CHAPITRE XIV

La prière et la liturgie

Saint Athanase a tracé un intéressant tableau de la vie des premiers disciples de saint Antoine. Leurs monastères ressemblaient à des tabernacles habités par des chœurs célestes d'hommes appliqués sans relâche à la psalmodie, à l'étude, au travail, au jeûne, à la prière, à l’allégresse que donne l'espérance des biens à venir, à l'exercice de la miséricorde envers les pauvres, à la charité mutuelle. On eût dit une oasis séparée du reste du monde, où régnaient constamment la justice et la piété !. La prière était au premier rang des occupations qui remplissaient leurs journées. Il en était ainsi dans tous les centres monastiques de l'Orient. Quelques-uns même faisaient à ces entretiens avec Dieu la part la plus large possible. Aux yeux de tous, il n'y avait pas dans la vie d'exercice plus important.

Evagre remarquait que Dieu avait manifesté sa volonté sur ce point avec une insistance particulière. Il ne nous a pas prescrit, disait-il, de travailler toujours, de veiller et de jeüner continuellement; cela eût dépassé les forces humaines. Mais, quand il s’est agi de l’oraison, qui est une occupation de l'âme, il a recommandé de s’y livrer sans relâche ?. C’est que la prière, d’après la doctrine de saint Nil, est comme la respiration de l'âme ; il ne faut jamais l'interrompre, car l'âme a toujours besoin de faire monter vers le ciel l'expression de ses désirs intimes3. Le cœur du moine, écrit le

1. S. Athanase, lila S. Antlouïi, 44, P. G., XXVI, 907. 2. Evagre, Liber practicus, 49, P. G., XL, 1246. 3. S. Nil, 1. I, ep. 159, P. G., LXXXIX, 459.

même saint, est un autel sur lequel il offre l'encens d’une prière très pure 1. L'oraison est, en effet, la mère de toutes les vertus ; elle ne se borne pas à purifier l'âme du moine ; elle lui fournit encore un aliment dont elle ne pourrait se passer ; elle l'illumine ; à l'instar du soleil, elle inonde de sa splendeur tous ceux qui se tiennent à sa portée 1. Elle est semblable au feu, qui communique ses énergies au fer, de telle sorte qu'il devient impossible de le toucher?.

Saint Grégoire de Nysse, qui traite avec tant de profondeur et de vérité de tout ce qui concerne la vie intérieure, représente la prière comme la reine du chœur des vertus; sa sainteté mystérieuse, son action spirituelle, son inénarrable impression, unissent au Seigneur celui qui s’y adonne avec persévérance et ferveur. Il finit par ne plus éprouver le moindre dégoût ; le désir du bien ne fait que s'accroître dans son âme; il savoure les douceurs d’une joie intime qui est l’avant-goût de la béatitude éternelle‘. Saint Ephrem ne s'étend pas avec moins de complaisance sur l'oraison qui doit accompagner le moine partout : au travail, en voyage, pendant ses repas, même durant son sommeil.

La persévérance dans la prière n’était pas évidemment à la portée de tous les moines. Ils n'avaient ni les mêmes grâces ni les mêmes aptitudes. On serait dans l'illusion, si l’on envisageait la généralité des religieux à travers ces enseignements et quelques exemples extraordinaires. Cette perfection était un but qu'ils se proposaient d'atteindre. Aussi lui donnèrent-ils dans leur vie, en Egypte, en Syrie, en Palestine, partout, une place fort importante. Leurs écrits, parvenus jusqu’à nous, renferment sur ce sujet des enseignements variés où se manifestent une expérience consommée et une grande connaissance du cœur humain. Le Moyen-Age a vécu de leur doctrine; de nos jours encore, elle reste à la base de l'enseignement ascétique et mystique.

: : Nil, 1. IL, ep. 32, ibid., 387.

d., ep. 90, ibid., 427.

d., ep. 155, 458.

ee Grég. Nys., De Instiluto Christiano, P. G., XLVI, 302-303. . S. Ephrem, De Oratione, op. gr., t. III, 19-21. Cf. S. Jérôme, ep. 58, P. L., Il, 585.

SIREN LES

Le

Les degrés les plus élevés de l'oraison n'étaient pas inconnus des Pères du désert. Quelques-uns en ont parlé avec un accent qui n'a rien perdu de sa force. On aime à lire l'éloge que saint Grégoire de Nazianze fait du moine arrivé, par l’austerité et les exercices de la vie religieuse, à une étroite union avec Dieu. Ses sens sont pour ainsi dire fermés aux choses extérieures ; il vit en dehors du monde et de son propre corps ; il se maintient toujours en luimême comme dans un sanctuaire d'où il ne sort que poussé par des nécessités impérieuses pour se mettre en rapport avec les hommes. Aucun souvenir de la terre n’est admis dans cette solitude ; il n'y a que lui et Dieu : des entretiens intimes les unissent l'un à l’autre. Son cœur est devenu comme un miroir très pur, qui reflète sans cesse l’image de Dieu et des choses divines 1.

Cette prière ininterrompue semblait, de prime abord, au-dessus des forces de la nature humaine. Mais les maîtres de la vie spirituelle ont eu soin de la présenter sous une forme qui la mettait à la portée, sinon de toutes les âmes, au moins de la plupart des cœurs généreux. On demandait un- jour à l'abbé Dioclès, anachorète d'Antinoé, comment l'oraison pouvait durer toujours. Sa continuité, répondit-il,-n’exige pas l'application directe et ininterrompue de l'esprit à l'idée de Dieu. Il suffit d’être constamment occupé de pensées saintes ou pieuses pour être sans cesse en la compagnie du Seigneur *. Ce n'était donc pas une prière proprement dite que les moines recherchaient ainsi, mais plutôt une direction générale des pensées et des sentiments vers les grandes vérités de la foi, parfaitement compatible avec les occupations ordinaires de la vie, qui n'infirmait en rien la loi du travail. La règle de saint Pakhôme montre l'union pratique de ces deux principes fondamentaux de toute vie religieuse, au [Ve siècle comme de nos jours. Elle voulait que le moine eût sans cesse la prière sur les lèvres ou dans le cœur, en allant de la cellule à l’oratoire 3 ou de l’oratoire à la cellule *, avant, pendant et après le travail’, en remplissant un officef, jusque durant les insomnies?. Il en

1. S. Grég. Naz., Oralio II Apologetica, 7, P. G., XXXV, 414-415. . Pallade, Historia Lausiaca, xcut, P. G., XXXIV, 1206. . S. Pakhôme, Reg. 3, P. L., XXXIII, col., 68. Id., 28, ibid., 71.

Id., 59-60, 116, ibid., 35-70.