S. Jérôme, ibid., n. 17, c

cliner et se relever en cadence, s'arrêtant parfois pour s'étendre plus à leur aise et enfin se laissant gagner par le sommeil. Telle devait être la manière dont les massaliens vaquaient au travail de l'esprit.

Les solitaires tenaient grand compte des besoins de chacun toutes les fois qu'il s'agissait de faire aux diverses sortes d’occupations la part qui leur convenait. Ceux qui venaient de la campagne sans avoir reçu la moindre formation littéraire n'étaient guère capables de fixer leurs yeux et surtout leur attention sur les pages d'un livre durant de longues heures; tandis que les hommes instruits le faisaient avec un souverain plaisir et une grande utilité pour leur âme. On remarquait que les moines sérieusement appliqués à la recherche de la perfection montraient un grand zèle pour l'étude. Les religieux qui se laissaient envahir par le relâchement commençaient presque toujours par prendre la lecture en aversion. Saint Jean Chrysostome l'avait constaté chez son ami Stagirios. Lorsqu'il fut revenu à sa ferveur première, il prolongeait ses veilles et ses lectures au point d’inspirer à Chrysostome de graves inquiétudes pour sa santé?. Les pieux ascètes qui menaient alors la vie religieuse à Antioche donnaient aux études sacrées l’ardeur avec laquelle ils s'étaient, durant leur jeunesse, appliqués à la rhétorique et à la philosophie*.

Les moines de cette époque faisaient en général une étude approfondie du texte qu'ils lisaient. Ils n'avaient pas à leur disposition un grand nombre de volumes; quelques manuscrits constituaient un véritable trésor. Ne pouvant lire beaucoup, ils lisaient avec application. Celui qui avait un ouvrage entre les mains le parcourait lentement, le relisait, se rendait compte de tout de manière à en remplir sa mémoire et son intelligence. Silviana, la sœur du préfet Rufin, qui passait la meilleure partie des nuits à lire, revenait jusqu'à sept et huit fois sur le même ouvrage “.

Pour se convaincre de la vérité du rôle que joua dans l'existence

. S. Nil, 1. II, Epist. 238, P. G., LXXIX, 494. . S. Jean Chrys., Oratio ad Stagirium, 1. 1, P. G., XLVII, 447-450. 3. Id., Ad Theodorum lapsum, 1. I; ibid., 310. 4. Pallade, His£. laus., cXLI, 1240.

Le

de plusieurs de ces grands serviteurs de Dieu le travail intellectuel, il suffit de jeter un coup d'œil rapide sur l’histoire de la littérature ecclésiastique en Orient. On y trouve le nom du saint moine Ephrem. Non seulement il connaissait les Saintes Écritures, où il puisait à sa source la science des choses de Dieu ; il possédait encore les sciences humaines et avait l’art de s'en servir pour exposer plus nettement la doctrine évangélique, dissiper les ténèbres de l'erreur, discerner les sophismes dont l'hérésie s’enveloppe et donner à sa pensée vie et force, et à sa parole cet ensemble de qualités oratoires, qui sont la meilleure parure de la vérité". Ses deux contemporains, Basile et Grégoire de Nazianze, avaient appris dans les écoles d'Athènes tout ce qu'enseignaient les maîtres les plus en renom. Ils renoncèrent aux lettres profanes et consacrèrent à l'étude des Écritures et à l'intelligence du dogme chrétien un génie préparé par toute la culture intellectuelle que cette époque pouvait donner. Ce fut un grand sacrifice pour Grégoire. Mais il n'abandonna pas tellement ses chères études qu’on n'en puisse retrouver la trace dans ses divers écrits. Personne de son temps n'a parlé avec plus de perfection la langue grecque.

L'exemple et l'influence des deux amis gagnèrent au monachisme des hommes tels que saint Grégoire de Nysse et saint Amphilochios, en qui brillaient d'un même éclat, au dire de saint Jérôme, les sciences profanes et la connaissance des Ecritures?. Saint Jérôme lui-même, qui avait fait des études complètes avant de porter sur ses épaules le joug du Christ5, voulut mettre à profit les enseignements de Grégoire de Nazianze. Il passa auprès de lui à Constantinople les années 379, 380 et 381, pendant lesquelles il put voir les évêques les plus célèbres de l'Orient. Ses austérités et ses longues oraisons ne l'empêchèrent pas, dans le désert de Chalcis, d'étudier longuement. Un moine d'origine juive lui “enseigna l'hébreu.

Saint Jérôme se déclarait inférieur à son docte et saint ami, l'évêque de Salamine, Epiphane, qui connaissait le grec, le syriaque, l'hébreu, le copte et le latin 5. Si l’on peut reprocher à la critique de ce dernier de s’être laissé plus d'une fois prendre en défaut, on doit néanmoins reconnaître qu’il avait une science extraordinaire

1. S. Grég. Nys., De vila S, P. Ephrem, P. G., XLVI, 830-830.