Cf. Tillemont, 1. XIE

Tout est pur, à la vérité, pour les hommes purs: et il ne faut rejeter rien de ce qui se prend avec action de grâces. Nous ne pouvons pas néanmoins boire en même temps le calice du Christ et celui des démons1. » Jérôme conseillait la même aversion au pape Damase et à plusieurs de ses amis°. Malheureureusement, les habitudes contractées sur les bancs de l’école étaient plus fortes que toutes ses résolutions. Il avait beau dire : « Voilà plus de quinze ans qu'un exemplaire de Cicéron, de Virgile ou d’un auteur païen ne m'est pas tombé sous les yeux; si parfois quelques réminiscences classiques se présentent sous ma plume, c'est comme le vague souvenir d’un rêve qui agite mon esprit’ », on ne le croyait guère. Comment expliquer, en effet, la variété et l’à-propos des citations qui émaillent sa correspondance et ses écrits? Ne sont-elles pas la preuve manifeste du bon accueil que faisait son esprit aux souvenirs classiques de sa jeunesse? Aussi a-t-on pu dire qu'il ne pratiquait guère pour son compte les conseils qu’il donnait aux autres“. Ses amis ne comprenaient pas toujours le mobile qui le portait à citer avec tant de complaisance des faits empruntés aux écrivains du siècle. Quelques-uns l’accusaient de salir avec ces résidus du paganisme la blancheur de l'Eglise. Les raisons qu'il alléguait pour justifier sa conduite ne fermaient pas la bouche de Rufin et de ses adversaires, qui saisissaient avec empressement cette belle occasion de le dénigrers. ;

Saint Jérôme n’est pas le seul moine chez qui l’on rencontre une semblable contradiction. Saint Isidore de Péluse n’admettait point qu'un solitaire entraînât derrière lui le tumulte des histoires païennes et les élucubrations des poètes, lectures honteuses et obscènes qui ne sauraient lui convenir?. Il s'était bien gardé cependant d'abandonner lui-même sur les confins du désert ses propres souvenirs classiques. Sa mémoire en était encombrée. Ce n'est pas sans une certaine surprise que l’on retrouve dans ses lettres les traces nombreuses de ses anciennes lectures. Homère, Hésiode, Sophocle, Euripide, Aristophane, Pindare, Ménandre, Hérodote,

. S. Jerôme, Epist. 22, n. 29, 30, P. L., XXIL,:416-417.

. Id., Epist. 21. Cf., Stilting, Acta Sanclt. Sept., t. VIII, 440-442. . Id., Comment. in Ep. ad Galatas, 1. II. prol., P. L., XXVI, 427. . Gaston Boissier, La Fin du Paganisme, t. 1, 381.

. S. Jérôme, Epist. 70, P. L., XXII, 664-668.

. Rufin, Apologia, 1. Il, 6 et s., P. L., XXI, 588-5095.

. S. Isidore Pél., 1. L, epist. 63, P. G., LXXVIIL, 223.

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Thucydide, Plutarqu=, Démosthène, Socrate, Platon et d’autres encore semblent lui être presque aussi familiers que les Prophètes et les Evangélistes!. Saint Basile et saint Grégoire de Nazianze lui avaient donné l'exemple: ces citations classiques sont néanmoins beaucoup plus rares dans leurs écrits et moins recherchées.

La lecture des poètes païens, à cause, soit des sujets qu'ils traitent, soit de la manière dont les maîtres les enseignaient, se gravait profondément dans la mémoire des hommes de cette époque. L'âme était comme empoisonnée par le souvenir de fables et d'aventures avec lesquelles on l'avait familiarisée dès l'enfance. Elle ne pouvait sans effort penser à autre chose. Ces imaginations ridicules l’obsédaient avec plus de ténacité quand venait l'heure de la prière et de la psalmodie. Cassien, qui fit l'expérience douloureuse de cet état d'âme, s’en ouvrit à l'abbé Nesteros et lui demanda quel remède le pourrait guérir. Le saint abbé lui déclara n’en connaître qu'un dont l'efficacité lui parût certaine; c'était de consacrer aux divines Ecritures l’ardeur qu'il avait mise à étudier les auteurs profanes *. Les Grégoire, les Jérôme et les Basile l'avaient employé avec grand succès.

Ces hommes, qui portaient au monastère des connaissances si appréciées dans le monde, voyaient chaque jour combien elles leur servaient peu à l'acquisition des vertus, qui est la véritable fin de la vie monastique. Les abbés Evagre et Arsène, qui avaient reçu dans les écoles grecques une formation très complète, furent assez humiliés en constatant que de pauvres Egyptiens, malgré leur ignorance, recevaient du Seigneur des grâces supérieures à celles qu'ils obtenaient eux-mêmes". De fait, parmi ces hommes, dont le savoir n'était guère plus étendu que celui des habitants de la campagne, figurent des solitaires, qui, par leur vertu, leur prudence et la sûreté de leur jugement, ont exercé sur leurs contemporains