CHAPITRE XIX

L’Apostolat et la Charité monastiques

L'apostolat monastique en Orient est un fait qui s'impose à l'attention de l'historien. Le genre de vie que menaient les moines les préparait, du reste, à devenir les ouvriers infatigables de la diffusion de l'Evangile. « Sans famille et sans fortune, écrit l’auteur de la Fin du Paganisme, le moine n'existe que pour sa foi. C'est en elle que se concentrent toutes ses affections. Les sacrifices qu'il lui a faits ne la lui rendent pas moins chère et moins precieuse ; au contraire, on s'attache moins aux choses par les satisfactions qu’elles donnent que par les peines qu’elles ont coûtées. Sans doute, la nature résiste, et il faut lutter contre elle; mais cette lutte même, quand on en sort vainqueur, met l’homme en possession de toute son énergie. Que ne fera-til pas, s’il tourne cette énergie, qui s'est trempée par le combat et la victoire, vers le triomphe de ses idées1. » Cette énergie, beaucoup surent la dépenser au service de la vérité chrétienne, en se faisant ses apôtres.

La vertu des moines et leur action personnelle contribuèrent puissamment à augmenter le nombre des conversions au christianisme, Sous le gouvernement de Constantin et de ses successeurs”. Ils furent les auxiliaires intrépides de l’épiscopat. L'ambition qu'ils eurent de conquérir au Seigneur les villes et les bourgades, et les succès qui couronnèrent leurs efforts, accentuaient le rapprochement que saint Jean Chrysostome établit entre un moine et un roi.

1. Gaston Boïissier, La Fin du Paganisme, t. Il, 419. 2. Sozomène, Hist. eccles., 1. n, 5, P. G., LXVII, 947. 3. S. Jean Chrys.; C2"=:p:"2ti0 regis cum mouacbo, P. G., XLVII, 389.

Il ne faut donc pas envisager tous les religieux de cette époque primitive sous les traits de solitaires, ennemis du genre humain, obstinément renfermés dans l’égoiïsme d’une ascèse étroite et toute personnelle. Si quelques-uns ont accepté, pour règle de conduite, cette maxime de saint Jérôme : Le rôle du moine est non d'enseigner, mais de pleurer : qu'il verse des larmes sur le monde et sur lui-même, qu'il attende prudemment la venue du Seigneur, il y en eut beaucoup, et saint Jérôme est du nombre, qui se crurent les débiteurs des hommes, leurs frères. Les paroles suivantes, qu'Ammien adressait au reclus Eusèbe pour le déterminer à prendre le gouvernement de son monastère, expriment les sentiments que l'aspostolat pouvait leur inspirer : « Puisque tu aimes Dieu, je vais t'indiquer un moyen de l'aimer plus encore et de servir celui que tu aimes. Quiconque ne pense qu’à soi ne peut éviter le reproche de prendre trop soin de sa propre personne. La loi divine veut que l'homme chérisse son prochain comme lui-même. La charité, que saint Paul nomme la plénitude de la loi, demande qu'on fasse part à beaucoup de ses propres richesses. C’est l'Apôtre qui dit : La Loi et les Prophètes se résument dans ces mots : T# aimeras ton prochain comme loi-même. Le Seigneur, dans son Evangile, ordonne à Pierre, qui lui avait déclaré l'aimer plus que les autres, de paître ses brebis. Il blâme, par la bouche du prophète, ceux qui négligent ce devoir, quand il dit : © pasteurs, esl-ce que vous ne TOUS paissiez pas vous-mêmes, au lien de paitre vos brebis ? C'est pour s'occuper des autres que Dieu ordonna au grand Elie, qui menait la vie solitaire, de vivre au milieu d'hommes impies, et au second Elie, Jean le très saint, à qui la solitude plaisait, d'aller baptiser et prècher sur les rives du Jourdain. Toi donc qui aimes ardemment Dieu, ton Créateur et ton Sauveur, travaille pour communiquer ton amour aux autres. Cette œuvre est très agréable à Dieu*. »

Quelques-uns allèrent trop loin; sous prétexte de se dépenser avec plus de succès au bien des âmes, ils évitaient la solitude et se fixaient.dans leur pays natal, tout auprès de leurs parents et amis, qui volontiers pourvoyaient à leurs besoins temporels. Leur vie religieuse était bien compromise. L'abbé Abraham signala cette illusion à Cassien. D'autres suivaient trop un empressement

1. S. Jérôme, Ado. Vigilantium, 16, P. L., XXII, 367. . Théodoret, Religiosa hist., 1v, P. G., LXXXII, 1342. 3. Cassien; Conlat., xx:V, 687-680.

