CHAPITRE ONZIEME

Le travail.

Travail personnel. — Agriculture. — Métiers divers. — Etude. — Copie des

manuscrits. — Ecoles monastiques.

On ne se représente guère les moines inoccupés. Le travail est une condition essentielle de leur existence. Les nécessités de la vie le leur imposaient à cette époque. La pensée d’une loi divine qui les y astreint et consacre leurs occupations, l’ennoblissait à leurs yeux. Ils recouraient cependant aux services d’hommes gagés.

' Les reclus, à qui leur état interdisait la liberté du grand air, avaient généralement près de leurs cellules un serviteur qui préparait leurs repas et pourvoyait à leurs divers besoins. On rencontre de ces serviteurs, domestiques ou esclaves, à Sainte-Croix de Poitiers, à Saint- Martin et à Saint-Julien de Tours L Ils s’acquittaient des travaux les plus pénibles. D’autres monastères en possédaient évidemment, et ils les utilisaient. Les propriétés monastiques avaient un personnel chargé de les cultiver. Mais les monastères à qui la générosité d’un fondateur ou les largesses des bienfaiteurs assuraient la possession de vastes domaines, étaient les seuls à

1 Grég. de Tours, Libtr vitœ Patrum, xvi, p. 727 ; De virtutibus S. Juliani, xxxvii, 58o.

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jouir de ces avantages. L’obligation du travail pesait moins lourdement sur leurs habitants. La situation modeste de la plupart des communautés les mettait aux prises avec la dure nécessité de gagner le pain de chaque jour. Car, si des chrétiens charitables apportaient quelquefois à des ermites ou à des reclus leur nourriture l, les cénobites avaient à la préparer euxmêmes. C’était la première de leurs occupations matérielles ; les religieux s’en acquittaient personnellement jusque dans les monastères plus fortunés. La simplicité du régime alimentaire rendait, il faut le reconnaître, la tâche facile. L’entretien de la maison et les mille services divers qu’entraîne toute réunion d’hommes, nettoyer les cours et les salles, porter le bois, allumer le feu, souffler pour l’entretenir, tirer l’eau du puits et emplir les vases, laver les légumes, mettre les marmites sur le feu, tels sont les principaux offices qui incombaient aux moniales de Sainte-Croix. Elles s’en acquittaient tour à tour, et sainte Radegonde n’était pas la moins empressée à faire sa semaine du service commun 2.

La construction du monastère et de ses dépendances et le défrichement des terres incultes fournissaient aux premiers moines d’une fondation une besogne pénible et absorbante. Il fallait suppléer par les efforts personnels à la pénurie et à l’imperfection des instruments

1 Grég. de Tours, Liber vitœ Patrum, xm, 717.

2 Elle ne reculait pas devant l’un des travaux les plus humiliants : Secretum purgare opus non tardans, ferens fœtores stercoris. Venance Fortunat, Vita S. Radegun-

is, xxiii-xxiv, 44-45.

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aratoires. Leur outillage était, de fait, très primitif. La cognée, le hoyau et le râteau suffisaient à tout.

Le jardin et l’exploitation agricole formaient le complément indispensable du monastère. Dans le jardin poussaient les arbres à fruits, les lauriers, les légumes 1 , qui alimentaient la cuisine monastique. Le travail des champs était dur. Les moines cultivateurs utilisaient les bœufs et les vaches. Il leur restait néanmoins fort à faire. La lutte contre l’instabilité des saisons, la crainte des voleurs et l’incertitude des résultats, en devenant pour eux une source continuelle d’angoisses, multipliaient leurs peines. Ils partageaient la situation de tous les agriculteurs. Mêlés intimement à la réalité de leur existence précaire, ils étaient mieux faits pour avoir sur eux une action vraie et profonde.

Le biographe de saint Jean de Réome fournit quelques détails qui permettent de voir sous son jour véritable cette vie laborieuse des moines au VIe siècle. Les disciples du bienheureux abbé étaient partis avec leurs haches. Un office liturgique les força d’interrompre leur travail et de rentrer à l’oratoire. Ils laissèrent leurs instruments sur le chantier, pensant bientôt les retrouver. Les voleurs prirent les devants, si bien que, à leur retour, les moines constatèrent la disparition des outils 2. L’été leur amenait un surcroît de fatigues. Ils allaient au champ de grand matin et ils revenaient seulement à la nuit. Cette moisson, préparée avec tant de peine et si impatiemment attendue, excitait trop de con-

1 Grés, de Tours, Liber vitce Patnim, xn, p. 752. Fortunat, op. cit., XXXHL47.

2 Jonas, Vita Johannis abb. Reomensis, vu, éd. Krusch, 3io.

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voitises pour qu’on pût l’abandonner. Un frère passait la nuit dehors, dans la crainte des pillards 1. Les gerbes une fois liées étaient portées à la grange du monastère. Si les champs se trouvaient trop éloignés, le battage se faisait sur place. Il n’y avait que le grain à transporter. Les pluies qui survenaient au moment de la moisson risquaient parfois de compromettre la récolte. Le blé, s’il restait humide, pouvait se corrompre. On devait alors l’étendre au soleil, et un gardien veillait pour éloigner les voleurs et les oiseaux 2.

Les moines exploitaient de leur mieux les ressources de la nature. Ils élevaient dans leurs étables et bassescours des volailles, qui fournissaient la plume et les œufs, des brebis et des chèvres, qui donnaient la laine et le lait, des vaches et des bœufs, qui prêtaient leur concours au laboureur. Les abeilles, qui procurent le miel et la cire, avaient leur place dans cette exploitation monacale 3.

