Les moines de l'ancienne France

Nous avons réuni dans ce travail les renseignements qui nous sont conservés sur le genre de vie mené par les moines de la Gaule romaine et mérovingienne. Il ne nous a point été possible de le reconstituer dans son cadre tel que les contemporains purent le voir.

Les hommes d’alors ne se préoccupaient guère de transmettre à une postérité lointaine le souvenir de leurs personnes et de leurs œuvres. Ils ont peu écrit, et le temps s’est chargé de faire disparaître toute une partie de leur littérature. Ils ont construit des édifices pour abriter leurs exercices religieux et les cérémonies du culte, mais leur art impuissant n’a pas élevé de monument capable de résister aux injures des siècles et de survivre par des ruines aux destructions elles-mêmes.

Les documents, que l’historien peut étudier, conservent néanmoins des vestiges nombreux et intéressants de la vie monastique de ces temps reculés. Nous les avons recueillis, analysés et groupés avec un respect profond. Ils appartiennent aux origines de notre histoire nationale religieuse. Par eux, nous connaissons ce que fut dès son berceau l’une des institutions qui ont été mêlées de la manière la plus intime à l’existence de

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notre pays et qui ont exercé sur ses destinées morales l’influence la plus décisive. S’il ne nous est pas donné de contempler tout ce qu’elle fut et tout ce qu’elle fit, ce que nous en savons est au moins le souvenir fidèle de sa réalité.

L’observateur découvrira, sous les traits un peu confus que nous avons pu relever, les caractères principaux que la vie monastique a toujours eus en France. Son unité essentielle se manifeste avec une évidence saisissante. Comme toutes les institutions, elle a eu son enfance et sa première jeunesse. C’est le développement correspondant à cet âge, que nous allons étudier pendant la période gallo-romaine et mérovingienne. Il faut s’attendre à lui trouver les lacunes et les exubérances incohérentes, propres à tous les débuts. Ce sont les défauts de jeunesse, que le temps se charge toujours de corriger. On finit, en les examinant, par leur découvrir une raison d’être et un intérêt qui captive.

Les changements sont fréquents et rapides durant l’enfance et la jeunesse, qu’il s’agisse des hommes ou des institutions. La période de l’histoire monastique, qui fait l’objet de cette étude, n’embrasse pas moins de trois siècles ; c’est une longue jeunesse, pendant laquelle les moines et les monastères ont traversé dans leur évolution des phases très diverses. Il en résulte une variété extraordinaire dans les manifestations d’une vie qui reste cependant la même partout et chez tous. Mais ces

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manifestations veulent être connues et appréciées. Il nous faut, pour cela, les voir au milieu des circonstances qui les ont fait éclore et aussi disparaître ; nous devons, en d’autres termes, localiser dans le temps et le lieu les actes et les paroles des moines.

Une distribution chronologique des matières s’impose donc à nous. Quatre périodes suffisent pour répondre aux exigences de notre sujet. La première, qui sera la moins fournie, s’étend sur le IVe et le Ve siècle et embrasse l’action monastique personnelle de saint Martin. La deuxième, qui va du commencement du Ve siècle jusque vers le milieu du VIe, a pour théâtre le sud-est de la Gaule ; Saint-Victor de Marseille avec Cassien, Lérins et Arles sont les principaux foyers de vie religieuse, qui l’éclairent. La troisième, dont les héros ont surtout vécu dans le centre et l’ouest de la Gaule, ne franchit guère les limites du VIe siècle. La quatrième, qui commence avec saint Colomban pour finir vers le temps de l’invasion musulmane, sous Charles Martel, s’étend davantage vers l’est et le nord. Cette dernière période est de beaucoup la plus riche en hommes et en faits intéressants. Le fonds commun, qui se retrouve dans chacune de ces phases, aura pour conséquence une certaine uniformité. Nous pourrons atténuer cet inconvénient, sans toutefois le faire disparaître ; il est trop dans les faits eux-mêmes.

