Rufin, Hht. monach., xxix, P. L., XXI

4S6 LES MOINES DORIENT

mort de faim et de soif si la Providence ne lui avait ménagé la rencontre d'un animal qui le nourrit de son lait ^

L'abbé Ammonas s'égara en faisant le trajet de la montagne de Saint-Antoine à la vallée du Nil. La nuit vint à le surprendre. Comme il ne pouvait se guider d'après les étoiles du ciel, il s'arrêta et dormit tranquillement, au lieu de perdre son temps et ses forces en tentatives infructueuses. 11 pria Dieu à son réveil et n'eut aucune peine à retrouver son chemin *.

Les déserts qui entourent les solitudes de Nitrie et de Scété n'avaient aucun sentier reconnaissable. Les moines s'y égarèrent plus d'une fois. L'abbé Zenon, qui profita de la fraîcheur de la nuit pour entreprendre une excursion dans cette contrée, marcha longtemps sans trop savoir où il allait. Après trois jours de fatigues, il tomba épuisé sur le sable. Un enfant vint alors le mettre dans une direction sûre et disparut, après lui avoir procuré quelque soulagement-'^.

Les moines qui entreprenaient un voyage en pays inconnu n'allaient pas ordinairement seuls. Quand saint Antoine s'éloigna de la vallée du Nil pour chercher un refuge dans une solitude reculée, il se joignit à une caravane de Sarrasins. Suivant la coutume de ces pays, les voyageurs, réunis en groupe ou caravane, se mettaient en marche sous la conduite d'un guide expérimenté. Celuici, malgré sa science et sa prudence, n'était pas à l'abri de toute surprise. Une erreur de sa part, lorsqu'on venait à la constater, lui attirait, en règle générale, une explosion de colère et d'injures. On ne se contentait pas toujours de paroles. Les moines étaient portés à faire comme les autres. C'est pour cela que les anciens leur donnaient de temps à autre l'exemple de la charité et de la patience. L'abbé Jean cheminait dans le désert avec plusieurs compagnons. Leur guide perdit la route, et les ténèbres les surprirent avant qu'il eût pu la retrouver. Les moines consultèrent le pieux abbé, qui prit la chose en douceur et ne voulut même pas humi-

|];i. Pallade, Hht. laus., xix-xx, P. G., XXXIV, 1054-1055.

2. Apophtegimla Patriim, P. G., LXV, 122. . 3. Verba Seniorum, P. L., LXXIII, 809.

lier le malheureux auteur de cette méprise. Simulant la fatigue, il déclara ne pouvoir plus avancer. 11 s'étendit à terre pour prendre du repos jusqu'au matin. Tous suivirent son exemple sans proférer une plainte 1. L'abbé Sisoës conseillait d'user, en pareille occurrence, de ces procédés charitables. Un frère lui posait un jour la question suivante : « Si nous sommes en voyage et que le guide vienne à se tromper, faut-il le lui dire ? Le laisserons-nous donc nous égarer? — Allez-vous prendre un bâton pour le rouer de coups? J'ai connu des frères qui voyageaient au nombre de douze. Leur guide se trompa de chemin durant la nuit. Les frères, qui s'en aperçurent, gardèrent le silence. Au lever du jour, il reconnut son erreur et leur adressa des excuses : « Nous le savions « bien, lui dirent-ils, mais nous avons préféré nous taire. » Cette attitude, à laquelle il n'était pas habitué, l'édifia grandement ^ »

Ceux qui entreprenaient ainsi un long voyage devaient se munir de provisions abondantes; car il était impossible de trouver au désert le moyen de calmer la faim ou la soif. Les uns les portaient sur leurs épaules; d'autres en chargeaient un chameau ou un âne. Ces précautions ne les mettaient pas toujours à l'abri du besoin. Des frères qui allaient voir saint Antoine conduisaient un âne avec eux. La pauvre bête creva en chemin s. D'autres, qui faisaient le même trajet, avaient chargé un chameau. L'ardeur du soleil et les besoins des voyageurs épuisèrent le contenu des outres, avant que la caravane eût atteint le but. Saint Antoine, qui était avec eux, fit jaillir miraculeusement une source^ dont l'eau les arracha à une mort certaine. Il n'était pas rare, en effet, de voir de pauvres moines mourir de soif sur les sables brûlants du désert 5.

Les barbares, qui sillonnaient les solitudes de l'Orient, faisaient courir aux voyageurs plus d'un danger. Les brigands n'étaient pas