Théodoiet, Rcligiosa hisioria, X, P. G., LXXXII

Les ermites, nous l'avons dit ailleurs, ne s'éloignaient pas trop les uns des autres. Souvent ils réunissaient leurs cellules sur un territoire délimité, où elles formaient un groupe plus ou moins étendu. Les plus célèbres furent ceux de Scété et de Nitrie. Ce dernier peut être comparé à une vaste cité monastique, occupée par une population de cinq mille solitaires disséminés dans ce qu'on pourrait nommer cinquante quartiers différents ou monastères. Chacun se composait de cellules de grandeur inégale et plus ou moins distantes les unes des autres. On trouvait sur un point une véritable communauté, ailleurs deux ou trois religieux qui habitaient sous le même toit ; souvent ils étaient seuls. 11 y avait au centre une grande église, où ils venaient tous participer aux saints mystères les samedis et les dimanches. Une administration commune pourvoyait à leurs besoins. L'unité des esprits et des cœurs suppléait aux inconvénients de la distance.

Nitrie ne formait véritablement qu'un monastère, une seule communauté 1. Ceux qui voulaient embrasser une vie érémitique plus rigoureuse allaient au désert des Cellules, où six cents anachorètes pouvaient habiter. Leurs cabanes étaient assez distantes pour qu'il leur fût impossible de se voir et de s'entendre ^ Le groupe érémitique de Scété avait quatre églises distinctes. L'une d'elle se trouvait non loin d'un marais, en un lieu où jaillissaient des sources'. Quelques cellules étaient fort éloignées du centre. Cassien parle d'un solitaire qui en occupait une séparée de l'église par une distance de dix-huit milles '*.

On recommandait fort aux anachorètes de ces régions de quitter leur cellule le moins possible. Elle était pour eux un sanctuaire et un atelier, où ils priaient et travaillaient en silence. Après les exercices communs, les frères regagnaient leur gîte sans proférer une

1. Pallade, Hisi. laus., VII, P. G., XXXIV, 1022. Rufin, Hist. mon., XXI, P. L., XXI, 443. Sozomène, Hi$f. eccles., 1. vi, 31, P. G., XLVII, i3^7-

2. Rufin, XXII, ibid., 444-445. Sozomène, I. vi, 31, c. 1387. Cassien, Conlat., VI, p. 154.