Les Égyptiens étaient moins sensibles à ces beautés de la création. Habitués à n'avoir sous Jes yeux que la vallée du Nil et l’immensité du désert, ils ne soupçonnaient pas que l’âme püt s'élever. à Dieu en admirant ces manifestations extérieures de sa puissance. Aussi cherchèrent-ils parfois à faire du lieu où ils habitaient une. mortification souvent pénible. La chose, du reste, leur était facile. Nous évitons les endroits agréables, disait à Cassien l'abbé, Abraham. Les pays abandonnés, couverts d'un sable aride, brûlés par un soleil de feu, rendus impropres à toute culture par la présence du sel, et que le travail de l’homme n’a jamais pu réduire à son service, voilà ce que nous préférons. Fuir la société des hommes ne nôus suffit point; il faut encore ne pas nous exposer à l'inconvénient de négliger les occupations de la vie spirituelle pour nous livrer à la culture. Beaucoup parmi eux s’éloignaient de la vallée du fleuve, qui leur offrait un séjour commode. Ils aimaient mieux faire de temps en temps quatre milles dans le désert avec une cruche d’eau sur les épaules, que de vivre à l'ombre des arbres et à portée de l’eau et des fruits de la terre”. D'autres recherchaient des terrains abandonnés dans les lagunes du Delta qu'une inondation de la mer avait stérilisées pour des siècles. Au lieu de villages peuplés et de champs fertiles, on n’y voyait que des îlots impropres à toute culture.

C'est là que Cassien et son inséparable compagnon visitèrent les abbés Chérémon, Nesteros et Joseph. Les moines désireux de s'imposer une semblable pénitence se rencontraient un peu partout en Égypte. « Pourquoi donc, abba, demandaient quelques frères à un ancien, habites-tu un endroit aussi aride et aussi vilain? — Toute la souffrance que j'endure ici n’est rien, comparée à une heure passée en enfers. » Cette réponse manifeste les sentiments qui les guidaient dans ces choix. On s’accordait à dire que,

Cyrille, Vila S. Euthymii, 6, Acta Sanct. Jan., t. Il, 671. Cassien, Conlatio, XXIV, p. 687.

Id., 676-677.

Id., XI, 315-316.

Verba Seniorum, P.L., LXXIIF, 740.

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pour supporter longtemps cette vie du désert, il fallait une vertu peu commune. C'était vrai surtout de l'effrayante solitude de Scété1. Et l'abbé Macaire affirmait que, du jour où l’on verrait les cellules se rapprocher de l’eau et les arbres pousser, ‘ on pourrait dire que la ruine était proche*. Il en fut malheureusement ainsi.

- Mais tous les moines égyptiens n’éprouvaient pas le même attrait pour ces horreurs de la nature. Ceux qui restaient dans la. vallée, et ils étaient nombreux, avaient d'ordinaire une habitation assez commodément située. Saint Antoine, sur la montagne où il fixa sa retraite, s'était choisi un site qui ne manquait pas de charmes?

Les lieux bénis, théâtres des événements racontés par la Bible, apparaissaient aux yeux des moines comme revêtus d’une sorte de prédestination qui les rendait éminemment aptes à leur servir de refuge. Le Sinaï en attira un grand nombre, qui s’établirent sur la péninsule à laquelle il donne son nom. L'aspect grandiose de la montagne sainte et du massif qu'elle domine avait quelque chose d'imposant, qui s’accordait fort bien avec la promulgation de la loi. Cette recherche des souvenirs bibliques se manifesta surtout, cela va sans dire, en Palestine. Saint Euthyme se retira dans la solitude de Ziphon, auprès des cavernes qui avaient servi de retraite au roi David. Les grottes voisines de Jéricho, creusées par les Ammorrhéens pour se mettre à l'abri des poursuites de Josué, furent peuplées de solitaires5. Silvie trouva des monastères sur le mont Nebo, dans le village du prophète Élie, Thesbé, et en un lieu nommé le « Jardin de Saint-Jean », parce qu'on y conservait une fontaine où le précurseur aurait baptisé ; c'était à peu de distance du Jourdain, dans une vallée riante et fertile 6.

