M. LE COMTE EUGENE DE MÉJAN

AVANT-FROPOS

Je suis, mesdames, le meilleur ami de Tauteur de ce livre; pardonniez-moi, messieurs, de vous taire mon nom au bas des quelques lignes qui vont suivre, je les écris sans en prévenir mon ami, parce que c'est de lui que j'ai à vous entretenir.

Son titre, un peu prétentieux des Mondes nouveaux, vous fera peut-être rejeter le livre par la crainte d'une contrefaçon de récits sèchement historiques. Ne redoutez rien de semblable, la première page vous conduira à la seconde, et vous irez, par les suivantes, jusqu'à la dernière. En effet, ce sont bien des descriptions historiquos qu'on vous livre, le tableau est le même, le cadre et le

vue AVANT-PROPOS.

point de vup sont diffcronts. Mon ami, en artiste habile, a déblayé pour vous le chemin et Ta couvert de toutes les fleurs de son imagination brillante. La fiction et la vérité chevauchent ensemble dans son livre en conservant chacune son caractère particulier. On a tant et si bien parlé de ValparaisOy de Lma, de Y Océanien qu'il ne vaut guère la peine de recommencer le voyage par le même train. Mais parcourir en amateurs un chemin frayé, le semer d'anecdotes piquantes, c'est le voir de nouveau avec intérêt.

Le livre de mon ami est, par sa forme, un vrai roman, la jeunesse y déborde avec sa verve, sa chaleur, son besoin de conter. Çà et là quelques pages, empreintes d'une sorte de causticité, feraient croire que l'auteur est ou blasé ou sceptique. Il n'est ni l'un ni l'autre. Parti jeune et malgré lui pour des pays lointains où l'attendait une position, il a souffert de cette longue absence qui ressemblait à un exil, et souvent l'ironie sous sa plume étouffe la douleur du souvenir. Philosophe à la manière de Sterne, il raconte en riant les tristesses de son âme

AVANT-PROPOS. ix

et jette par les mains des personnages qu'il rencontre en tous pays la fine fleur de ses pensées. On l'aime pour sa gaîté vive, pour ses larmes cachées, pour la maturité de son esprit. Ce n'est pas un romancier, broyant du noir, pour conduire ses héros à la potence ; c'est un conteur charmant qui vous promène de ville en ville, non pour y voir des maisons et encore des maisons, mais pour en connaî- Ire les habitants et mieux les habitantes. Pouf moi qui l'ai suivi avec la fidélité d'un ami dévoué, je ne trouve rien de plus pimpant que ses Liméniennes, et je vous engage, monsieur, (pour parler comme lui), aie suivre dans ses complaisantes promenades.

Quant à vous, madame, qui ne connaissez peutêtre du Pérou que les Lettres péruviennes^ laissezvous conduire par lui, il vous fera parcourir le chemin de plusieurs siècles, pour vous prouver que, si la terre tourne^ les pays marchent.

Partez du Havre, montez sur le Staouèly^ débar- (juez en bo^ne et joyeuse compagnie à Valparaiso, autrement dit la vallée du Paradis. Reprenez la