S. Ephrem, Teslamentum, op. gr., t. Il

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vérité chrétienne, personne ne s'est montré plus intrépide que lui: Tout le monde admirait l’énergie et la pureté de ses convictions‘.

Saint Antoine ne voulait entretenir aucune relation amicale avec les manichéens, les méléciens, les ariens, et en général avec les hérétiques. S'il consentait à leur adresser la parole, c'était dans le but unique de les réfuter ou de les convertir?. L’aversion, je ne dis pas seulement de l’hérésie, mais des hérétiques, fut l’un des derniers conseils qu'il donna à ses disciples *.

L'hérésie était, aux yeux des habitants de la solitude, la faute la plus grave qui pût être commise. Il n'y en avait point qui couvrit le chrétien d’une honte pareille. Des moines, pour soumettre à une épreuve l'humilité de l'abbé Agathon, l’accusèrent de toutes sortes de péchés dont il était innocent. A toutes leurs accusations, le saint opposait un silence absolu; si, par hasard, il ouvrait la bouche, c'était pour les conjurer de le recommander au Seigneur dans leurs oraisons. Les frères, ayant usé tout leur répertoire sans réussir à le troubler, finirent par le traiter d’hérétique. Devant cette injure, Agathon sortit de sa réserve et déclara nettement : « Je ne le suis point. » Quelqu'un lui demanda plus tard raison de sa conduite. « On ne peut, répondit-il, accepter semblable accusation ; car l'hérésie sépare l’âme de Dieu‘. »

Théodore de Phermé la craignait au point de voir d’un mauvais œil les moines chercher à convertir ceux qu'elle avait séduits. Il trouvait bon qu’un solitaire, compatissant à la honte d'un frère tombé dans une faute charnelle, le traitàt miséricordieusement, et lui tendît la main pour le sauver. Mais dès qu'il s'agissait d'un hérétique, il fallait rompre avec lui dans la crainte d’une séduction ”?. L'abbé Isaïe conseillait à ses disciples la même prudenceS.

Cette réserve, qui s'imposait aux religieux inexpérimentés, ne convenait plus aux hommes qui joignaient à une vertu consom-

. S. Grégoire Nys., De vila S. Ephrem, P. G., XLVI, 826-827. . S. Athanase, Vila S. Antonii, 68, P. G., XXVI, 930.

. Id., 89, 01, ibid., 967-970.

. Verba Senorium, P. L., LXXIIL, 751-752.

. Isaïe, Oratio, 4, P. G., XL, 1116.

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mée la science de la vérité catholique. Ces derniers furent nombreux dans les solitudes orientales, et on les vit attaquer l'hérésie sous toute ses formes. Quelques-uns, opposant aux sophismes des hérésiarques la force de la vérité, discutaient l'erreur avec une logique impeccable, et triomphaient par l'autorité de la raison. D'autres employaient l'argument irrésitible de la veru de Dieu ou du miracle. Macaire l'Ancien évoqua un mort pour confondre un hiéracite qui essayait de gagner à sa secte les moines de Scété1. Le solitaire Coprès, quin’avait pu réfuter un manichéen dans une discussion publique, lui proposa d'affronter les flammes d’un bücher. L'hérétique réfusa, on le comprend, de subir cette épreuve. Coprès, lui, n’hésita pas un instant. Son séjour dans le feu produisit sur les spectateurs un effet plus considérable qu'une réplique rigoureuse et éloquente?.

Ces interventions du ciel, pour appuyer le témoignage que de saints moines rendaient à la vérité catholique, se trouvent fréquemment sous la plume des écrivains de cette époque. Toutefois la vie sainte.et les vertus extraordinaires de ces serviteurs de Dieu conciliaient avec plus de force encore au dogme chrétien la sympathie et la confiance des multitudes, qui les connaissaient et les admiraient.

L'arianisme fut la première grande hérésie avec laquelle ils furent sérieusement aux prises. Les ravages qu'elle faisait en Egypte remplissaient de tristesse le cœur de saint Antoine. Si quelques-uns de ses partisans se hasardaient à lui rendre visite. il les faisait chasser impitoyablement, Ses disciples refusaient d'avoir la moindre relation avec eux. Bien que personne n'ignoraât les sentiments qu'ils lui inspiraient, les hérétiques, pour séduire la foule, essayèrent de couvrir leurs erreurs du prestige de son nom, en affirmant qu'Antoine les admettait dans sa communion. Lorsque cette nouvelle parvint à ses oreilles, il quitta sa solitude et s'en

- alla en pleine ville d'Alexandrie’ faire publiquement ‘profession de foi au concile de Nicée et à la consubstantialité du Verbe (v. 355).

1. Rufin, Hist, monach., xxvin, P. L., XXI, 452. 2. Id., 1x, ibid., 426-427.

Cet événement fut pour tous les catholiques l’occasion d'une vive allégresse!. L'exemple d'Antoine entraîna la grande majorité des habitants du désert. Leur zèle à soutenir l’orthodoxie nicéenne contribua puissamment à sa victoire définitive *. “4

Nulle part saint Athanase, en qui se personnifiait la lutte contre cette erreur, ne trouva des amis plus fidèles et plus dévoués. Son nom était un drapeau derrière lequel ils voulaient toujous marcher. Ses écrits avaient à leurs yeux une autorité indiscutable. Des ariens allèrent sur la montagne de saint Antoine s’entretenir avec l'abbé Sisoës. Comme leur langage ne s’accordait guère avec la foi de Nicée, le vieillard les écouta sans proférer une parole. Quand ils eurent terminé, il dit à son disciple : « Apporte le livre de saint Athanase et lis. » Le passage désigné réfutait si bien leurs erreurs qu'ils durent se rendre à l'évidence et reconnaître la foi du patriarche d’Alexandrie *. D'autres hérétiques, au cours d’une visite à l'abbé Pœmen, se mirent à déblatérer contre saint Athanase. Le saint homme ne répondit pas un mot. Il se contenta de dire à son disciple : « Dresse la table, donne-leur à manger et méts-les à la porte*. »

L'orthodoxie des moines de Tabenne n'était pas moins ardente. Saint Pakhôme, sur son lit de mort, leur avait expressément recommandé d'éviter toute communion avec les partisans d’Arius®. L'illustre fondateur suivait pieusement les travaux et les épreuves de saint Athanase. Peu de temps après son élection, l'Esprit du Seigneur lui avait révélé que le nouveau patriarche serait la colonne et le flambeau de l'Eglise. Il connut alors toutes les tribulations que lui réservait l’avenir6. Lorsque saint Athanase visita les églises et les monastères de la Thébaïde, Pakhôme sentit croître encore son admiration pour ce grand homme, qu'il appelait l'une des trois merveilles que le Seigneur avait mises en Egypte dans le but de sauver son peuple. Et la foi des religieux de Tabenne augmenta l'affection que leur portait le bienheureux patriarche.