Les abbés ne déployaient pas dans ce labeur moins d’activité que les moines. Saint Ours de Loches mêlait sa sueur à celle de ses disciples ; comme eux, il voulait arracher au sol son pain quotidien par un travail opiniâtre. Pour les encourager, il aimait à leur redire les enseignements de saint Paul 4. Les religieux de Méallet étaient des travailleurs ardents. Ils allaient même un

1 Jonas, Vit a S. Joannis, xvi, p. 514.

2 Historia Francorum, IV, 34, p. 164.

3 Vita S. Juniani, xv et s., ibid . , 298-301. Grég. de Tours, De virtutibus S . Martini , 1, 17, p. 3g8,

* Ep/tes., iv, 28 ; 11 Thessal ., vm, 10. Grég. de Tours, Liber vita Patrum, xvm,

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peu loin. Tout confrère qui se dépensait avec moins d’énergie passait à leurs yeux pour un indigne ; ils ne lui ménageaient guère les procédés blessants et les propos injurieux. Saint Caluppa, dont les austérités excessives épuisaient les forces, en fit la douloureuse expérience. Le prieur mettait le comble à ces humiliations, en lui appliquant cette maxime de l’Écriture : Celui qui refuse de travailler ne mérite pas de manger. Cette façon d’agir avec les fainéants était alors générale dans les monastères 1 2 .

Des occupations moins pénibles sollicitaient les moniales. La confection des vêtements répondait mieux aux aptitudes de leur sexe. Grégoire de Tours put vénérer à Sainte-Croix un fuseau dont sainte Radegonde se servait habituellement *. La pieuse reine aimait à faire de ses propres mains des hosties, qu’elle envoyait aux monastères et aux églises. Elle se procura une meule spéciale pour moudre elle-même le froment destiné à ce saint usage 3. Moines ou moniales qui savaient un métier ou un art l’exerçaient volontiers. Grégoire parle de l’un de ses prédécesseurs, Léon, ancien abbé de Saint-Martin, qui était menuisier habile ; il excellait à faire des tabernacles en forme de tour, où l’on conservait la sainte Eucharistie 4.

Les moines se livraient aux gros travaux de l’agriculture et à l’exercice des métiers six jours par semaine. Ils les suspendaient tous les dimanches. Cette loi du

1 Liber vitæ Patrum, xi, p. 709.

2 De gloria Confessorum, civ, p. 816.

3 Venance Fortunat, Vita S. Radegutidis, xvi, p. 42.

< Historia Francorum, X, 3i6, p. 447.

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repos dominical préoccupait alors vivement les esprits ; elle revient fréquemment sous la plume de Grégoire de Tours.

Le travail manuel n’absorbait pas toute l’activité. On s’occupait aussi de lecture chez les religieux. Le genre de vie que menaient les reclus les contraignait de faire au travail de l’esprit une part plus large. Ils lisaient beaucoup. Léobard s’occupait à la copie des livres et à la préparation des membranes dont il avait besoin. C’était pour lui un excellent moyen de vaincre les tentations. La Bible, les vies des Pères et des saints, les Institutions de Cassien et les règles monastiques formaient sa bibliothèque L On devait les trouver dans la plupart des monastères.

Les livres étaient rares au VIe siècle. On y tenait comme à des objets précieux. Un frère de Marmoutier, que son abbé avait envoyé dans une dépendance du monastère, emporta pour son édification la vie de saint Martin. Dans la crainte d’un vol, il la mettait tous les soirs sous son traversin. Dieu fit un miracle pour la sauver d’un incendie 1 . Ceux qui possédaient un livre n’étaient pas toujours fixés sur la confiance qu’il convenait de lui accorder. Qui l’avait copié ? Avec quel soin avait-il reproduit le texte véritable ? Ces questions troublaient les hommes instruits. L’abbé Paterne en avait un qui lui causait quelque inquiétude. Saint Fortunat dut, à sa demande, le revoir et le corriger 2.

Quelle part exacte les moines firent-ils à la lecture

1 Liber vitœ Patrum, xx, 742.

2 Ven. Fortunat, Carmina, m, 25, p. 75.

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et à l’étude ? Rien ne permet de le dire en connaissance de cause. Les Pères du concile de Tours, après avoir instamment recommandé la lecture aux moines comme leur étant fort utile, constatent qu’ils ne la négligeaient point r. Ceux qui furent élevés au sacerdoce ou à l’épiscopat devaient plus que les autres mériter cette louange. Des saints illustres, saint Yrieix et sainte Radegonde par exemple, se signalèrent par le zèle qu’ils mettaient à s’instruire 1 2.

Y eut-il des écoles dans l’intérieur des monastères ? On peut le croire, car cette institution est dans la force des choses. Il fallait à la plupart des religieux une instruction qu’ils n’avaient pu acquérir dans le monde. Le moine, comme le clerc, devait connaître au moins les psaumes et pouvoir lire les Écritures. Saint Patrocie enseignait aux enfants de Néris l’art de lire et d’écrire. Grégoire de Tours l’affirme 3. Mais peut-on généraliser ce fait et dire qu’il y eut auprès de chaque monastère une école publique ? Le silence des contemporains ne permet de faire aucune réponse, et les simples conjectures risquent de précipiter l’historien dans l’incertain d’abord, puis dans l’erreur. Mieux vaut s’accommoder d’une ignorance inévitable.

1 Dum duo vel très vicissim et legunt et excubant, alii consolentur, ut non solum sit custodia corporum, sed et surgat pro lectione assidua profectus animarum. Concilium Turonense, can. i5, p. 126.

a Historia Francorum, X, 20, p. 440. Baudonivie, viii, ix, xxi, p. 3n-3i4.

3 Liber vitœ Fatrum, ix, 703.