LA MAISON DES VESTALES

LA MAISON DES ^•ESTALI■:S (Atiuu.m \'est.t:)

Les restes de la demeure des \'escales qui ont été complètement dég-agés il y a une trentaine d'années, appartiennent principalement à la cinquième et à la sixième reconstruction de cet édifice. Les monuments ne duraient guère à Rome; le feu les détruisait à des intervalles relativement rapprochés; en outre, on les démolissait souvent pour les rebâtir au même endroit plus vastes et plus beaux. 11 y avait peu de reliques très anciennes dans la Rome des derniers temps de TEmpire. Brûlée une première fois par les Gaulois en 387 av. J.-C, la maison des Vestales fut aussitôt reconstruite; Auguste l'agrandit lors de sa nomination aux fonctions de grand-pontife ; elle fut détruite par le terrible incendie de Néron, puis par celui de Commode et rebâtie par Septime-Sévère et Caracalla. La femme de Septime- Sévère, julia Donina, qui semble avoir été très dévote à \'esta, s'occupa beaucoup de cette dernière restauration.

La maison des \'estales formait un îlot, entouré de rues des quatre côtés; au Nord, c'est-à-dire vers le temple de Romulus, par la Voie Sacrée; au Sud, vers le Palatin, par la Nova Via qui est à un niveau plus élevé; à l'Ouest, vers le temple de Vesta, par le Viens Vestx; le nom de la quatrième rue nous est inconnu.

Les \'estales étaient à peu près cloîtrées; il leur fallait donc à l'intérieur de leur demeure un espace pour prendre quelque exercice; aussi la cour intérieure, Tatrium', est singulièrement plus vaste que dans les demeures privées ; c'est presque un cloître de couvent; son importance frappait à ce point les Romains que la maison des \'estales reçut le nom de Atrium Vestœ. D'autre part, une demeure située en contre-bas d'un chemin, dans un lieu où les rayons du soleil ne devaient jamais parvenir quand les palais du Palatin avaient toute leur hauteur, ne pouvait manquer d'être fort humide: on prit donc des dispositions spéciales pour obviera cet inconvénient; du côté du Palatin, il y a en maint endroit un double mur; sans doute l'espace intermédiaire était-il chauffé par des hypocaustes ou foyers souterrains, de plus les planchers sont doubles alin que l'air chaud pût circuler dans l'espace intermédiaire; on employait

I. C'est le patio des demeures plus modernes ; le nom d'Atrium venait de ce que, dans la maison antique, l'atre s'y trouvait et que la lumée en noircissait les parois iater). Cependant il existe d'autres etyniologies acceptables.

un moyen assez sing'ulier pour soutenir le second plancher; on interposait entre les deux des amphores coupées par le milieu'. Tout un système de chauffage a été reconnu. A ces particularités, il faut ajouter aussi l'absence de tout métal, sans doute par respect pour une tradition remontant à une époque où le fer était inconnu et où le bronze servait à faire des armes ; on ne voit pas de conduites de plomb, pas de crampons de fer dans la construction, pas d'ornements de bronze : aucun outil de métal n'a été retrouvé parmi les ruines-.

La longueur totale de la construction actuelle est de ii.5 mètres. sa largeur est de 53 mètres. L'atrium en occupe presque le quart, 1608 mètres carrés sur ôoçô, car il mesure 67 mètres sur 24 mètres. Une colonnade de quarante-huit colonnes corinthiennes faites en cipolin l'entourait; elles étaient placées à une distance de 4 mètres du mur'; une large galerie couverte régnait ainsi à l'entour de la partie découverte et permettait la promenade les jours de pluie. Une deuxième galerie s'élevait au-dessus ; elle date du règne de Septime-Sévère ; à chaque exi rémité de la cour on retrouve la trace d'une piscine dallée en nnrbre: entre les deux, vers le centre, se distingue un soubassement ayant la forme d'un octogone dans lequel est inscrit un cercle; les marques des briques indiquent que cet édifice est postérieur à Dioclélien: il est donc peu probable que ce fût là, comme l'ont pensé cependant quelquts archéologues de marque, que se trouvait un édicule destiné à enfermer le trésor de la déesse, le Penits Vestœ, que d'aucuns placent, au contraire, dans le temple même de la déesse comme il a été dit. Plus tard, un mur percé d'ouvertures remplaça la colonnade.

Tout autour de la cour étaient des bases avec inscriptions et des statues sur des piédestaux représentant des grandesvestales; elles étaient de très influents personnages dans l'État et ceux à qui elles avaient rendu service s'empressaient de faire sculpter une statue à leur effigie ou graver une inscription rappelant leurs bienfaits et l'envoyaient tigurer dans VAtriunK

1. Voir ce qui est dit à propos des douilles planchers du palais de Seplime- Sévère au Palatin.