On sait que les moines étaient nombreux à Jérusalem. Ils fréquentaient principalement la montagne des Oliviers et l'endroit que la tradition désignait comme celui d’où le Sauveur avait quitté la terre7. Ils y venaient de fort loin, de Rome et de tout l'Occident.

. Rufin, Hist. monach., xxix, P. L., XXI, 453.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIIL, 982.

. S. Jérôme, Vita S. Hilarionis, 21, Acta Sanct. Oct., t. IX, 53. . Cyrille, Vita S. Euthÿmnii, 5, Acla-Sanct. Jan., t. I, 670-671. . Pallade, Hist. laus., Cvi, P. G., XXXIV, 1213.

. Silvie, Peregrinalio, 53, 59, 61.

. Pallade, Hist. laus., cv, P. G., XXXIV, 1208,

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Saint Jérôme, sainte Paule, Cassien et une foule d’autres ont illustré les monastères de Bethléem.

Il y eut à cette époque des moines qui voulurent se contenter de l'habitation offerte par le Créateur aux oiseaux du ciel et aux bêtes de la terre. La voûte azurée des cieux leur’ tenait lieu de toiture; le pied d'un arbre, de muraille. On se rappelle ce qui a été dit des moines pasteurs de la Mésopotamie. Il n'était pas rare de trouver ailleurs des émules de leur simplicité. En Égypte, par exemple, auprès d’Hermopolis, les disciples de l'abbé Appollonios n'avaient pas de cellule. Ils passaient leurs journées sur une montagne; ils se réunissaient au pied en un endroit fixé d'avance pour les exercices communs, les conférences et les repas. Une vaste caverne leur servait d'oratoire‘. Les disciples de saint Julien Sabbas menaïent en Syrie une vie semblable. Leurs journées se passaient à travers champs. Une anfractuosité de rocher, qui ressemblait fort à une caverne, leur offrait un abri suffisant. Ils s’y donnaient rendez-vous chaque soir. Comme l'humidité du lieu faisait corrompre les olives sauvages que l’on conservait pour les infirmes, les frères demandèrent au saint abbé la permission de construire une cellule où ils pourraient les renfermer. Après un refus assez catégorique, il finit par céder à leurs instances. Mais la construction qu'ils élevèrent lui parut beaucoup trop grande. « Je crains, leur déclara-t-il, que, en construisant de vastes habitations terrestres, nous ne diminuions celles qui nous attendent au ciel; et pourtant, celles-là sont temporaires, tandis que les autres sont éternelles?. »

Il a été question ailleurs des moines qui vivaient en plein air. Saint Ephrem et saint Jean Chrysostome trouvaient leur conduite fort sage. « Pourquoi, demandait le premier, se bâtir une maison qui sera détruite un jour? Pourquoi gaspiller son temps à orner une demeure au risque de s’exposer aux souffrances des ténèbres éternelles 3? » « Pourquoi te bâtir une maison, disait le prêtre

. Rufin, ÆHist, monacb., vu, P. L., XXI, 416-418. . Théodoret, Religiosa bist., x1, P. G., LXXXII, 1306-1310. . S. Ephrem, Sermo 17, oper.-syr., t. Il, 655."

