CHAPITRE XIV

DU MOUVEMKNÏ DANS l’uNIVERS

Lorsqu’une nuit profonde et silencieuse nous entoure, que nos regards errant d'une étoile à l’autre laissent notre àine contemplative bercée dans l’espace, et que le sommeil de la nature fait autour de nous le calme et la paix, il semble que l'immobilité, l'inactivité, le repos absolu nous enveloppent. C’est avec lenteur que la sphère étoilée parait tourner sur l’axe du monde; ce mouvement reste insensible pour le regard ; la Lune elle-même rêve dans son berceau aérien , les étoiles fixes dorment dans les deux. Nulle heure du jour ne sajirait nous offrir un plus grand calme ; nulle cité humaine ne saurait, dans son repos le plus grand, approcher de celui-ci. Notre esprit lui-même, subissant l’impression extérieure, se sent enveloppé de paix et de silence.

Cependant , tandis que nous rêvons au sein de ce calme profond et de cet univers paisible, il y a dans l’espace certain globe de trois mille lieues de diamètre , isolé de toutes parts , et suspendu solitaire au sein d’un

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vide infini. Ce globe n’est pas immobile , mais lancé à travers rétendiie avec une rapidité prodigieuse , à côté de laquelle la vitesse de nos meilleures locomotives ressend)le à la marche d’une tortue. Pour bien apprécier le cours de ce globe, il faudrait nous placer en un point du ciel , non loin de la route qu’il va suivre ; alors nous verrions cette boule lumineuse apparaître de loin, sphère tourbillonnante; la voici qui s’approche, qui grossit, qui devient immense , monstrueuse... elle passe... déjà la voilà disparue avec la rapidité de l’éclair; elle s’éloigne à toute vitesse, emportée par la même course vertigineuse, sans repos ni trêve , éternellement. Avec quelle vitesse ce globe court- il ainsi les deux sans bornes? — Vingtsept mille cinq cents lieues à l'heure : plus de trente mille mètres par seconde !

Nuit et jour, sans cesse, cet astre continue sa course dans l’étendue étoilée. — Et comment .se fait-il, demandera-t-on, qu’on ne le voie point traverser ce ciel calme et pur dont les étoiles scintillent avec tant de douceur? — L'explication e.st bien simple ; cet astre dont l’éternelle course nous effraye, c’est la'Terre que nous habitons.

Oui, la nuit est calme et silencieuse, autour de nous tout repose dans une paix profonde, et cependant nous sommes sur... l’impériale d’un vagon lancé isolément dans l’espace avec cette vitesse prodigieuse de six cent soixante mille lieues par jour...

L’impression des sens est si puissante, que l’illusion produite par elle nous domine d’une manière absolue. Nous ne pouvons nous soustraire à la surprise, bien légitime d’ailleurs, que fait naître en nous l’idée d’un pareil mouvement, auquel nous participons sans en avoir conscience ; et lors même que la connaissance de cette vérité et l’habitude de ces considérations mathématiques nous