Cf. Cassien, Combal, 1, n. 5, p

le consolateur suprême. Celui qui n’élevait jamais sa pensée vers le ciel aux heures de la prospérité est entraîné par le besoin impérieux d’une paix qu'il ne peut trouver qu’au service de son Créateur 1.

Pafnuce légitime cette classification par des faits qu'il tire des divines Ecritures ou qu'il emprunte à ses souvenirs personnels. Il serait facile d’en trouver d’autres, plus saillants peut-être, dans les récits hagiographiques de cette époque. La vocation de saint Antoine, dont l'origine est racontée par saint Athanase, appartient à la première catégorie. On rencontrerait difficilement ailleurs un exemple plus typique. Six mois après la mort de ses parents, Antoine allait à l’église pour entendre la messe. Piusieurs pensées le préoccupaient. Pourquoi, se demandait-il, les Apôtres ont-ils tout quitté pour suivre Notre-Seigneur ? Cette première question en amena une autre. Les premiers fidèles de Jérusalem, qui vendirent tous leurs biens et en donnèrent le prix aux Apôtres, avaient fait un acte de détachement des plus méritoires; quelle récompense ont-ils eue dans le ciel? Tel était l’objet de ses réflexions, quand il franchit le seuil du temple. Or, il se trouva qu'on lisait en ce moment un passage de l'Evangile de saint Mathieu : « Si tu veux être parfait, y était-il dit, va vendre tout ce que tu possèdes, donne le prix aux pauvres, et viens te mettre à ma suite; tu acquerras ainsi un trésor dans les cieux ?»5. Antoine considéra ces paroles comme un ordre que le Seigneur lui intimait. Il sortit donc de l’église et se mit en mesure de l'exécuter au pied de la lettre. La somme que lui procura la vente de son patrimoine fut distribuée aux indigents, sauf une certaine somme qu'il réserva pour l'entretien de sa sœur. Quelques jours après, il revint à l'église. Ces autres paroles de l'Evangile qu'on lisait frappèrent son attention : « Soyez sans sollicitude pour le lendemain 3. » Ce fut le dernier coup de la grâce. Antoine se livra sans retard aux exercices de la vie ascétique .

Le même passage de saint Mathieu : « Sz {u veux étre parfait », détermina la vocation d'Alexandre, le fondateur des Acémètes. Il avait vingt-cinq ans et faisait partie de la garde impériale à Constantinople. Rien ne lui était plus agréable que la lecture des saints

. Cassien, Conl., 1, p. 69-71.

. Matth., xx, 21.

. Matth., vi, 34.

. Saint Athanase, Vita sancti Antonii, 2-3, P. C., XXVI, 842-843.

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Livres. Ces paroles du Sauveur l’impressionnèrent un jour plus que de coutume; il y vit un appel de Dieu. Docile à cette inspiration, il se démit de son office, vendit tout ce qu'il possédait, . donna tout aux pauvres et s'en alla en Syrie embrasser la vie religieuse 1.

La vocation de saint Siméon Stylite eut-elle aussi une origine toute scripturaire? Jeune encore, il était à l’église, en compagnie de ses parents. On lisait le texte de l'Evangile où le Sauveur proclame bienheureux ceux qui pleurent et se lamentent, et déclare malheureux ceux qui rient. Ce langage le surprit beaucoup. La béatitude que Dieu promettait aux larmes excitait sa convoitise. Mais ne sachant par quels moyens l'acquérir, il demanda à l'un des assistants ce qu'il pourrait faire dans ce but. Celui-ci, un moïne très probablement, saisit l'occasion et l'entretint de la vie monastique, qu'il lui présenta comme la plus parfaite des philosophies. Cette indication précieuse confirma l'impression que la parole de Dieu avait produite dans son âme. Il y avait non loin de là un sanctuaire dédié à quelque saint martyr. Siméon s’y rendit. Prosterné devant Celui qui veut le salut de tous les hommes, il le conjura instamment de lui montrer le chemin de la sainteté. Sa prière dura longtemps. Un sommeil mystérieux le saisit. Il lui sembla creuser: les fondations d’un édifice. Un homme qui se tenait à ses côtes lui commanda de creuser plus profondément encore. Ce qu'il fit. Lorsqu'il crut avoir travaillé suffisamment, il chercha à prendre quelque repos. « Creuse encore », lui fut-il dit. C'est ordre lui fut intimé une troisième et une quatrième fois. Enfin, le surveillant, trouvant qu'il en avait fait assez, lui recommanda de se mettre à bâtir, sans s'imposer la moindre fatigue. Siméon comprit ce que Dieu lui demandait et il se fit moine. Théodoret, qui rapporte tous ces détails, affirme les lui avoir entendu raconter?.