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dAntioche? Serait-ce pour restreindre ta liberté? Pourquoi élever des murs et te faire une prison 1? »

Quoi qu'il en soit des avantages de cette vie au grand air, elle fut exceptionnelle parmi les moines orientaux. La plupart voulaient un abri au moins suffisant. Beaucoup utilisèrent les grottes et les cavernes des montagnes. La nature s'était faite leur maçon; elle leur permettait de se loger à peu de frais. Le Cappadocien Elpidios,

qui menait la vie religieuse en Palestine, non loin de Jéricho,. trouva un gîte dans les grottes des Amorrhéens. Ses disciples se.

réunirent autour de lui, comme des abeilles autour de leur reine,

dans les anfractuosités de la montagne?. Saint Euthyme et ses premiers disciples habitèrent tout d’abord une caverne située dans.

les gorges d’un torrent. Le nombre toujours croissant des hommes qui venaient se mettre sous sa conduite l’obligea à bâtir un monas-

tère ; l’antre fut transformé en églises. Il y avait de ces grottes

en Egypte, jusque dans le voisinage d'Alexandrie, où l'abbé Dorothée en occupait une. Elles n'étaient pas rares dans certaines contrées du désert5. Quelques-unes étaient assez agréablement situées. On se rappelle la source et le palmier qui étaient à l'entrée de celle occupée par saint Paul, le premier ermite. Un anachorète qui cherchait une solitude profonde s'arrêta dans une caverne devant laquelle coulait l’eau d’une fontaine ; un palmier la couvrait de son ombre6. Plusieurs des collines escarpées qui, en Thébaïde, fermaient la vallée du fleuve étaient criblées de grottes nombreuses; quelques-unes pouvaient être l’œuvre de la nature, mais la plupart avaient été creusées par des hommes. Les anciens Egyptiens les utilisaient pour la sépulture des morts. Elles abritèrent à partir du IVe siècle une foule d'anachorètes. Chacun fermait au moyen d'une porte l'ouverture de sa demeure.

. S. Jean Chrys., 1/1 Mat. bom., 69, P. G., LVII, 652-653. . Pallade, Hist. laus., vi, P. G., XXXIV, 1213.

. Cyrille, Vita S. Euthymii, 3, Acta SS. Jan., t. Il, 668. . Pallade, Hist. laus., u, 1013.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 1008, 1009, 1010.

. Ibid., 1010.

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On vit encore des solitaires choisir pour habitation de vieilles masures, des châteaux en ruine, comme saint Antoine, ou des temples abandonnés, comme saint Pakhôme immédiatement après sa conversion. Les diables essayèrent, dit-on, d'épouvanter un ancien qui s'était retiré dans le sanctuaire d'une divinité : « Abandonne ce lieu, lui criaient-ils, ilnous appartient. » Ils seraient parvenus à le chasser, si la puissance de la croix ne les avait retenus. En Egypte et en Syrie, les constructions funéraires, nombreuses autour des villes anciennes et souvent abandonnées, offraient aux ermites un logement à bon compte.

Lorsque ces moyens leur faisaient défaut, ils se bâtissaient euxmêmes une cellule. Rien n'était plus simple que ce logis. Il ressemblait assez aux cabanes que se construisaient les bergers ou à celles des pauvres cultivateurs. Les mondains d’Antioche les comparaient volontiers aux huttes des brigands *. Saint Jean Chrysostome aimait mieux les assimiler à la tente du soldat ?.

Voici quelques renseignements sur leur manière de bâtir. Dans les solitudes égyptiennes, dès qu'un postulant se présentait, il se construisait aussitôt une demeure. Deux jeunes hommes, frères par la nature, demandèrent à l'abbé Macaire la faveur d’habiter auprès de lui. Après avoir acquiescé à leur désir, il les conduisit devant ua rocher, qu'ils se mirent à tailler, et contre lequel ils appuyèrent des branches coupées dans un marais voisin. Il n'en fallut pas davantage pour leur procurer un abri*. L'abbé Hor avait lui-même bâti la cabane qui lui servait de cellule. Des disciples ne tardèrent pas à se réunir autour de lui. Dès qu'un nouveau se présentait, il convoquait tous les frères et les invitait à lui construire son logement. Tous se mettaient à l’œuvre. L'un portait des briques, un autre de la boue, d’autres de l’eau, du bois et tout ce qu'il fallait. A la fin du jour, la cellule était terminée et pourvue de ses meu-