Ibid., I I, 8=;q

s. Cassien, Coulai., XVIIi, 6, p. 511.

o. Evagre, Rerum moiiachalitim rationes, 5-7. P. G., XV, 12S5-59. 7. Rufin, Historia inonachorum, P. L., XXI, 389 ; Pallade, Paradisui Patrum, P. G., LXV. 443.

excelle à les peindre : « O désert, émaillé des fleurs du Christ ! solitude, où se forment les pierres avec lesquelles on bâtit la cité du grand Roi ! O désert, où l'on jouit plus qu'ailleurs de la familiarité divine ! Qiie fais-tu dans le siècle, ô mon frère Héliodore, toi qui es plus grand que le monde? Combien de temps resterastu plongé sous l'ombre des maisons? Combien de temps seras-tu captif dans la prison des villes enfumées?... Crains-tu de meurtrir tes membres exténués par les jeûnes en les étendant sur la terre nue? Mais le Christ s'étend à tes côtés... L'immensité du désert t'épouvante-t-elle? Mnis que ton àme fasse une excursion dans le paradis. Toutes les fois que tu t'y élèves en pensée, tu cesses d'habiter le désert i. »

Certaines âmes, que consumait le besoin de s'entretenir cœur à cœur avec Dieu , étaient absolument incapables de résister à cette fascination de la solitude. L'abbé Marc demandait un jour à l'abbé Arsène : « Pourquoi donc fuyez-vous ainsi notre société?

— Dieu sait bien que je vous aime, répondit-il, mais il m'est impossible de vivre en même temps avec le Seigneur et avec les hommes '^. »

Postumianus rencontra un jour dans la région du Sinaï un anachorète qui depuis cinquante années n'avait pas eu la moindre relation avec les hommes. 11 prenait la fuite dès qu'il en apercevait un. « Pourquoi fuyez-vous vos semblables, lui demanda-t-il ?

— Celui qui reçoit les visites des hommes ne peut recevoir celle des anges », telle fut sa réponse 3.

Chronios , qui s'était enfui dans le désert à quinze mille pas seulement de Phœnix, sa ville natale, demandait à Dieu par d'instantes prières la grâce de ne plus revenir en pays habité. De fait, il passa soixante années sans approcher de la demeure des hommes^. Macaire l'Egyptien fit la rencontre, dans une oasis, de deux solitaires qui vivaient là depuis quarante ans et n'avaient aucun rapport avec le reste des mortels 5.

Les solitaires du Sinaï , qui avaient échappé au glaive des

1. s. Jérôme, Epist. 14, ad Heliodorum, lo. P. L., XXII, 355.

2. Verba seniovum, libel. XVII ; Rosweyde, yitœ Patritm, I. V., P. L., LXVIll,