Saint Basile trouva sa vocation dans l'étude de Livres sacrés. Il le déclare lui-même dans la lettre qu'il écrivit pour se justifier des accusations portées contre lui par Eustache de Sébaste : « J'avais employé, dit-il, à des riens une grande partie de mon temps et gaspillé presque toutes mes jeunes années en les sacrifiant au vain labeur que me coûtait la folle sagesse du monde: Mes yeux s'ouvrirent enfin à la lecture de l'Evangile, comme au

1. Vila sancli Alexandri, Acta Sanclorum, Jan., |, 1, 1o21. 2. Théodoret, Religiosa historia, XXVI, P. G., LXXXII, 1466.

sortir d’un profond sommeil. Je vis l'inutilité de la sagesse des princes de ce monde ; au milieu des larmes abondantes que je répandis sur ma vie misérable, mon cœur désirait recevoir la science qui me conduirait à la possession de la piété. Je me préoccupai avant tout de corriger ma conduite, pervertie par un long séjour au milieu des méchants. La lecture de l'Evangile me fit voir combien il est utile à qui veut acquérir la perfection de vendre tous ses biens, d’en distribuer le prix aux pauvres, d'embrasser une existence où les sollicitudes de la vie ne peuvent plus distraire l’âme et ramener le cœur aux choses de la terre; je me pris alors à désirer la sociéte d’un frère qui eût voué ce genre de vie, afin de pouvoir traverser avec lui le fleuve étroit de l'existence. » Saint Basile raconte ensuite ses voyages et ses travaux pour s'assurer le grand bienfait de la perfection monastique 1.

Si la parole de Dieu poussait les âmes vers la solitude, les vertus extraordinaires que pratiquaient les saints moines exerçaient sur un grand nombre d'’esprits une influence souvent irrésistible. Les cœurs généreux étaient séduits par leur détachement absolu, leur abstinence parfois surhumaine, leur inépuisable charité, leurs miracles et l’auréole au sein de laquelle les contemplait l'admiration: populaire. C'est ainsi que les Antoine, les Pakhôme, les Macaire, les Isidore, les Hilarion, les Ephrem, les Basile, réunirent autour d'eux des multitudes de disciples qui peuplèrent les solitudes de l'Orient. Cette fécondité spirituelle de la sainteté apparaît au début du IVe siècle. Le jeune Hilarion était à Alexandrie pour suivre les leçons des maîtres de cette école. Le nom d'Antoine, déjà célèbre par toute l'Egypte, fut prononcé devant lui. Il conçut aussitôt le désir de l'aller voir. À peine l’eut-il vu, qu'il forma la résolution d'embrasser la vie religieuse. Après avoir passé deux mois à ses côtés et s'être inspiré de sa manière de vivre pour régler la sienne, il revint en Palestine, sa patrie, où son exemple servit puissamment à la propagation du monachisme ? (306).

AS MBasile Epist 223 PAG XXXII 825:

2. S, Jérôme, Vila sancti Hilarionis, 1. Acla Sanclorum, Oct., IX, 44.

Jamais saint Antoine ne manqua l'occasion de fortifier par l'éloquence de ses conseils l'attrait que sa vie extraordinaire avait pour les cœurs d'élite. Son exemple fut suivi par tous les grands solitaires de cette époque. Tous croyaient honorer Dieu et servir les âmes en se faisant les apôtres de la vie monastique. Saint Epiphane recommandait aux moines Matidios et Tarsinos, qui remplissaient à Suédres les fonctions sacerdotales, de faire tout ce qui dépendait d'eux pour communiquer aux autres leur amour de la vie religieuse et leur désir de posséder la perfection chrétienne!. « Les chasseurs, écrivait Théodoret au sujet des nombreuses vocations déterminées par Julien Sabbas, se servent du chant d’un oiseau pour en attirer des multitudes d’autres qu'ils prennent tout à leur aise. Les hommes s’attirent aussi les uns les autres ; il en est qui le font pour le mal, et il en est qui le font pour le bien?. »

Les correspondances monacales parvenues jusqu’à nous renferment des preuves multiples de ce zèle pour la vocation religieuse. On les trouve fréquemment sous la plume de saint Nil et de saint Isidore de Péluse. Mais personne ne montra plus d’ardeur que saint Jérôme. Il aurait voulu attirer à sa suite tous ceux qu'il honoraït de son estime et de son affection. Les femmes n'étruient pas les seules qui répondissent à ses pressantes exhortations. Même après quinze siècles de distance, quelques-unes de ses lettres n’ont rien perdu de leur flamme communicative.

Les voyages que les moines entreprenaient leur fournissaient un excellent moyen de gagner des âmes. Les vertus de la solitude les accompagnaient dans le monde et exerçaient leur empire. Les deux Macaire faisaient route ensemble. Il leur fallut traverser le Nil sur un bateau où avaient pris place plusieurs officiers. Les solitaires se tenaient modestement à l'écart. Un passager qui les aperçut s'approcha d'eux pour les féliciter du genre de vie qu'ils avaient embrassé. « Que vous êtes heureux, leur dit-il, de pouvoir vous moquer du siècle et de n'avoir rien à lui demander, si ce n'est un misérable vêtement et une nourriture des plus frugales ! — Tu dis vrai, répondit l’un des Macaire, ceux qui suivent Dieu se moquent du monde, tandis que c'est le monde quise moque de vous. Vous nous faites pitié. » Ces paroles si pleines d’une sainte fierté émurent profondément le soldat. Dès qu'il fut rentré chez lui, il