ASTRONOMIE DES HABITANTS DES PETITES PLANÈTES

monde, on pensa leur refuser ce titre.... mais nous, nous aurons la générosité de les saluer d'autant plus bas (pi'elles sont moins prétentieuses. — Quatre-vingts planètes donc sont là devant nous, entrelaçant leurs orbites à la manière des anneaux d’une chaîne, anneaux si bien entrelacés, que, s’ils étaient matériels, ou pourrait, à l’aide de l’un d’eux, soulever tous les autres. Qu’on , n’aille pas croire cependant qu’elles soient pour cela resserrées dans un espace trop restreint et ([uc la place leur manque pour leurs évolutions; non, cet exemple ne s’est jamais montré dans la nature; elles ont reçu pour domaine une zone large de cent millions de lieues. De cette manière, elles ne sont pas gênées dans leurs mouvements et ne courent pas riscpie de .se heurter dans l’espace. Il est même probable que, malgré l’inévitable loi d’attraction universelle, nous n’aurons jamais le spectacle de voir s'approcher amicalement dans le ciel deux de ces corps, qui, si ce phénomène se itroduisait jamais, pourraient dès lors vivre ensemble comme les conqmsantes d’une étoile double.

Que les Mondes gigantesques qui dominent dans l’étendue du système planétaire soient le séjour de la vie et de l’intelligence, c’est ce (|uc nos lecteurs nous font la grâce de nous accorder, sans la moindre restriction, — c’est déjà convenu depuis longtemps. Mais (jue cet archipel de Lilliput soit admis au même titre au banquet de la vie universelle, c’est ce dont <iuelques-uns doutent jieutêtre encore. Et nous-mêmes, en nous interrogeant familièrement, il nous semble (pie nous ne sommes pas tout à fait sûr de l’existence de cette espèce de genre humain. Nous imaginons clairement une végétation luxuriante, quoique probablement trè.s-légère, aux formes et aux couleurs les plus diversifiées; nous concevons bien encore

ASTnONOMIK niîS

l;i (les éires ofl’niiit ([iielqiie resscniMaïu’e avec' nos aniniaiix; mais des hommes!....

Tout dépend de l’origine de ees astéroïdes, et des forces (|iii purent y faire api>araitre les formes de vie cpii s'y nianife.slent aclnelleinent. On a itensé longtemps, et (piehpies-nns le pensent encore, que cç sont là les fragments d’nn Monde on la vie jadis avait étahli .son empire, et (pi’iine révolution formidahle aura hrjsé, dis- .séminant ses débris dans l’espace. l*oiir s’êlre accompli loin (le nous, à nue. épocpie oh ind onl Immain ne s’était encore ouvert sur la Terre, ce tragique évcnenienl ne mampie pas d’intérêt pour nous; surtout lorsque nous rélléchissons qu’un pareil destin pont nous être réservé (mais n’y pensons pas). Olb('rs, apres .sa dêconvei te de l’allas, qui apportait une complication inaltemine à la simpliciKï (In système, imagina que f.êrï's et l’allas pourraient bien être b's fragments d’une seide planète (1). Le point (u'i les deux orbites se croisent aurait été, d’apri's la nK'canique céleste, celui où la catastrophe aurait en lien. Or les plans des orbites se coiqtant suivant une ligne (ini aboutit d’un c(ïlé vers l’aile septentrionale de la Vierge et de l’antre c(‘)té vers la Hahhne, si d’antres débris analogues existaient, on pouvait s’attendre à les voir passer par là (piehpic nuit. (Test eflècli veinent dans ces nœuds (pi’on trouva d’àbord Jnnon, puis Vesta, puis d’autres astéroïdes. Ces habitantes de l’espace venaient tous une fois par an visiter l’endroit où la terrible catastropbe les avait séparées. La conjecture paraissait ainsi

(I) On sait (|(ic ta pri'iiiii'rc irtéc théorif'|iic (te IVxistcnco rt’mK' Iilaiiéte ciilro Mars et Jupiter est .anli'rieiire ii litiiis, et appartient ti Kepier. Admirons, en p.issaiil, le Hitiis-farim avec leipiel Kepler traitait les pianotes : « luira ri Jorrm inirriinsai planelam,

(lit-il {Myst. rosni.) : J'ai mis une plnnét<’'entre Mars et Jupiter. >>

IIAHITANTS UES PETITES l’EANÈTES

confiiiiiée. V);iiis ce cas-là ((|iioi(|tie la vie sc recoiislitiie süiivent sur la inorl), le llaiiibeaii. des existences pourrait être éteint sur l'astre brisé, depuis le jour où la main du Spectre l’a touché, et cette multitude de rraguicnts planétaires, exclus du royaume de la vie, circuleraient déserts dans les déserts de l'espace. Mais les découvertes postérieures, eu augmentant leur nombre, en séparant leurs orbites et en élargissant la zone qu’ils occupent, ad'aiblissent l’autorité de riiy|jollièse précéilente et tendent à taire soupçonner une autre unité d’origine, si cette unité existe.

