Rufin, Hist. mon., P. L., XXI

4. Sozomène, Hist.eccles., 1. vi, 29, P. G., LXVII, \}']S. Apophtegmaia Patrum, P. G., XLV, 274.

jusqu'à la folie. 11 lui arriva, dans un de ces accès, d'éventrer une femme enceinte pour se procurer l'étrange satisfaction de voir l'enfant qu'elle portait dans ses entrailles. Quand il eut consommé son crime, la honte le saisit, et un sentiment de regret trouva le chemin de son cœur. C'en fut assez pour l'ébranler. Comme il n'était pas homme à faire les choses à demi, il s'en alla au monastère de Scété : «J'ai quarante ans, dit-il, et jamais une prière n'est sortie de mes lèvres; s'il me reste encore quarante années à vivre, je les emploierai à prier Dieu sans relâche. » On le reçut parmi les moines. Sa vie fut désormais une prière ininterrompue'.

Ces vocations extraordinaires et le changement de vie qu'elles inauguraient étaient une éloquente apologie du monachisme. Aussi aimait-on à les raconter. Rien n'était plus capable de porter les hommes à mettre toute leur confiance en la miséricorde infinie de Dieu. Les contemporains citaient de préférence les transformations que la grâce opérait dans le cœur des brigands qui infestaient alors comme de nos jours la vallée du Nil et les déserts voisins, et ne craignaient pas de s'attaquer aux pauvres solitaires, bien que le butin fût maigre chez eux.

Quelques-uns de ces bandits voulurent profiter du silence de 1 nuit pour faire au saint reclus Théonas une visite intéressée. Croyant mettre la main sur un trésor, ils s'étaient promis de tuer l'anachorète pour exécuter leur dessein plus à leur aise. Mais Dieu n'abandonna point son serviteur. Les brigands, retenus par je ne sais quelle force mystérieuse auprès de sa cellule, ne purent ni avancer ni reculer. Le soleil les surprit dans cette étrange situation. Les chrétiens qui venaient solliciter les prières du saint homme arrivèrent suivant leur coutume. Ils auraient voulu s'emparer des voleurs et en faire eux-mêmes justice, si Théonas le leur eût permis : « Laissez-les s'en aller sains et sauf, dit-il, sinon Dieu m'enlèvera le don de guérir les malades. » Les bandits recouvrèrent aussitôt leur liberté. La leçon leur fut bonne, et ils surent en profiter. On raconte qu'ils se présentèrent aux solitudes voi-

J. y^popbltgmala Patntiii, 135.

lOS LES MOINES DORIENT

siiios pour sollicitir la faveur d'elle admis au nombre des moines. Leur vie pénitente juslilia la miséricorde dont on voulut user à leur endroit '.

Apollonios . qui provoquait de nombreuses vocations par ses exemples et par ses conseils, convcrt-it un brigand qui devint un fervent religieux'. L'anachorète Capito, qui vivait à quatre milles d'Arsinoë, était un ancien bandit ••. Des voleurs dérobaient fréquemment le pain de l'abbé Ammon. 11 les surprit un jour. Au lieu de les réprimander, il les fît asseoir et leur servit à manger, se contentant de les inviter à ne plus recommencer. Celte douceur les émut profondément. Ils changèrent de vie et se firent moines. Dans la suite, Dieu récompensa leurs vertus par le don des miracles''.

Patermutios, qui devint l'abbé des nombreux moines réunis autour de son ermitage, avait commencé par être chef de brigands. II était alors païen. Le nombre et l'énormité de ses attentats le faisaient redouter par tout le monde. II chercha à pénétrer durant la nuit dans la cellule d'une vierge consacrée à Dieu, lorsque l'horreur de sa conduite le saisit brusquement d'épouvante. Il alla se prosterner devant un prêtre et lui demander humblement la grâce du baptême. Oh lui fit subir les épreuves ordinaires. Sa pénitence et sa ferveur lui concilièrent autant de vénération que ses crimes lui avaient, dans le passé, suscité de haine"».

Parmi ces brigands devenus moines, il n'y en eut pas d'aussi célèbre que l'abbé Moyse. II était Ethiopien d'origine et esclave par état. La passion du vol le dominait à tel point que son maître dut le chasser. Son audace et sa force herculéenne en firent un bandit redoutable; il fut bientôt le chef d'une troupe nombreuse. Mais la grâce divine toucha son cœur après quelques années de brigandage. 11 abandonna son genre de vie et chercha un refuge au milieu des moines de Scété. Par son application à la pratique de la vertu et à l'étude des vérités éternelles, il devint un docteur de la vie ascétique dont la doctrine était particulièrement estimée. Ses conférences avec Cassien*J permettent d'en juger. Les rigueurs de sa