Pallade, Historia lausiaca, 89. P. G. XXXIV

5. Verba seniorum, Vib. III, 4; Rosweyde, Vilæ Palrum, 1. VI, P. L., LXXIH,

Sarrasins, refusèrent de quitter leur retraite pour chercher un refuge auprès des villes ou dans des lieux habités. La peur de la mort ou de la captivité était moins puissante sur eux que la crainte de perdre l'intimité divine, qu’ils goûtaient dans le désert!,

Les femmes n'échappaient pas à cette fascination de la solitude. Deux anciens parcouraient le désert qui avoisine Scété. Un son, qui ressemblait à une voix humaine, leur révéla tout d’un coup la présence de quelque être vivant. Ils cherchèrent d’où venait ce bruit et ils découvrirent bientôt l'entrée d’une caverne qui servait de refuge à une femme. Elle était là depuis trente-huit ans et n'avait jamais vu personne*. L’isolement dans lequel vivait saint Paul est trop connu pour qu'il y ait à en parler.

Mais ce ne sont là que des faits exceptionnels. Les ermites n'observaient pas d'ordinaire une séquestration aussi absolue. Souvent ils avaient autour d'eux soit un disciple, soit un compagnon de solitude. Saint Jean Chrysostome passa les quatre années de sa vie érémitique auprès d'un ancien, qui était son maîtres. Le solitaire que saint Porphyre rencontra dans l'île de Rhodes avait un disciple à ses côtés 4. Saint Antoine admit quelque temps Paul le Simple à vivre dans sa cellule; lorsqu'il crut sa formation suffisante, il lui en assigna une qui n'était pas trop. éloignée ÿ. ;

Il serait facile de multiplier les exemples; car ils furent très nombreux, surtout en Égypte et en Thébaïde. Ces jeunes ermites, en échange des soins spirituels qu'ils recevaient, rendaient à leurs maîtres tous les services qu'ils pouvaient en attendre. Ils faisaient leur cuisine, allaient chercher de l’eau, et leur procuraient tout ce dont ils avaient besoin. Quand ils n'avaient pas de disciple, les anachorètes choisissaient parfois un compagnon qui habitait, soit dans la même cellule, soit dans le voisinage. Mais la cohabitation présentait de sérieux inconvénients: l'expérience était là pour le montrer. Deux hommes, toujours en face l’un de l’autre, au fond d’un désert, sans la moindre distraction, ont besoin, pour se supporter longtemps, d’être unis par les liens d’une affection vraiment surnaturelle. Comment avoir sans cela le courage de sacrifier

. S. Nil, Narralio, 1v, P. G., LXXXIX, 638.

. Verba seniorum, ibid. 1008.

. Pallade, Dialogus de vita S. Joannis Chrys., €. v. P. G., XLVII, 18. . Marc, Vita S. Porphyrii, 24-25. P. G., LXV, 1227-28.

. Pallade, Hisloria laus., ©. xxvin. P, G., XXXIX, 1085.

UT WW D

constamment leurs volontés et leurs désirs? Impossible de conserver longtemps la paix sans cette disposition.

Un vieil anachorète. désirait choisir pour compagnon un frère beaucoup plus jeune. Il s’en ouvrit un jour à lui. Ce frère était, malgré son âge, un homme d'expérience. Il ne voulut pas acquiescer immédiatement à cette proposition : « Je suis un pécheur, ditil; tu ne pourras jamais vivre avec moi. — Mais si! » répondait l’ancien, en renouvelant ses instances. Celui-ci était un religieux très chaste; il ne pouvait comprendre qu'un moine eût des pensées impures. Son interlocuteur le savait. « Donnez-moi une semaine pour réfléchir, lui dit-il; et alors nous traiterons cette affaire. » Au bout de huit jouis, l’ancien s’en alla chercher la réponse. Le jeune frère, pour se rendre compte de ses dispositions, lui confessa une faute, qu'il n'avait pas commise. « Abba, j'ai eu dans le cours de la semaine une violente tentation. Je suis allé au village voisin pour une affaire, et j'ai péché. » Au lieu de s'indigner, le vieillard lui demanda : « Veux-tu faire pénitence ? — Je suis disposé à la faire. — Je prendrai pour ma part la moitié de ta faute. » Cette parole charitable dissipa les incertitudes du frère, qui s’empressa de lui dire : « Maintenant, nous pouvons habiter sous le même toit. » Ce qu'ils firent tout le reste de leurs jours 1.

