CHAPITRE XX

Voyages monastiques

Les voyages causaient aux moines une certaine appréhension. Les dangers et les chutes auxquels s'étaient vus exposés des frères, sortis de leur solitude pour un motif grave et sur un ordre des supérieurs, les entretenaient dans ce sentiment'. Ce qui a été dit plus haut sur les gyrovagues nous permet de ne pas insister davantage.

Les moyens de locomotion étaient rares à cette époque: et, sauf dans quelques pays privilégiés, on ne franchissait pas aisément les distances. Ces difficultés toutes matérielles ne contribuaient guère à rendre les voyages attrayants. La traversée des déserts de l'Egypte était particulièrement dangereuse. On ne s'y aventurait pas impunément sur un sol parfois aussi mouvant que les flots de la mer. Beaucoup voyageaient de préférence la nuit, afin de pouvoir se guider d’après le cours des astres”. Ceux qui n'avaient pas cette ressource étaient fort à plaindre.

Macaire d'Alexandrie, qui avait de la carte céleste une connaissance très insuffisante, entreprit seul une longue excursion dans la solitude. Il imagina, pour retrouver son chemin, de planter des roseaux de distance en distance, mais un coup de vent les fit disparaître. Le saint abbé fut très embarrassé quand il lui fallut revenir sur ses pas, si bien qu'il finit par s’égarer dans le désert. Ses provisions de pain et d’eau s'épuisèrent promptement. Il serait

1. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 744, 745, 780. 2. Rufin, Hisf, monach., xxx, P. L., XXI, 453.

mort de faim et de soif si la Providence ne lui avait ménagé la rencontre d'un animal qui le nourrit de son lait1.

L'abbé Ammonas s’égara en faisant le trajet de la montagne de Saint-Antoine à la vallée du Nil. La nuit vint à le surprendre: Comme il ne pouvait se guider d’après les étoiles du ciel, il s’arrêta et dormit tranquillement, au lieu de perdre son temps et ses forces en tentatives infructueuses. Il pria Dieu à son réveil et n'eut aucune peine à retrouver son chemin?.

Les déserts qui entourent les solitudes de Nitrie et de Scéte n'avaient aucun sentier reconnaissable. Les moines s'y égarèrent plus d’une fois. L'abbé Zénon, qui profita de la fraîcheur de la nuit pour entreprendre une excursion dans cette contrée, marcha longtemps sans trop savoir où il allait. Après trois jours de fatigues, il tomba épuisé sur le sable. Un enfant vint alors le mettre dans une direction sûre et disparut, après lui avoir procuré quelque soulagement à.

Les moines qui entreprenaient un voyage en pays inconnu n’allaient pas ordinairement seuls. Quand saint Antoine s’éloigna de la vallée du Nil pour chercher un refuge dans une solitude reculée, il se joignit à une caravane de-Sarrasins. Suivant la coutume de ces pays, les voyageurs, réunis en groupe ou caravane, se mettaient en marche sous la conduite d'un guide expérimenté. Celuici, malgré sa science et sa prudence, n'était pas à l'abri de toute surprise. Une erreur de sa part, lorsqu'on venait à la constater, lui attirait, en règle générale, une explosion de colère et d’injures. On ne se contentait pas toujours de paroles. Les moines étaient portés à faire comme les autres. C’est pour cela que les anciens leur donnaient de temps à autre l'exemple de la charité et de la patience. L'abbé Jean cheminait dans le désert avec plusieurs compagnons. Leur guide perdit la route, et les ténèbres les surprirent avant qu'il eût pu la retrouver. Les moines consultèrent le pieux abbé, qui prit la chose en douceur et ne voulut même pas humi-

1, Pallade, Hist. laus., xix-xx, P. G., XXXIV, 1054-1055. 2. Apophlegmata Patrum, P. G., LXV, 122.