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5. Théodoret, Relig. his!., xxvu, P. G., LXXXIL, 1443. 6. I1., xxvI, 1483.

les chrétiens de leur avoir enlevé une synagogue, qu'ils réclamaient avec insistance. Théodore, à qui leurs plaintes furent adressées, était porté à leur donner gain de cause. Ce fut une lettre du grand Stylite qui modifia ses sentiments et le fit se prononcer en faveur des chrétiens 1.

Ce prince voulut un jour pénétrer, sans être connu, dans la cellule d'un ermite qui habitait le voisinage de Constantinople. Le moine l'accueillit avec grande charité, et l’invita à partager son frugal repas. La paix qui régnait dans cette modeste demeure impressionna vivement l’empereur; il s'en ouvrit au solitaire : « Vous êtes heureux, vous, moines ; car, affranchis de toutes les occupations du siècle, vous menez une vie tranquille et paisible, n'ayant à vous occuper que du salut de vos âmes. Je t'affirme que moi qui suis né dans un palais et qui, à cette heure, gouverne l'empire, je ne prends jamais un repas sans avoir quelques graves soucis?! »

Ces paroles expliquent l'attrait que pouvait avoir pour des hommes placés au faîte des honneurs la conversation de ces pauvres solitaires et l’ascendant qu'ils exerçaient sur leurs esprits. « Nous ne sommes pas les seuls à chercher un asile auprès des saints moines, écrivait saint Jean Chrysostome, mais ce sont les rois euxmêmes qui vont à eux comme des mendiants à la porte d’un riche pendant une famines. 5 Ces hommages, rendus à la grandeur morale par les grands de la terre, devaient produire sur les masses une vive impression à cette époque où l'adulation du pouvoir avilissait tant de cœurs.

Peu de temps après le triomphe du christianisme, Constantin et ses fils inclinèrent leur autorité devant saint Antoine, en lui adressant une lettre pleine d’un respect tout filial. Cette missive n'émut guère le saint anachorète. Il fallut toutes les instances de ses disciples pour le déterminer à faire aux princes une réponse qu'ils attendaient comme une bénédiction céleste. Antoine commença par les féliciter d'être chrétiens, puis il leur donna avec une entière liberté les plus sages avis sur l’importante affaire de leur salut, les invitant à mépriser ce qui passe, à conserver le souvenir des jugements de Dieu et à se rappeler que le Christ est le seul véritable empereur. Îl leur demanda enfin de se montrer miséricordieux dans. l'exercice du pouvoir, de rendre fidèlement la justice et de prendre

1. Evagre, Hist. eccles., 1. 1, 13, P. G.,'LXXXVI, 2455. 3. S. Jean Chrys., Comparatio regis cum monacho, P. G., XLVII, 391.

un soin particulier des pauvresi. L'éloignement du monde où se tenait saint Antoine et le mépris qu'il affectait de ses maximes et de ses manières ne faisaient qu'accroître son prestige. L'empereur Constance le pria par lettre de venir à Constantinople. Le saint ne voyait pas trop quelle pouvait être la volonté divine. L'abbé Paul, dont il prit le conseil, lui fit cette réponse : « Si tu vas là-bas, on t'appellera Antoine, tandis que si tu restes ici, on continuera à te nommer l'abbé Antoine? ». Paul avait mille fois raison. La distance grandit les hommes.

Saint Antoine vit plus d’une fois de puissants personnages pénétrer dans sa solitude. Il ne leur ménageait pas ses. avis. Apprenaitil qu'un officier supérieur, oublieux de son devoir, opprimait les faibles : il prenait bravement la défense des victimes, avec le même courage que si on l'eût offensé personnellement. Un certain Balacios, arien fanatique, qui commandait les troupes de la région, infligeait aux moines et aux vierges toutes sortes de mauvais traitements. Antoine lui écrivit sans retard une lettre sévère, le menaçant, s’il continuait, de la colère divine. La liberté de son langage jeta l'officier dans une colère violente. Les menaces d'Antoine n’en eurent pas moins leur effet providentiel3.

Nous avons parlé de l'énergie que saint Isidore de Péluse montra en plusieurs circonstances. Saint Nil ne fut pas moins intrépide; sa correspondance en fournit des preuves nombreuses. Il serait facile de citer d'autres noms et de multiplier les exemples.

Les moines usaient souvent de cette liberté pour protéger le peuple contre la dureté de certains propriétaires. Un magistrat paien d'Antioche, nommé Letoios, était, dans la perception des redevances, d'une sévérité brutale. On s’en plaignait beaucoup. Le solitaire Maisymas essaya vainement d’adoucir son caractère et ses procédés. Après une tentative infructueuse, il appela le ciel à son

1. S. Athanase, Vila S. Ænlonii, 81, P. G., XXVI, 955-058. . Apophtegmala Fatrum, P. G., LXV, 86.