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lui. Ses entretiens et sa condescendance produisirent sur cet homme une impression si heureuse qu'il se convertit et embrassa la vie solitaire. Son exemple entraîna de nombreuses conversions. Macaire disait à ce sujet : « Un discours orgueilleux et amer porte au mal les hommes vertueux; un parole humble et douce porte au bien les hommes pervers!. »

Peu de solitaires, en Égypte et en Thébaïde, amenèrent à la religion chrétienne plus de païens que saint Antoine. On les voyait en grand nombre parmi les visiteurs que sa bonté inépuisable attirait autour de sa cellule. Beaucoup y trouvèrent la foi en Notre- Seigneur Jésus-Christ. Son voyage à Alexandrie (455) fut à lui seul un apostolat très fructueux?. La curiosité attira plusieurs philosophes auprès de l'illustre solitaire. Ces hommes, qui se rattachaient au mouvement néo-platonicien de l'école d'Alexandrie, professaient le détachement des biens de la vie. La vertu et la popularité des moines leur causaient une certaine surprise. Le désir de profiter de leurs lumières et aussi de se prévaloir en leur posant des questions embarrassantes était le mobile des visites qu'ils leur faisaient. Les entretiens d'Antoine et ses réponses à leurs questions souvent fort difficiles, si elles ne réussirent pas toujours à les convertir, leur donnèrent au moins une idée plus juste du christianisme et de ses enseignements.

Quelques-uns de ces philosophes allèrent jusqu'à Tabenne voir saint Pakhôme. Le saint abbé, ne voulant pas se déranger pour eux, leur envoya son disciple Théodore. L'un d'eux lui posa une de ces questions dans lesquelles se plaisaient ces esprits subtils. Il la croyait insoluble. « Dis-moi ce qui n’a pas été engendré et est mort, ce qui est mort et n'a pas été corrompu. » La sage réponse du moine confondit son orgueil et provoqua son admiration. « Adam, lui dit-il, est mort sans avoir été engendré; Hénoch et Elie, qui ont été engendrés, ne sont pas morts; Jésus-Christ est mort sans éprouver la corruption du tombeau. » La surprise de quelques autres philosophes ne fut pas moins grande; ils avaient abordé un pauvre solitaire bien simple, qu'ils prenaient pour un ignorant. Ils se mirent à lui poser des questions fort embarrassantes sur la gourmandise. Son langage leur montra que sa philo-

. Verba Seniorum, P. L., LXXIIL, 784-785.

. S. Athanase, Vila S. Anitonii, 70, P. G., XXVI, 042-043.

3. Cf. Vie copte de S. Pakhôme, À. D. M. G.,t. XVII, 73-75. Vila S. Pachomui, 51, Acta Sanct. Maii, t. Il, 318.

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sophie valait mieux que la leur!. Il leur arriva d’être aux prises avec des hommes capables de leur tenir tête. Évagre du Pont, qui était fort instruit et avait la parole facile, ne manquait pas une occasion de leur fermer la bouche. Non content de résoudre les difficultés qu'ils lui posaient, il prenait l'offensive et se faisait un plaisir de les mettre dans un grand embarras?. Mais ces esprits, aveuglés par l’orgueil, ouvraient bien rarement les yeux à la lumière de l'Évangile.

Les solitaires étaient généralement plus heureux avec les barbares, qui franchissaient souvent les frontières de l’Empire et désolaient ses provinces par de fréquentes incursions ; d’autres tribus erraient à travers les vastes solitudes de l'Orient sans se fixer jamais nulle part. Moines et barbares se trouvèrent plus d’une fois en présence. De nombreux monastères furent saccagés et detruits3.

Les Isauriens, qui habitaient les montagnes éloignées de l’Arménie, parcoururent plusieurs fois les provinces de l’Asie. On les vit jusque sous les murs d’Antioche. Un grand nombre de religieux et de religieuses tombèrent sous leurs glaives dans les environs de cette ville 4. D’autres furent réduits en esclavage. La crainte de les suivre dans leur pays et d'y être témoin de leurs superstitions troublait le solitaire Jacques le Syrien. Une mort violente lui eût semblé préférable 5. Quelques-uns de ces hommes de Dieu parvinrent à se ménager l'estime de ces barbares. De ce nombre fut Théodore d’Antioche. Aussi son monastère de Rhosos en Cilicie n'eut-il rien à souffrir de leur part. Ils vinrent même à deux reprises lui demander du pain et le secours de ses prières 6.

Des tribus nomades sillonnaient l'Orient depuis le désert de Chalcis jusqu’à la vallée du Nil. On les connaissait sous le nom générique de Sarrasins. D’autres vivaient ordinairement par delà les

. Cassien, Conlal., v, p. 146-147.

. Pallade, Paradisus monachorum, P. G., LXV, 447.

. S. Jérôme, Ep. 60, P. L., XXII, 600.

. Théodoret, Religiosa hisloria, xu, P. G., LXXXII, 1398. . Id., XXI, 1447.

