Sozomènc, Hist. eccles., 1. 11, 5, P. G., LXVII

3. S. Jean Chrys., Co"ip-.-slio régis ciini monacho. P. G., XLVII, 389.

Il ne faut donc pas envisager tous les religieux de cette époque primitive sous les traits de solitaires, ennemis du genre humain, obstinément renfermés dans l'égoïsme d'une ascèse étroite et toute personnelle. Si quelques-uns ont accepté, pour règle de conduite, cette maxime de saint Jérôme : Le rôle du moine est non d'enseigner, mais de pleurer : qu'il verse des larmes sur le monde et sur lui-même, qu'il attende prudemment la venue du Seigneur^, il y en eut beaucoup, et saint Jérôme est du nombre, qui se crurent les débiteurs des hommes, leurs frères. Les paroles suivantes, qu'Ammien adressait au reclus Eusèbe pour le déterminer à prendre le gouvernement de son monastère, expriment les sentiments que l'aspostolat pouvait leur inspirer : « Puisque tu aimes Dieu, Je vais t'indiquer un moyen de l'aimer plus encore et de servir celui que tu aimes. Quiconque ne pense qu'à soi ne peut éviter le reproche de prendre trop soin de sa propre personne. La loi divine veut que l'homme chérisse son prochain comme lui-même. La charité, que saint Paul nomme la plénitude de la loi, demande qu'on fasse part à beaucoup de ses propres richesses. C'est l'Apôtre qui dit : La Loi et les Prophètes se résument dans ces mots : Tu aimeras ton prochain comme toi-même. Le Seigneur, dans son Evangile, ordonne à Pierre, qui lui avait déclaré l'aimer plus que les autres, de paître ses brebis. 11 blâme, par la bouche du prophète, ceux qui négligent ce devoir, quand il dit : O pasteurs, est-ce que vous ne vous paissiei pas vous-mêmes, au lieu de paître vos brebis ? C'est pour s'occuper des autres que Dieu ordonna au grand Elle, qui menait la vie solitaire, de vivre au milieu d'hommes impies, et au second Elie, Jean le très saint, à qui la solitude plaisait, d'aller baptiser et prêcher sur les rives du Jourdain. Toi donc qui aimes ardemment Dieu, ton Créateur et ton Sauveur, travaille pour communiquer ton amour aux autres. Cette œuvre est très agréable à Dieu ^ »

Quelques-uns allèrent trop loin ; sous prétexte de se dépenser avec plus de succès au bien des âmes, ils évitaient la solitude et se fixaient dans leur pays natal, tout auprès de leurs parents et amis, qui volontiers pourvoyaient à leurs besoins temporels. Leur vie religieuse était bien compromise 3. L'abbé Abraham signala cette illusion à Cassien. D'autres suivaient trop un empressement

I. S. Jérôme, y^dv. Vigilatititim, \6, P. L., XXIIfj^ôv. 3. Théodoret, ReUgiosa hist., iv, P. G., LXXXII, 1342. 3. Cassien, Contât., xx:v, 687-689.

l'apostolat et la charité monastiques 433

naturel, qui les portait à publier la parole de Dieu sans avoir reçu la préparation suffisante. Saint Nil, qui connaissait les périls auxquels cette témérité expose les âmes, prétend que les démons entouraient ces apôtres improvisés, se les montrant du doigt et riant à gorge déployée : « Ils seront notre proie, se disaient-ils, au moment opportun, puisqu'ils s'avisent d'instruire les autres en dehors de la volonté divine i. » « Ces hommes, qui n'ont ni la doctrine ni la vertu nécessaires, ne pouvaient, en effet, parler que des lèvres. Or, tout enseignement qui ne s'appuie pas sur la réalité de la vie, est un enseignement inutile'. »

Ces moines légers et présomptueux, qui prêchaient l'Evangile de Jésus-Christ sans profit pour eux ni pour les autres, ne peuvent être assimilés aux véritables apôtres, formés dans la solitude. Le zèle passionné des âmes, les paroles belles et enflammées qui tombaient de leurs lèvres, une doctrine élevée et pratique, leur donnaient sur les contemporains un ascendant qui n'a guère été surpassé depuis ; ils restent encore les modèles achevés du prédicateur. 11 suffit de nommer Grégoire de Nazianze, Basile, Ephrem d'Edesse et Jean Chrysostome. Et ce ne furent pas les seuls.

Saint Ephrem annonça publiquement la parole de Dieu aux chrétiens de la ville d'Edesse. La charité, qui consumait son âme, fut l'unique mobile de toutes ses prédications. Il en préparait le succès par ses prières et ses larmes '. Saint Basile mena dans son diocèse la vie d'un missionnaire, parcourant les villes et les campagnes, élevant les âmes à la considération des biens éternels, multipliant les monastères d'hommes et de femmes. Son zèle apostolique transforma cette province et lui fit produire une abondante moisson de sainteté et de vertu '*. En Mésopotamie, avant que la parole d'Ephrem y eût retenti, Jacques de Nisibe engagea contre le paganisme une campagne vigoureuse. Il franchit les limites de l'Empire et opéra de nombreuses conversions parmi les Perses \ Le reclus Abraham, que son évêque fit sortir de sa cellule pour l'ordonner prêtre, exerça un apostolat fructueux. Des prêtres, des diacres et des moines avaient tour à tour vainement essayé de gagner à l'Evangile les habitants d'un village. Ce solitaire, que recomman-