Id., Epist. 92-402, ibid

6. S. Nil, De moiiastica exercitatione, 20, P. G., LXXIX, 746. •7. Id., 45, ibid., 775.

doctes lovons que les saints ont abandonné les villes ; la société des hommes leur semblait plus dangereuse que la peste i.

Saint Antoine, le plus grand moine de ces temps primitifs, recommandait par sa vie tout entière ces précieux avantages de la rétraite. 11 aimait son désert de toutes les forces de son âme. La perspective du bien à faire pouvait seule le déterminer à en sortir pour se mêler aux hommes, et encore reprenait-il au plus tôt le chemin de sa cellule. A un personnage qui lui demandait de prolonger son séjour parmi les gens du monde, il fit cette réponse : « Les poissons meurent quand on les laisse sur la terre desséchée; les moines qui restent trop longtemps au milieu de vous perdent leurs forces. Comme les poissons reviennent à la mer, nous devons regagner nos montagnes, pour ne point perdre la pensée des biens intérieurs"^.» Saint Hilarion, son disciple, n'était pas moins empressé à fuir la société des hommes. Saint Pakhôme aimait beaucoup à s'enfoncer dans les lieux les plus reculés pour s'y entretenir paisiblement avec le Seigneur. C'est là que Dieu lui accordait ses grâces les plus abondantes-^.

Le trait suivant montre la peine profonde qu'éprouvaient certains solitaires, lorsqu'ils se voyaient obligés de vivre au milieu du monde. L'abbé Sisoes, qui était alors très avancé en âge, avait dû quitter son désert pour se retirer à Clysma. L'abbé Amoun, l'ayant trouvé fort triste, lui demanda : « Pourquoi vous affliger ainsi ? A votre âge, que peut-on faire dans la solitude ? — Qtie signifie ce langage, Amoun ? répliqua-t-il ; ne me suffisait-il pas de posséder la liberté d'esprit''? » Pour augmenter dans le cœur des moines l'estime de la retraite, on racontait une multitude d'anecdotes édifiantes, conservées encore dans les Apophteginaia Patriim et les Ferba Senionmi'\ Rien n'était plus propre à les fortifier contre l'ennui d"un isolement prolongé et l'attrait que la société exerce toujours sur les esprits. Ils dominaient ainsi plus vite leurs premières impressions, et peu à peu la solitude produisait sur leur âme ses effets salutaires''.

On rencontrait parfois des religieux fascinés par la solitude, qui