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naturel, qui les portait à publier la parole de Dieu sans avoir reçu la préparation suffisante. Saint Nil, qui connaissait les périls auxquels cette témérité expose les âmes, prétend que les démons entouraient ces apôtres improvisés, seles montrant du doigt et riant à gorge déployée : «Ils seront notre proie, sedisaient-ils, au moment opportun, puisqu'ils s’avisent d’instruire les autres en dehors de la volonté divine !. » « Ces hommes, qui n’ont ni la doctrine ni la vertu nécessaires, ne pouvaient, en effet, parler que des lèvres. Or, tout enseignement qui ne s'appuie pas sur fa réalité de la vie, est un enseignement inutile*. »

Ces moines légers et présomptueux, qui prêchaient l'Evangile de Jésus-Christ sans profit pour eux ni pour les autres, ne peuvent être assimilés aux véritables apôtres, formés dans la solitude. Le zèle passionné des âmes, les paroles belles et enflammées qui tombaient de leurs lèvres, une doctrine élevée et pratique, leur donnaient sur les contemporains un ascendant qui n’a guère été surpassé depuis ; ils restent encore les modèles achevés du prédicateur. Il suffit de nommer Grégoire de Nazianze, Basile, Ephrem d'Edesse et Jean Chrysostome. Et ce ne furent pas les seuls.

Saint Ephrem annonça publiquement la parole de Dieu aux chrétiens de la ville d'Edesse. Ea charité, qui consumaïit son âme, fut l'unique mobile de toutes ses prédications. Il en préparait le succès par ses prières et ses larmes *. Saint Basile mena dans son diocèse la vie d'un missionnaire, parcourant les villes et les campagnes, élevant les âmes à la considération des biens éternels, multipliant les monastères d'hommes et de femmes. Son zèle apostolique transforma cette province et lui fit produire une abondante moisson de sainteté et de vertu ‘. En Mésopotamie, avant que la parole d'Ephrem y eût retenti, Jacques de Nisibe engagea contre le paganisme une campagne vigoureuse. Il franchit les limites de l'Empire et opéra de nombreuses conversions parmi les Perses *. Le reclus Abraham, que son évêque fit sortir de sa cellule pour l'ordonner prêtre, exerça un apostolat fructueux. Des prêtres, des diacres et des moines avaient tour à tour vainement essayé de gagner à l'Evangile les habitants d’un village. Ce solitaire, que recomman-

1. S. Nil, L. Il, epist. 103, P. G., LXXIX, 246. 2. Id., 1. n1, episé. 242 445.

. S. Grég. Nys., De vita S. P. Ephrem Syri, P. G., XLVI, 834-835, . Rufin, Hist. eccles., 1. u, 9, P. L., XXI, 518.

. Théodoret, Religiosa Hist., 1, P. G., LXXXII, 1293-1208.

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dait une grande vertu, vécut au milieu d'eux. Sa patience inaltérable et les industries de son zèle triomphèrent de leur obstination. Il finit par les conquérir à la foi 1.

Le christianisme trouva chez les moines de Syrie et de Célésyrie des propagateurs infatigables. Déjà du temps de l'empereur Constantin, deux religieux, du nom d’Anthédonios et de Alaphios, l'avaient implanté dans un certain nombre de villes et de villages*. Leurs imitateurs ne se contentèrent pas de gagner les païens à l'Évangile, ils réussirent à pousser vers la solitude de nombreux néophytes. La ville de Gabales, dans le diocèse de Cyr, reçut la foi du solitaire Thalelaïos, qui, avec le concours des nouveaux croyants, détruisit un temple et se servit des matériaux pour élever une église en l'honneur des saints martyrs. Zeumatios, tout aveugle qu'il fût, parcourait ces mêmes régions et confirmait les habitants dans la foi et les pratiques chrétiennes. Quand les idoltres, irrités par le succès de son zèle, eurent livré aux flammes la cabane qui lui servait de retraite, un officier supérieur, nommé Trajan, lui en fit construire une autre®. Il restait encore de nombreux païens sur les montagnes qui entourent la ville d’Antioche. Beaucoup parmi eux crurent aux enseignements de Siméon l'Ancien6. Alexandre, le fondateur des acémètes, commença par exercer seul l’apostolat. Ses disciples lui prêtèrent dans la suite un utile concours7.

Les idolâtres étaient nombreux au IVe siècle en Palestine et surtout en Phénicie. Les habitants de Gaza étaient les plus obstinés dans l'erreur. Saint Hilarion entreprit de les convertir. Souvent il put déterminer ses visiteurs à abandonner le culte des faux dieux, Ces conversions lui valurent la haine des paiensS. Une circons-