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au dimanche. L'abbé Arsène prolongeait sa prière du coucher du soleil à son lever ; il se contentait les autres nuits de dormir quelques instants vers le point du jour!. L'usage de sanctifier les ténèbres remontait aux saints Apôtres. Les Églises d'Orient le conservaient avec une fidélité religieuse ; elles se proposaient d'honorer ainsi le séjour de Notre-Seigneur dans le tombeau ?. Les moines ne pouvaient pas montrer moins d’empressement que les simples fidèles. Même en hiver, où les nuits étaient beaucoup plus longues, ils faisaient durer leur office jusqu’au quatrième chant du coq, de manière à se reserver deux heures de sommeil.

Les moines de Palestine, de Syrie et d'Asie-Mineure distribuaient ces veilles en trois offices distincts ou nocturnes. Chacun d'eux se composait de trois psaumes chantés debout, à deux chœurs, de trois autres psaumes chantés par un frère, pendant que les moines l'écoutaient en silence et assis par terre ou sur un siège, et enfin de trois leçons empruntées à la Bible5. La pèlerine Silvie décrit tout au long les saintes veilles célébrées par les moines à Jérusalem. Les jours ordinaires, moines et moniales se réunissaient dans l'église de la Résurrection vers le milieu de la nuit, pour chanter des hymnes, des psaumes et des antiennes ; la psalmodie ne s'arrêtait qu'avec le retour de la lumière “. Deux ou trois prêtres assistaient à l'office et récitaient les oraisons. Cette fonction pouvait être remplie par des diacres. Les fidèles, qui étaient toujours admis aux saintes veilles, venaient en beaucoup plus grand nombre pendant la nuit du samedi au dimanche. Ils assistaient à une première partie de l'office, qui se terminait par le chant de l'évangile de la résurrection. Ils se retiraient ensuite avec l'évêque, et les moines continuaient leur psalmodie jusqu’au jour.

Le pseudo-Athanase demande aux vierges de commencer l'office nocturne par le psaume cinquantième, d'ajouter ensuite tous ceux

. Verba Seniorum, al. 805-805.

. Cassien, Just, 1, 11, 43-44.

. Cassien, Znst., 1. 1, 43-43, Cf. Dom Baümer, ouv. cil., 99-100. . Silviæ peregrinatio, 76-76. Dom Cabrol, ouv. cil., 37-39,

. Silviæ peregrianatio, 80-82, Dom Cabrol, 51-54.

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qu'elles pouvaient dire en se tenant debout et de terminer tous les

groupes de trois psaumes par l'alleluia 1.

La prière de la nuit avait une grande importance aux yeux de

. saint Jean Chrysostome. de saint Grégoire de Nazianze et de saint

Basile. Ils en ont célébré les avantages et la beauté*, mais le patriarche des moines cappadociens ne parle pas dans sa règle des psaumes dont elle se composait3. La pratique des moines d'Égypte et de la Thébaïde est mieux connue. Cassien l’expose en détail. Ils chantaient douze psaumes et écoutaient deux lectures, empruntées la première à l'Ancien, la seconde au Nouveau Testament. Les dimanches et durant le temps pascal, la première était tirée de saint Paul ou des Actes des Apôtres, et la dernière de l'Évangile. C'était aussi la disposition de l'office du soir. Le chiffre de douze psaumes avait pour eux un caractère sacré et une origine céleste. Voici ce que Cassien entendit raconter à ce sujet : Les ascètes de la primitive Eglise délibéraient sur la longueur qu'il convenait de laisser à la psalmodie. Chacun émettait son sentiment. Les uns auraient voulu qu'on chantât cinquante psaumes : les autres, soixante; quelques-uns trouvaient le chiffre insuffisant. Pendant ce temps un frère inconnu commença le psalmodie ; les psaumes se succédaient sur ses lèvres ; il s'arrêta au douzième, et disparut sans que personne püt savoir qui il était. Les moines conclurent que ce psalmiste était un ange du Seigneur, venu pour leur prescrire la mesure qu'ils devaient suivre. Ils acceptèrent le nombre de douze psaumes comme étant l'expression de la volonté divine .

On le trouve aux offices de la nuit et du soir dans les solitudes de Nitrie et de Scété5. Cette psalmodie nocturne inaugurait saintement la journée des moines: c'était une hostie de louange et un chant de jubilation offerts à Dieu aussitôt après le réveil6. Elle était terminée longtemps avant le retour de la lumière. Les moines s’occupaient, en attendant, à méditer et à travailler des mains, afin