Cassien, Zust., 1. V

tueuses villas, les hauts fonctionnaires et les privilégiés de la fortune passaient leur vie au milieu de l'opulence. Rien ne leur manquait; les plaisirs étaient variés et nombreux; l'existence heureuse et molle. Les regards, les oreilles, le. palais, tous les sens pouvaient à leur aise se saturer de délices. La foi chrétienne, en pénétrant dans ces milieux, n'avait changé ni les mœurs ni les habitudes1. Tout autre était la situation des moines enfants du peuple. Alors comme aujourd’hui, les hommes de condition ordinaire, les ouvriers et les paysans se contentaient de peu en Egypte, en Syrie et dans tout l'Orient. «& Quelques galettes de dourrah, auxquelles le riche ajoute des fèves, des lentilles, des oignons, des pastèques, une ou deux dattes, suffisent à nourrir le fellah?. » Pour apprécier équitablement le régime monastique, il‘ne faut jamais perdre de vue cette frugalité.

Les législateurs n’ont pas cherché à écraser l'ensemble des religieux sous le poids d’observances excessives. Si des individus plus ou moins nombreux ont réduit leur alimentation au strict nécessaire, si même ils ont refusé à leur corps l'indispensable, ces cas exceptionnels ne peuvent donner la mesure gardée par tous les solitaires. On leur demandait une grande simplicité de vie et un régime austère, sans sortir toutefois des limites de la discrétion. Saint Ephrem, par exemple, voulait que le religieux eût de quoi entretenir ses forces, tout en évitant les soucis que cause la préparation d’une table recherchée et la lourdeur spirituelle qui est la conséquence fatale d’une nourriture abondante et choisies. -

Quand ils sont pénétrés de l'esprit de leur état, les moines bénissent le Seigneur pour les aliments qu'il leur donne, et ne se mettent pas en peine de leur saveur. Ceux qui ont embrassé la vie cénobitique sont dans une condition très avantageuse; ils acceptent simplement ce qui leur est offert“.

Saint Basile recommande les aliments de bas prix, qui sont les

1.S. Nil, De monastica exercilatione, 16, P. G., LXXIX, 739-742.

. Reclus, t. X. L'Afrique septentrionale, t. 1, 507.

. S. Ephrem, Cousilium de vita spiriluali, op. gr., t. [, 250. ce . Id., De virlute adhortatio, op. gr., t, 1, 203.

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plus propres à soutenir les forces de l'homme. Le serviteur de Dieu, d'après lui, se contente du nécessaire, et il évite soigneusement tout ce qui, dans la nature et l’apprêt des mets, n’a d'autre fin que de procurer une jouissance sensuelle!. Le Seigneur veut que l'homme se fortifie en prenant sa nourriture; qu'il mange donc, comme il sied aux ouvriers de Dieu, et non à la manière des animaux2. Quiconque dépasse les limites du nécessaire nuit à son Corps, autant que celui qui cherche le plaisir en mangeant fait de son ventre un Dieu. Les produits de la contrée où est situé le monastère doivent toujours être préférés aux autres. Car il ne faudrait pas, sous prétexte d’abstinence, faire venir de loin des mets coûteux et difficiles à préparer. Mais, remarque saint Basile, tous n’ont pas les mêmes besoins. L'âge, le travail et la santé créent des nécessités particulières, qui doivent être prises en considération; la nourriture est faite pour les individus, et non les individus pour la nourriture. On ne peut donc soumettre tous les hommes à une règle d'une inexorable uniformité. Une maladie, un surcroît de travail, un voyage, peuvent demander une modification dans l'horaire des repas, la quantité, la qualite et l'apprêt des aliments. Une règle commune ne saurait prévoir tous ces cas. Au supérieur de voir ce qui convient à chacun, et de modifier les prescriptions communes, quand la prudence l'exige. La même doctrine se trouve exposée par l’auteur des Constitutions monastiques*. On ne saurait pousser la discrétion plus loin.

La frugalité monacale excitait l'admiration de saint Jean Chrysostome. Elle procure à l’âme, disait-il, une grande force et une liberté précieuse. Les repas des solitaires sont dignes d'envie. Combien ils surpassent les banquets des mondains. On y goûte une paix profonde; point de vaines sollicitudes, de tristesse ni de colère. Il y règne un bonheur inaltérable6. A défaut de plaisirs sensuels, le moine trouve à table la santé et la force physique. Les praticiens de l'antiquité ne déclaraient-ils pas, en effet, que la

S. Basile, Reg. fus. tract., int. 18, P. G., XXXI, 966. . Id., Reg. brev. Hract., int. 139, ibid., 1175. . Id., Reg. fus. tract., int. 19, ibid., 967-970. Cf. Sermo ascelicus, ibid., 875-

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. Id., int. 19, ibid., 967.

. Coustitutiones monaticæ, 4, ibid., 1345-1360. . S. Jean Chrys., /n Math. hom. 70, P. G., LVIII, 660-662.

frugalité est la mère de la santé, et que la satiété engendre des maladies contre lesquelles l’art est impuissant!?

Marc l’Ermite et son homonyme Marc Diadocios attestent, de leur côté, les avantages hygiéniques de la modération?. Le premier déclare que des jeunes gens et des hommes d'une complexion délicate s'en accommodent fort bien. Il fallait cependant une grande énergie pour arracher le corps aux exigences des habitudes contractées, et pour rester constamment fidèle à des pratiques austères. L'ascète devait être inflexible s’il voulait conserver les résultats acquis ; une faiblesse d’un instant suffisait pour compromettre les fruits de longues années de lutte; une première satisfaction donnée à la gourmandise en appelle toujours une seconde et une multitude d’autres3. Même au fond de la solitude, l’homme est tenté d'accroître et de fausser les exigences de sa nature et de mettre son art au service de ses appétits déréglés. Saint Nil mettait ses disciples en garde contre cette tendance‘. Comme saint Basile et tous les maîtres ses prédécesseurs, il enseignait que la simplicité et la discrétion doivent guider le moine dans le choix et la préparation de ses aliments, s’il veut donner à son corps le nécessaire sans oublier les droits de la pénitence et de la mortification.

Plus que d’autres peut-être, les moines d'Égypte trouvèrent moyen d'unir l’abstinence la plus rigoureuse à une irréprochable discrétion. Cassien leur rend ce témoignage. « C'était, écrit-il, une coutume générale parmi eux de se nourrir en raison de ses forces physiques et des besoins de son âge, et de prendre tout ce que la nécessité demande et non tout ce qu'exige l'envie de se rassasier 7.» Les motifs qu'il met en avant et les règles qu'il trace rappellent par leur sagesse et leur mesure les enseignements de saint Basile. On retrouve sous sa plume les mêmes pensées exprimées en termes différents S.

E. Id-, Zn Joan. bom., 22, P. G., LIX, 137. S. Jérôme, Ep. 125, n. 7, P. L., XXII, 1075.

2. Marcus eremita, De jejunio, P. G., LXV, 1111. Marcus Diadocius, De ferfectione spirituali, 43, ibid., 1181-1182.