Cassien, nstilut., 1. vi, p

Cassien recommandait la vigilance sur la pureté de la foi. Car la foi et la chasteté sont étroitement unies; les tentations charnelles les plus violentes sont, en règle générale, précédées et occasionnées par des pensées contraires à la foi. Cassien, pour appuyer son sentiment, cite l'exemple d’un religieux dont l'âme était obsédée par des imaginations impures. Il s’en ouvrit à un ancien et lui demanda comment il pourrait s’en défaire. Le pieux vieillard lui révéla la cause de son trouble, en lui disant : « Le Seigneur n'aurait jamais permis que tu fusses livré à un esprit aussi mauvais, si tu ne t'étais, au préalable, abandonné à des pensées de blasphème contre son éternelle vérité. » Il disait vrai. Le moïne, connaïssant la nature du mal qui l’affligeait, put aisément lui opposer un remède efficace 1.

Que faut-il penser de cet état extraordinaire où l’homme, oublieux de son sexe et de ses faiblesses naturelles, aurait menée la vie d'un ange captif dans un corps? Le Seigneur est évidemment capable d'établir sa créature par un effet de sa grâce dans cette pureté parfaite. Ce fut le cas de l'abbé Serenos, qui eut avec Cassien une conférence sur la mobilité de l'âme et la méchanceté du démon2. Les vies des saints en fournissent d’autres exemples. Maisil faut le reconnaître, ce sont là des exceptions fort rares. Il serait dangereux de faire miroiter aux yeux des hommes et des femmes l'espérance de posséder un jour ce privilège. Quelques moinesd'Orientontsur ce point manqué de prudence. On en a vu s'éloigner de la vérité au point de prétendre que l’homme pouvait dès ici-bas jouir d’une certaine impeccabilité. C'est ce que les contemporains nommaient anamartelon où apathie : nous dirions impassibilité morale. Le moine qui en était là n'éprouvait aucune tentation : son cœur nageaïit au sein d'une paix inaltérable. C'était, au dire d'Evagre du Pont, le règne de Dieu sur l'être tout entier, et le fruit de la victoire que l'ascète avait remportée sur toutes ses passions. D'après le même auteur,

Cassien, {nstit., 1. xN, p. 220-221.

Id., Conlat., VII, 1, 2, 179-181.

Evagre, Capita practica, 1. 1, P. G.. XL, 1222. Id., Liber practicus, 60, 61, 1247.

LU pp —

cette bienheureuse impassibilité se manifestait par les signes suivants : éloignement des pensées déshonnèêtes, des songes impurs et de toute distraction aux heures de la prière mentale, élévation de l'âme au-dessus des choses sensibles, absence de toute idée vaine pendant la psalmodie. La crainte du Seigneur et le souvenir de sa loi ou des ordres qu'il peut donner étaient dès lors inutiles à l'homme; les paroles et les œuvres saintes jaillissaient spontanément de son cœur 1.

Marc l'Ermite? et son homonyme Marc Didacios3 croiyaient à la possibilité sur terre de cet état bienheureux. Le même sentiment se retrouve dans l’une des lettres qui porte le nom de Macaire l'Egyptien*. Pallade fait à maintes reprises l'éloge de moines qui jouissaient, disait-on, de ce précieux avantages.

Rufin passe pour avoir l'un des premiers répandu cette idée qui fut classée parmi les erreurs origénistes. Il avait traduit les sentences d'un philosophe pythagoricien nommé Xyste, qu'ilcrut pouvoir, à cause de l’analogie du nom, présenter comme l’œuvre du pape saint Xyste ;: ce qui lui attira de la part de saint Jérôme des critiques sévères. Ces sentences fournirent aux partisans de l'apathia des textes pour appuyer leur sentiment. Mais cette erreur, qui était une réaction maladroite contre les théories manichéennes, avait une origine stoicienne. Rajeunie par les -origénistes, elle fut adoptée par les pélagiens?, par les massaliens et par d’autres hérétiques, Syriens pour la plupartS. L'abus qu'ils en frent provoqua les défiances des catholiques. Ces derniers confondirent dans les mêmes condamnations l'erreur manifeste des pélagiens et les exagérations tombées de la plume d’Evagre et de plusieurs autres, qui eurent le tort d'employer des termes vagues et mal définis, pouvant donner lieu à des interprétations erronées. Il est certain que ni Evagre, ni Rufin, ni Pallade, n’ont vu dans l’impassibilité qu'ils préconisaient le calme complet et définitif des passions que l'homme,

1. Evagre, Capita praclica, 35, 42, 53, 56, 1231, 1234, 1247.