DÉPARTEMENT DE L'AISNE

Comme dans les départements de la Somme et de l'Oise, il y a lieu de distinguer les deux phases de destruction dans le département de l'Aisne : celle des bombardements et des incendies depuis septembre 1914 jusqu'à mars 1917; puis celle de la deuxième retraite allemande, celle du rejus de la paix.

Cette division n'est qu'une question de dates et pour fixer les esprits, car, si atroce qu'ait été la deuxième série, on commettrait une erreur en considérant la première comme inspirée par un esprit moins barbare. Pour avoir été plus rapide, la mort de Péronne, de Bapaume, deChauny, n'est pas plus sauvagement voulue, décrétée, plus méthodiquement exécutée que le lent martyre de Soissons, non plus que celui de Reims. Pendant trois ans, des villes, des villages riches en beautés, en souvenirs, en biens, en laborieuse population, auront presque quotidiennement subi le supplice. Et même quelques-uns auront connu les deux effets du génie allemand : la souffrance journalière pendant la première phase, la destruction définitive pendant la seconde !

Dans son parcours si long, si capricieux, jadis si délicieux, — et que nulle puissance de mal n'empêchera de le redevenir un jour, — l'Aisne, depuis les régions de la Champagne où elle n'est qu'un étroit ruisseau murmurant, jusqu'.4 celles, magnifiquement boisées ou étalées en grasses prairies, où, avant de se joindre A l'Oise, elle atteint la largeur d'un fleuve, aura éprouvé de bien grandes misères, reflété toutes les sortes de barbaries, porté toutes les plaintes et toutes les malédictions que l'imagination peut concevoir, — ou plutôt qu'elle ne peut concevoir que depuis la guerre de Guillaume Hohenzollern.

Soissons, par où nous commençons, est un exemple assez effrayant de la première sorte de martj're pour que l'on comprenne qu'Hindenburg lui-même n'a pas droit à plus de gloire que von Kluck, Bùlow, Fasbender, Heeringen et autres incendiaires de la première heure. — A pas moins, non plus, il est vrai !..