Le lecteur se ferait une singulière illusion, s’il comptait trouver chez les moines et dans les monastères de

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la même époque et de la même région une uniformité quelconque d’observances. On ne saurait concevoir une diversité plus grande que celle qui régnait alors. Nous en faisons la remarque une fois pour toutes. Il ne faudrait donc point conclure de la présence d’un usage dans un groupe de moines ou dans un certain nombre de monastères à une coutume générale admise par tous. Cette réverve s’impose même pour les décisions conciliaires.

On discerne aisément à travers cette diversité assez anarchique quelques points essentiels, qui se perpétuent et sont de partout. Ce sont, par exemple, avec la pratique de la chasteté, de la pauvreté et de l’obéissance, la fixité dans l’état religieux, la séparation du monde par un costume distinct de celui des séculiers et par une habitation séparée, un régime austère, l’application au travail, la récitation des psaumes à des heures déterminées. Avec le temps et le développement de l’institution monastique, les règles se préciseront; les plus parfaites étendront leur domaine d’année en année. L’ordre monastique cherchera ainsi en tâtonnant l’organisation qui lui convient. Nous en serons les témoins pendant le VIL siècle. Par les règles écrites, les usages adoptés dans tel ou tel monastère, sous le gouvernement d’un abbé législateur, se communiqueront de proche en proche et donneront aux moines le grand bienfait de l’unité dans l’observance religieuse.

PRÉFACE

Les sources auxquelles nous avons eu recours sont

connues. Leur valeur historique a été acceptée après un

inûr examen, par des juges compétents ; nous n’avons

eu qu’à bénéficier de leurs travaux. Les règles élaborées

à Lérins, à Arles et dans quelques autres monastères de

la Gaule méridionale sont pour la deuxième période des

documents du plus haut intérêt. La date désormais

connue de l’introduction de la règle bénédictine parmi

les moines francs nous a permis de l’utiliser pour le

VIIe siècle. La vie monastique de cette époque est

singulièrement éclairée par la règle de saint Colomban,

par celle du Maître et aussi par celle qu’un auteur

anonyme a rédigée pour les vierges \ Les conciles des *

Eglises gallo-romaines et franques se sont maintes fois occupés de la discipline monastique. Nous avons mis leurs décisions à profit. Le registre de saint Grégoire le Grand nous a fourni quelques indications d'autant plus précieuses qu’elles sont plus rares. Les formules du recueil officiel de Marculfe, les chartes et les diplômes, qu’on nous a conservés, sont pleins d’indications curieuses et importantes, au moins pour le VIIe siècle et le commencement du VIIIe.

Nous avons mis largement à contribution les écrits hagiographiques, rédigés par des contemporains ou par

1 Chacune de ces règles sera l’objet d’une étude spéciale dans la suite de notre travail.

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des auteurs méritant confiance. Sulpice Sévère est presque le seul qui nous renseigne sur les moines de la première période. On a, pour les siècles suivants, le biographe de saint Césaire d’Arles, celui de saint Honorât, la vie des Pères du Jura, les divers écrits de Grégoire de Tours, ceux de Venance Fortunat, les vies écrites par Baudonivie, par Jonas et par les hagiographes du VIIe et du VIIIe siècle. Nous avons usé avec plus de réserve des vies remaniées ou composées à une époque postérieure L Les œuvres de Cassicn, de Paulin de Noie, de Salvien, de Sidoine Apollinaire, et, en général, des écrivains gallo-romains ou francs nous ont donné d’utiles renseignements. Le lecteur pourra se rendre compte, en consultant les notes qui accompagnent ce travail, que nous n’avons négligé aucune source d’information.

Abbaye de Saint-Martin de Ligugé,

en la fête de saint Odon, abbé de Cluny, 18 novembre 1905.

1 Le lecteur nous excusera si nous avons quelquefois cédé à la tentation d’utiliser des renseignements puisés à des sources d'une autorité douteuse, parce qu’ils corroboraient ou éclairaient des indications connues d’ailleurs avec certitude.