Deux frères, qui voulaient habiter ensemble, se promirent obéissance mutuelle. L'harmonie la plus étroite régna longtemps parmi eux. Mais il suffit un jour d’une bagatelle pour les jeter dans le trouble. Un oiseau vint se poser devant leur cellule. « C’est une colombe, dit l'un. — Non, c’est une corneille », répliqua l’autre. Chacun de soutenir son opinion avec une ardeur digne d'une meilleure cause. Les têtes s’échauffèrent dans cette discussion ridicule, si bien que les coups succédèrent aux paroles. La cohabitation était difficile après une scène pareille. Chacun se retira de son côté. Mais au bout de trois jours la colère fut calmée. Les deux ermites, tout confus de ce qui leur était arrivé, se demandèrent mutuellement pardon et promirent de ne plus recommencer. * De fait, ils vécurent dans l’union la plus étroite jusqu'à la fin de leur vie ?.

Pour conserver la paix, même à deux, il fallait donc une vigi-

1. Werba seniorum, 154; Rosweyde, Vilæ Patrum, 1. I, P. L., LXXXII,

GOT 2. Apophtegmata Patrum, publiés par Cotelier. P. G., LXV, 311.

lance continuelle sur soi et une inaltérable charité. L'abbe Isaïe, qui avait une grande expérience de la vie érémitique, conseillait en outre la discrétion et la délicatesse dans les procédés : « Situ habites avec un frère, dit-il, sois avec lui comme un étranger; ne lui commande rien; ne pose jamais pour son supérieur; ne sois pas trop libre avec lui. Mais s'il vient à te donner un ordre, malgré tes répugnances, renonce à ta volonté propre; ne le contriste point, de peur de bannir la paix qui règne parmi vous. Sache bien que l'obéissance fait la vraie grandeur. »

À défaut de disciple ou de compagnon, plusieurs ermites avaient pour les servir des séculiers, qui venaient des villages les plus rapprochés leur apporter ce qui leur était nécessaire ?.

Les maîtres de la vie monastique, toujours préoccupés des graves inconvénients que présente la solitude absolue, conseillaient de ne point trop éloigner les cellules les unes des autres. Parfois elle étaient assez rapprochées d'un groupe de cénobites. De la sorte, les solitaires pouvaient se visiter assez souvent et même prendre part à des assemblées qui réunissaient de temps à autre, le dimanche et le samedi par exemple, tous les frères d'une région. L'abbé Amoun de Nitrie questionna saint Antoine sur l'intervalle qu'il convenait de laisser entre les cellules des anachorètes. Le saint patriarche lui recommanda de les disposer de telle manière que les religieux pussent s’y rendre après le repas du soir.

Dans son monastère de Nitrie le nombre des religieux qui voulaient embrasser la vie érémitique fut tel que l’on put créer, pour la leur rendre plus facile, une organisation très pratique. II y avait, à une distance de soixante-dix stades, une solitude profonde. Ils y fixèrent le lieu de leur retraite. Le monastère leur envoyait tout ce dont ils avaient besoin. Leurs cabanes étaient assez distantes les unes des autres pour qu'il leur fût impossible de se voir ou de s'entendre. Il y.en eut bientôt six cents, occupées par autant de religieux; c'est le désert des Cellules, dont il a été

1. Isaïe, Oratio, Il, P. G., XL, 1110 ; Regula, 30, P. L., CII, 430.

2. Verba seniorum, 90 ; Rosweyde, Vitæ Patrum, 1. IN, P. L., EXXII, c. 779, ibid., 118, col.782; 144, col. 788, etc. Naucratios, frère de saint Basile, qui embrassa la vie solitaire sur les montagnes boisées des bords de l’Iris, avait en sa compagnie son ancien serviteur, Chrysaphios. Saint Grégoire de Nysse, De vita S. Macrincæ. P. G., XLVI, 9066-67.