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frontières de l'Empire. Les unes et les autres eurent fréquemment l'occasion de rencontrer des solitaires. L'une de leurs caravanes servit de guide à saint Antoine lorsqu'il s’enfonça dans le désert. Ce grand serviteur de Dieu reçut fréquemment sa provision de pain de celles qui passaient près de sa retraite. Mais leurs relations avec les moines ne furent pas toujours aussi bienveillantes. On les redoutait beaucoup, et ce n’était pas sans motif. Le séjour de ces solitudes n'offrait pas une grande sécurité. Peu de temps après la mort de saint Antoine, ils s'emparèrent, pour le détruire, du monastère où habitaient ses disciples 1. Un groupe d’anachorètes occupaient le désert de Thécué, que le prophète Amos a rendu célèbre. Une bande de Sarrasins envahit cette région et, sans le moindre égard pour leur sainteté, les mit tous à mort. La nouvelle de ce massacre parvint aux oreilles de Cassien, qui était en Egypte ; elle le troubla au point de lui causer un véritable scandale. Il ne pouvait comprendre que Dieu permît des choses pareilles. L'abbé Théodore, du désert des Cellules, rendit la paix à son cœur en lui manifestant les voies de la Providence ?.

Saint Nil raconte tout au long leur arrivée au Sinaï, où ils firent des victimes et de nombreux captifs, entre autres, son fils Théodoulos3. Sept solitaires égyptiens, surpris par ces barbares, furent arrachés à leur retraite et soumis à des supplices affreux .

Du temps de Valens, une de leurs tribus, qui habitait l'Arabie, fit irruption sur le territoire de l’Empire. Les ravages qu'ils exerçaient causaient de vives inquiétudes. L'empereur, pour y mettre un terme, résolut de traiter avec eux. Ils avaient à leur tête une femme du nom de Mavia, qui désirait embrasser la foi chrétienne et travailler à la conversion de ses sujets. Cette circonstance facilitait singulièrement la conclusion de la paix. Mais l'empereur n'aurait pas mieux demandé que de les faire passer à l’arianisme. L'énergie de Mavia rendit impossible l'exécution de ce dessein. Elle exigea comme évêque de son peuple un moine, Sarrasin d'origine, qui se nommait Moïse. Il fallut céder, et le moine instruisit ses compatriotes dans la religion chrétiennes.

. S. Jérôme, Vila S. Pauli, 12, V. L., XXII, 26.

. Cassien, Conlal., V1, 153-154.

. S. Nil, Narratio w-vr, P. G., LXXIX, 611-663.

. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 804-805.

. Rufin, Hist. ecclés., 1. n, 6, P. L., XXI, 514-515. Sozomène, I. vi, 38, P. G., LXVI, 1410-1411. Socrate, 1. 1v, 36, 555-558. -

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Ces tribus erraient souvent dans les campagnes de la Palestine. Saint Hilarion s'occupa de les évangéliser. Les miracles qu'il accomplit en leur faveur lui valurent de leur part une vénération profonde, qui les prédisposait à écouter docilement sa parole. En allant visiter un frère qui habitait le désert de Cadès, il eut occasion de traverser la ville d'Eluse, peuplée de Sarrasins. Ils célébraient la fête de leur divinité. Dès qu'ils apprirent l’arrivée du serviteur de Dieu, ils abandonnèrent tous la solennité pour se porter en masse à sa rencontre. Le saint homme leur parla de la vanité des idoles et du seul vrai Dieu. Son langage les impressionna vivement. Il leur promit, s'ils croyaient en Notre-Seigneur Jésus-Christ, de venir souvent les visiter. Les barbares, abjurant le culte des faux dieux, s’engagèrent à embrasser le christianisme. Le prêtre des idoles ne fut pas le moins empressé. Hilarion dut, avant son départ, tracer le plan d’une église!.

Saint Euthyme exerça une influence considérable sur une tribu de Sarrasins qu'il convertit tout entière*. La réputation extraordinaire de saint Siméon Stylite attira de nombreux barbares autour de sa colonne. On y voyait accourir des Perses, des Ibères, des Arméniens. Beaucoup parmi eux crurent aux paroles du serviteur de Dieu et se firent chrétiens 3.

Les déserts au milieu desquels le Nil étend sa riche vallée étaient exposés aux fréquentes incursions de peuplades non moins indépendantes et dangereuses que les Bédouins de nos jours. Les Maziques et les Blemmyes firent souvent des victimes parmi les solitaires #. Les premiers envahirent la solitude de Scété et détruisirent complètement ses nombreux monastères 5.

L'apostolat que les moines exerçaient auprès des païens ne doit pas faire oublier les services spirituels et temporels qu'ils ren-

1. S. Jérôme, Vita S. Hilarionis, 16. Acta Sanct. Oct., t. IX, 51-52. 2. S. Cyrille, Vita S. Eutbymii, 4-6. Acta Sanct. Jan., t. I, 669-670, 671-672. 3- Théodoret, Relig. bist., XXVI, P. G., LXXXII, 1471-1480.

4. Vita S. Pachomii, 54. Acla Sanct. Mai, t. Il, 317. Paralipomena, 8-11.

Ibid., 337. Cassien, Conlat., Il, 45-46.

5. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, So4-084. Apophiegmala Patrum, P. G.,