Id., 85-86, ibid

répliqua-t-on, parce qu'ils auraient tous disparu ? — Point du tout; mais il ne m'est pas venu à l'esprit de regarder!. » L'abbé Pambo ne se comportait pas de la même manière. Il cherchait partout un sujet d’édification. Saint Athanase le manda un jour à Alexandrie. Une comédienne d'une grande beauté passa devant lui. Sa vue l'impressionni vivement et il se mit à pleurer. Les témoins de cette scène voulurent connaître le motif de ses larmes : « Deux raisons me portent à pleurer, leur dit-il: la première est le triste sort de cette femme, la seconde est la pensée que je me äonne moins de peine pour plaire à Dieu que cette femme n’en prend pour gagner les hommes de mauvaise conduite ?, »

Les voyages les plus lointains ne pouvaient guère nuire aux religieux animés d’un pareil esprit. Les vertus dont ils donnaient l'exemple, la sainteté de leurs entretiens et la gravité de leur tenue inspiraient à tous un profond respect et une haute idée de la vie monastique ; ce fut plus d’une fois le moyen dont Dieu se servit pour conduire dans la solitude des âmes éprises du désir de la perfection.

L'histoire a conservé le souvenir de quelques-unes de ces excursions monacales. Elles ont puissamment contribué à la diffusion de la vie religieuse et à la fusion des esprits et des cœurs dans l'union des idées. Saint Jérôme a fidèlement relaté celles de saint Antoine et de saint Hilarion. Le premier avait atteint l’âge de quatre-vingt-dix ans. Il se demandait s’il existait dans les solitudes de l'Egypte un homme qui eût poussé au même degré que lui la recherche de la perfection religieuse. Dieu lui révéla pendant son sommeil l’existence d’un anachorète qui le surpassait. Dès le point du jour, le saint vieillard, impatient de le connaître, prit le bâton du voyageur et se mit en route vers la demeure de cet inconnu. Les monstres qu'il rencontra sur son chemin ne parvinrent pas à l’effrayer. Aucune créature n'avait en ces lieux foulé le

1. Apophiegmata Patrum, P. G., LXV, 222. Verba Seniorum, P. L., LXXII, 2. Socrate, Hist. ecclés., 1. iv, 13, P. G., LXVIL, 514.

sable du désert ; seules les bêtes sauvages y avaient laissé l'empreinte’ de leurs pas. Après une marche longue et pénible, le serviteur de Dieu aperçut, à la nuit tombante, une louve dévorée par la soif, qui se dirigeait vers le pied d’une montagne. Il la suivit du regard. Et, allant dans la même direction, il se trouva bientôt à l'entrée d’une caverne. Les ténèbres l’empêchaient de distinguer quoi que ce soit. Tantôt il suspendait sa marche, tantôt il avançaït doucement, évitant le moindre bruit ; son oreille cherchait à discerner quelque signe qui püt lui révéler la présence d’une créature. Une pensée intime lui faisait croire qu'il était au terme de ses désirs. Un son confus se fit entendre. Le solitaire, enhardi, fit quelques pas en avant. Son pied, heurtant une pierre, occasionna un bruit assez fort. Une.porte s'ouvrit à ce moment, et saint Antoine fut en présence de saint Paul, le premier des ermites. Il se prosterna en terre, le priant humblement de l’admettre dans sa demeure. Ces deux grands serviteurs de Dieu bénirent leur commun Maître, qui les avait ainsi réunis. Paul raconta à Antoine sa vocation, sa fuite au désert, sa merveilleuse existence. Antoine lui rendit les honneurs de la sépulture. C’est à son voyage que nous devons la connaissance de l’un des types les plus intéressants de la sainteté monastique !. :