Cette autre unité, plus favorable à l’habitation de ces petits Mondes, serait l’unité cosmogonitpie de Laplace. Si l’on admet que les planèti's ont été l'ormées par la condensation d’anneaux de vapeurs successivement abandonnés par l’équateur solaire, il suflit, pour expliquer la coexistence de tous les astéroi'des entre Mars et Jupiter, de supposer (|u’il y ail eu, dans leur anneau originaire, plusieurs eentres siimdlanés d'altraclion. Celte hypothèse est la plus vraisemldable. Itans ce cas, nous devons croire (|iie les lu’incipes de la vie, diversement manifestés siuvant les forces qui dominèrent sur chacun de ces globes, donnèrent naissance comme ici à des règnes orgîiniqiies en harmonie avec les éléments constitutifs de ces résidences. Toutefois nous nous garderons, ici plus encore que, partout ailleurs, de rien dire sur la nature, la manière d’être, la grandeur et le genre de vie de ces créatures inconnues.

Supposons pourtant ipi’il y ail là, comme chez nous, de petits animaux qui pensent; sans cette supposition trèsinoffensive, le cha|)ifre que vous lisez n’aurait aucune raison d’être, et les planètes ne nous intéresseraient plus guère que pour nous faire apprécier toute la valeur

ASTRONOMIE DUS

des v(?illées laborieuses de notre exeelleiit 31. Goldseliinidl.

Si le jour est là aussi de 2i heures, coiiiiiie les remarques de cet illustre observateur tendent à rétablir(l), elles auront avec nous un point de couiinun ipie nous ne dédaignerons pas. 3Iais ce .sera là à peu près le scui lieu qui les rattache à nous. Les autres éléments caractéristi(pie.s en font des Mondes bien dill'éreiits du nôtre.

Eu |)renant la moyenne, la distance au Soleil est 2.(U;>, celle de la Terre étant 1, et la révolution annuelle de 1 371 jours, on environ 1 ans et un tiers. 3Iais les di.stances comme les révolutions varient entre des iiuutes très-étendues, .\insi la planète Flore, la moins éloignée, peut s’approcher de nous jiisipi’à 30 millions de lieues seulement, et la plus éloignée, .Maximiliana, s’eu éloigne à 190 millions; l’année de la première est de 1 1 98 jours, ou 3 ans et un tiers; celle de la dernière, de 2 313 jours, ou plus de (> ans. On voit ipie ces noud)res varient du simple nu double. Quelques ]ilanètes présentent des années jiresipie identiques, par exem|ile Pandore, l’allas et L.'etitia, dont. les années respectives sont de 1 (î83'-,2;

1 083’ ,9; 1 08-1’ ,8. La lumière et la chaleur qu’elles reçoivent dti Soleil varient davantage encore, puisqu'elles décroissent en raison inverse du carré des distances.

I.es sai.sons, cet élément si important dans la biologie, sont généralement d’un antre ordre sur les petites planètes ([lie sur les grosses. Voici comment. Nos .saisons sur la Terre dépendent de l’inclinaison de notre axe de rotation sur réclipti((ue. .Notre globe présente tour à tour chacun de ses hémisphères au Soleil ; du printemps à l’automne, c’est notre hémisphère boréal; de l’automne

(I) Voyfzlc Itiillelin de l’Observatoire du i> janvier ISCIt.

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IIAIUTANTS DES l’E’m'ES PLANÈTES

iiii printemps, c'est riiéniisphèrc iiustral; tandis ipie nous jouissons des chaleurs estivales, nos anti])odes grelottent, et réciproi|ucinoni; les saisons du globe tournent sans cesse autour de lui, et sont ainsi conipléinentaires. C’est là un jji emier ordre de saisons. Mais on sait (pie dans son cours annuel autour du Soleil, la Terre ne suit j>as une circonférence parfaite. Orlesdiffcrcncesde température (pii ré.sultent (lu plus grand rapprochement de la Terre vers le Soleil à son jiérihélie, et (le son plus grand éloignement à son aphélie (autrement dit, de son excentricité), constituent un second ordre de saisons, (pii n’est pas sensible chez nous à cause de l’intensité des premières.

