Verba Seniorum, P. L., LXXII

. Ibid., 057.

. Ibid., 799, 800.

. Cassien, {ns£., 1. xt, p. 203.

. Théodoret, Hist. relig., xm, P. G., LXXXII, 1402. . Id., xv, 1415.

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Flavien, Acace et quelques autres pontifes se trouvaient réunis dans la cellule de Marcien de Chalcis. Sa sainteté et l'élévation de sa doctrine leur inspiraient la pensée d'en faire un prêtre. Maïs le respect dont ils l’entouraient ne leur permit pas de le contrarier à ce point. Ils le quittèrent sans avoir osé mettre leur désir à exécution 1.

Ces faits extraordinaires laissent entrevoir les sentiments qui remplissaient l'âme des solitaires les plus vertueux à la vue des honneurs ecclésiastiques. Mais il faut se garder de juger tous les moines de cette période à la lumière de ces traits édifiants. Le plus grand nombre parmi eux acceptaient tranquillement l'ordination sacerdotale, lorsqu'elle leur était offerte. Quelques-uns allaient plus loin. Ils n’échappaient pas à la fascination qu'exerce sur l'esprit humain le prestige des grandeurs. Aussi les Coustitutions monastiques ne croient-elles pas inutile de mettre les ascètes en garde contre le désir d'entrer dans la cléricature. Cette ambition, dit leur auteur, pourrait être désastreuse 2. On savait, en - Egypte, avec quelle étonnante facilité elle peut s'emparer d'une âme. Quand elle s’en est rendue maîtresse, le calme de la cellule et la paix de la solitude n'ont plus aucun attrait. Le cœur agité devient incapable de contempler les vérités célestes 3. Le désir d'un plus grand bien était le prétexte derrière lequel se cachaïent ordinairement ces aspirations souvent orgueilleuses *. Peu à peu la vanité prenait le dessus, et le pauvre moine n’aspirait guère qu'aux avantages extérieurs dont la cléricature est accompagnée. Quelques-uns s’abandonnaient aux rêves de leur imagination, savourant à l'avance les témoignages de respect qui leur seraient prodigués, et comptant les âmes que l'élévation de leur doctrine et la sagesse de leurs discours gagneraient au Seigneurs. Ces pensées trou-

. Théodoret, Hist. relig., Il, 1331.

. Constitutiones monasticæ, P. G., XXXI, 1370-1371. . Cassien, {nst., 1. xt, 203.

Id Conlal, 1, 51.

. Id., Conlat., iv, 116.

Id, ns, dx, 202

blaient des têtes peu solides et leur faisaient accomplir des actions étranges. Un ancien du désert de Scété, qui allait voir un jeune frère, entendit des paroles confuses sortir de sa cellule. Il prêta une oreille attentive pour savoir ce qui se passait. C'était le moine qui, se figurant être à l’église, adressait une exhortation à un auditoire imaginaire ; une fois son discours terminé, il se mit à chanter la formule par laquelle le diacre congédie les catéchumènes. Sans attendre plus longtemps, l’ancien frappa à la porte. Le frère l'ouvrit aussitôt et lui demanda. en s’excusant, s’il l'avait attendu : « Je suis arrivé tout à l'heure, répondit-il avec une certaine malice, lorsque tu congédiais les catéchumènes!. »

Le solitaire Abramios ne se contenta point d'une vaine parodie. Il menait depuis longtemps, au fond d'un désert, une existence presque sauvage. Un beau jour, se figurant être prêtre, il se rendit à l'église et prit place au milieu du clergé. « Le Christ m'a ordonné cette nuit, disait-il ; recevez-moi comme prètre?, » Saint Epiphane parle d’un certain Zachée, qui avait l'audace de célébrer les saints mystères sans avoir jamais reçu aucun ordre sacré. Il y eut en Egypte un moine qui, non content d'offrir le saint sacrifice, remplissait toutes les fonctions épiscopales. Un fait analogue se passa dans la Péninsule Sinaïtique*.

On rencontre à cette époque des religieux qui recherchaient la dignité sacerdotale dans de fâcheuses conditions. Chassés du monastère en punition de leur mauvaise conduite ou à cause de leur caractère difficile, le sacerdoce leur semblait une réparation et un moyen de gagner leur vie. Des évêques, oublieux de leur devoir, ne craignaient pas de leur imposer les mains. Ces malheureux avaient alors le triste courage de se présenter à leur ancien monastère et de s'imposer pour remplir les fonctions liturgiques. Ce qui causait de graves scandales. Ces désordres avaient cours en Thébaïde, où les religieux qui les connaissaient ne voulaient pas recevoir les sacrements de leurs mains. Saint Cyrille d'Alexandrie, informé par quelques abbés de cet état de choses, exigea des évêques qu'ils s'informassent à l'avenir sérieusement du passé de ceux qu'ils devaient ordonner “.

Si la recherche indiscrète de la dignité sacerdotale était contraire