CHAPITRE XIV

DÉCORATION DES ÉDIFICES. MOSAÏQUES

Nous n'avons pas à étudier ici les objets mobiliers, les statues qui décoraient les édifices publics ou privés. Mais nous croyons devoir consacrer quelques pages aux mosaïques, qui se rattachent plus étroitement à l'art monumental.

En aucune contrée du monde romain on n'a découvert autant de mosaïques de pavement que dans l'Afrique du Nord'. Elles sont d'ordinaire d'un dessin incorrect, mais d'un coloris harmonieux et attestent une grande entente de la technique du métier. Peu soucieux du détail-, les artistes ont surtout cherché à produire une impression d'ensemble, agréal)le ou imposante, et ils y ont souvent réussi.

Nulle part, cependant, on n'a traité ces œuvres précieuses avec moins de respect qu'en Algérie : bien peu d'entre elles |

1. Plusieurs auteurs ont déjà fait remarquer les avantages que ces pavements offrent dans les pays chauds. Ils ne sont pas attaqués par les insectes ; ils peuvent être facilement lavés et l'eau, qui noie la poussière, rafraîchit en s'évaporant la température des salles. Conf. Gauckler, dans la revue intitulée A travers le Monde, 1896, p. 329.

2. 11 y naturellement des exceptions, en particulier dans l'école de mosaïstes d Uadrumète.

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ont été enlevées et ont pu trouver un asile dans des musées ; des monuments d'un grand intérêt sont aujourd'hui complètement perdus, d'autres ont subi des mutilations fort graves.

Je parlerai plus loin ' des mosaïques chrétiennes. Celles que l'on peut qualifier de profanes ornaient principalement des thermes et des maisons-. Je laisserai de côté les mosaïques purement décoratives, que l'on rencontre partout et dont beaucoup sont fort habilement composées : constatons seulement qu'un certain nombre de motifs, tracés sur ces pavements, se retrouvent, à l'époque chrétienne, sculptés en relief plat sur des pierres. Quant aux mosaïques figurées, la plupart offrent des sujets mythologiques, ou simplement des images de divinités : comme il est naturel, les représentations de dieux marins abondent dans les thermes. Les sujets se rapportant à la vie privée sont rares en Algérie : néanmoins, les mosaïques d'Oued Atniénia, aujourd'hui détruites, étaient des documents intéressants pour la connaissance des moeurs seigneuriales dans le nord de l'Afrique.

Nous donnons ci-après la liste des mosaïques à figures découvertes en Algérie. Une étude détaillée exigerait une abondante illustration et dépasserait le cadre de cet ouvrage.

1° Ain Té)nouche?it {T[ires de Sétif), dans une villa romaine. — Tète d'Océan, flanquée de quatre Néréides sur des dauphins ou des chevaux marins ; au-dessous, une inscription métrique, vantant le mérite de l'œuvre^. — Au musée d'Alger.