Il n’en est pas de même des petites planètes; sur la plupart d’entre elles, le premier ordre de saisons est insensible, tandis que le second domine. Leurs orbites sont beaucoup plus excentriques que celles des gros,ses planètes. Les plus faibles excentricités (0,040) pour Concordia, (0,0 iOi pour Ilarmonia, sont encore trois fois plus grandes (pic celle de la Terre; les plus fortes (0,038) pour Ihdymnie, (0,320i pour Asia, sont de véritables e.xccn- Iricités cométaires. 11 résulte. de là que, sur les planètes qui, comme l’olymnie, Asia, et même Eurydice, arrivent à leur jiérihélie deux fois plus près du Soleil qu’à leur a|)liélie, l’ hiver et l’été sont déterminés par la variation de leurs distances, et non par l’inclinaison de leurs axes de rotation fà moins que cette inclinaison ne soit trèsforte). Au lieu d’être complémeutaires, les saLsons se manifestent les mêmes pour tous les points de la planète en même temps. La chaleur et la lumière (pi’clles reçoivent de l’astre central varient dans le rapport de 4 à 1 ; le.diamèire apparent du Soleil de 8' à 4', tandis (pie, pour la Terre , les nombres extrêmes ne dilfèrent (pie d’un

astuonomie des

Ueiitièiue de leur \nleiir. Les siiisoiis et les diiiials s<hiI doue esseiiliellenieiit disiiiicls d'ici; ils siibisseiil de plus une variation pcrinanonle de la part de rinclinaison de l’axe.

Un troisième ordre de saisons, (pu; notre véhément conlrère, M. de Konvielle, nous faisait dernièrement rer manpier, est celui ijui dépend de l’inclinaison des orbites |)lanétaires sur le plan de ré((uatenr solaire. Il y a des petites planètes (jui, comme Niobé, Euplirosine, et surtout l'allas, présentent une inclinaison reman[uable. Or on sait (jne les dilférentes parties du disrpie solaire ne .sont pas douées de la même intensité calorirupie et lumineiisi', ([ue les p(‘)les sont plus froids et jdns obscurs (pie les régions é(piatoriales. Il suit de la (pie la somme de chaleur reçue par l'astéroïde doit niarclier eu sens inverse de sa latitude liéliocentriipie.

Oet effet, inappréciable pour notre globe, dont le plan n'est incliné ([lie de (>" sur celui de ré(]iiateur- solaire, doit se faire seiilir sur les planètes mentionnées plus haut, iiolammcnl sur l'allas, dont rinclinaison s'élève à 30". Il se combine avec re.\cenlricité (généralement [dus foite pour les orbiies irè.s-indinces) pour déterminer à la surface de CCS petits astres un genre de sai.sons trè.s-différent de celui ipii domine sur la Terre.

Ces Mondes .sont bien petits lorsipie nous les comparons au notre. C’est vraiment dommage (jii'ils ii’aient p.is été découverts à l’éiioipie des disputes de Leibnitz et de Iternouilli sur rinfminieiit petit; les dimx illii.stres cliam- [lions auraient pu leur envoyer leurs l'ipéricoles. En effet, la plus grosse des planétoïdes, Vesta, mesure à peine lOb lieues de diamètre; une cimpiantaiiie de lieues de rayon, voilà une ile bien modeste dans rimmense arcliipel, et dont notre ambition serait à peinte tentée. Qui sait

HABITANTS JIES l’ElTTES TLANÈTES

poui'tiiiit? La fierté est bien süiniîiit en raison inverse de la valeur, l'eiit-être le souverain de celle ile se croit-il le inemier au-dessous de Dieu, le plus élevé d’entre les créatures vivantes; peut-être passent-ils leur vie, là comme ici, à ajouter à leur domaine (piekiues lignes de terrain, à se disputer la complète d’un grain de poussière. .'Mais Vesta est encore une géante à côté de ses compagnes; il y a là des globes ipie nous pourrions presque tenir à la main et faire rouler dans nos campagnes, — comme nous faisons galoper nos trains formidables; Ileslia, par exemple, ipii n’a pas trois lieues de rayon, et dont on pourrait charrier la masse sur ipielqiics convois de marcliandi.scs. La surface de ces jielils globes est inférieure à celle de nos départements; un bon marcheur en ferait le tour dans une journée. Comme nous nous trouvons grands à côté de ces petits nains! Comme nous sommes puissants auprès de ces faibles rejetons! I.a comparaison est certes tout entière à notre avantage; restons ici, où nous dominons dans la majesté de notre grandeur... Surtout... surtout! ne portons pas nos regards au delà de celte famille li'liputienne, car ils tomberaient, hélas! sur ce grand cl noble Jupiter ip.ii plane là-bas royalement dans les deux, et nous nous sentirions soudain retomber dans l’abimc de notre médiocrité.