L'affluence des visiteurs et les égards qu’on lui témoignait fatiguaient saint Hilarion. Il ne crut pouvoir les éviter que par la fuite. Malgré la résistance de ses disciples, il abandonna la Palestine, visita les moines qui habitaient le désert et quelques évêques exilés en haine de la foi, et il prit la direction de la montagne où saint Antoine avait passé les derniers temps de sa vie. On lui fit vénérer tous les souvenirs de ce grand homme de Dieu. Il alla ensuite à la grande oasis, en passant par Alexandrie. Comme sa sainteté lui attirait, jusque dans ces solitudes, de nombreuses visites, il résolut de fuir plus loin encore par delà la Méditerranée. La Sicile lui fournit une retraite dont la tranquillité, malheureusement pour lui, fut bientôt troublée par ses miracles. La crainte des honneurs et le besoin de la solitude le poussèrent au delà de l’Adriatique, en Dalmatie. Ce fut pour se voir encore obligé de chercher ailleurs un refuge que les hommes ne pussent découvrir. Il le trouva dans une riante vallée de l’île de Cypre. La mort, qui vint l'y frapper, lui procura une paix désormais inaltérable 2.

1. S. Jérôme, Vita S. Pauli, 7-15, P. L., XXIIL, 22-27. 2. Id., Vita S. Hilarionis, 20 et suiv., Acta Sanct. Oct., t. IX, 52 et suiv.

Saint Ephrem, qui avait abandonné sa patrie pour aller à Edesse. où sa présence rendit à la foi des services signalés, parcourut plusieurs provinces de l'Orient ; il visita Jérusalem et Césarée de Cappadoce. Des hommes de Dieu, répandus dans ces contrées, excitaient son admiration; il désirait les connaître. Leurs conversations firent à son âme un grand bien. Sa visite à saint Basile et les entretiens pieux qu'ils eurent l'un avec l’autre laissèrent dans son âme une impression ineffaçable. Ce fut le commencement de l'union intime qui régna désormais entre ces deux cœurs si bien faits pour se comprendre et pour s’aimer!. L'évêque de Césarée avait lui-même, au début de sa vie religieuse, parcouru l'Egypte, la Palestine, la Syrie et la Mésopotamie, dans le but de s'instruire à l'école des moines qui peuplaient les solitudes de ces contrées. On vit plus d'une fois les solitaires de l'Asie Mineure et de la Syrie quitter ces provinces et s’en aller visiter les déserts de l'Egypte. :

L'Egypte et la Thébaïde exerçaient un attrait souvent irrésistible sur les hommes épris d’un idéal monastique. Quelques Occidentaux le sentirent au point de franchir des espaces considérables. Ces pèlerins du monachisme cheminaient le long de la vallée du Nil, dans les retraites de Scété et de Nitrie, et jusque vers les solitudes de la haute Thébaïde: ils se rendaient au Sinaï et en Palestine, frappant à la porte des solitaires les plus renommés pour recueillir leurs enseignements et admirer leurs vertus.

Saint Jérôme, le plus illustre de ces pieux voyageurs, partit avec Rufin et plusieurs compagnons pour visiter Jérusalem. Il parcourut diverses provinces de l'Orient avant de se fixer en Syrie, pendant que son ami allait en Egypte. Nous le trouvons ensuite à Constantinople, à Rome, à Jérusalem, en Egypte et enfin à Bethléem, recueillant partout des exemples à imiter.

Sainte Paule; sa fille spirituelle, l'accompagna dans ses dernières pérégrinations avant de partager sa retraite auprès des lieux théâtre de la naissance du Sauveur. Elle ne fut pas la seule femme qui entreprit de pareilles excursions. Les deux Mélanie voulurent aussi visiter les solitudes orientales. Silvie nous a laissé le récit complet de son propre voyage. Postumianus, Gaulois d'origine comme elle, raconte dans les Dialogues de Sulpice-Sévère ce qu'il avait contemplé de ses propres yeux en Egypte.

Mais, de tous ces voyages, celui qui a exercé sur le monachisme