DÉPARTEMENT DU NORD

On ne peut parler du département du Nord, songer simplement à lui, sans une profonde angoisse. A l’heure où il sera délivré, ce sera sans doute un de ceux qui auront le plus terriblement souffert. Les souffrances morales, les monstrueux traitements que déjà les habitants de quelques-unes des grandes villes ont éprouvés, on en connaît une partie, et l’univers en a frémi d’indignation et de pitié. On devine que leurs maux sont pires encore que tout ce qui en est parvenu à la notoriété, prouvé et jugé. Mais, outre les brigandages systématiquement organisés, sous le nom de conquête, dés la première période de l’occupation, pour dérober les biens matériels, quelles seront les pertes en ce qui concerne les trésors artistiques? Quelles destructions, froidement calculées, se seront ajoutées aux destructions furieuses du début? De même qu’on ne peut qualifier que de brigandage pur et simple le pillage des matières premières, de l’outillage, de l’argent, dans cette région du Nord, puisque les quantités, les valeurs, avaient été' minutieusement notées pendant la paix en vue du plus prompt et du plus complet transport, de même le mot de vandalisme dans toute son acception criminelle sera seul applicable à la ruine de beautés que les guerres les plus dures des âges précédents avaient en notable partie épargnées. Ce mot que le monde civilisé adoptera et marquera au front de l’Allemagne est déjà mérité ici par ce que nous pouvons maintenant enregistrer.

Le département du Nord, par une singularité tragique, aura, pendant presque quatre années qui se sont écoulées, et jusqu’au moment où nous écrivons, été partagé en deux zones qui correspondent à sa configuration même. Rien n’est plus effrayant à constater que cette division, où, dans une des parties, celle qui est libre et claire, des ruines notoires ponctuent le sol inviolé, et dans l’autre, celle qui est plongée dans l’oppression et les ténèbres, des ruines encore à venir se seront apprêtées.

Cette division, dès le premier coup d’œil sur la carte, apparaît. A l’extrémité de l’arrondissement de Lille, à la hauteur du chef-lieu de canton d’Armentières, le département se rétrécit brusquement, se divisant ainsi en deux lobes inégaux. Celui d’en haut comprend les arrondissements de Dunkerque et d’Hazebrouck; celui d’au-dessous, le plus important et le plus riche, les arrondissements de Lille,* de Douai, de Valenciennes, de Cambrai et d’Avesnes. Rien que cette dernière énumération évoque des souvenirs de prospérité sans pareille et de magnificences historiques. Lille, c’était, avec Roubaix et Tourcoing, une des plus grandes activités industrielles et commerciales de France, et c’était aussi un de nos plus riches musées, après le Louvre, un musée que l’on pouvait

encore admirer, que dire de plus, en quittant immédiatement ceux de Belgique. Et cela, sans compter quantité de beaux édifices anciens et modernes, et des ressources d’art considérables, non dénombrées. Douai, Valenciennes, Cambrai, autant de pages d’histoire, illustrées chacune d’un ou de plus d’un joyau monumental.

Sur tout cela planent une immense affliction encore mal connue et des craintes que notre expérience de l’âme germanique ne rend que trop fondées.

On ne sait que trop déjà que tout un quartier de Lille, où se trouvait l’église Saint- Maurice, a été détruit de fond en comble, et que l’Hôtel de Ville a été la proie d’un sinistre dont on ne connaît pas complètement l’étendue. On sait aussi que Solesmes, que Le Cateau ont beaucoup souffert et que ces deux villes avaient de nobles monuments, ainsi que Solre-le-Château, non moins favorisé qu’elles en beaux vieux édifices. On sait enfin que la petite ville d’ORCHiES, qui possédait un des hôtels de ville et des beffrois les plus remarquables du Nord, a été entièrement brûlée par ordre. Mais encore une fois, c’est un double voile d’appréhensions et de deuils qui nous cache toute cette portion du département martyrisé et menacé. Que verrons-nous lorsque ce voile sera déchiré? Rien que cette incertitude trop pleine des plus cruelles probabilités équivaut, à elle seule, à autant que nous en avons relaté dans ces pages, ou, pour mieux dire encore, à tout un ensemble des plus accablants chefs d’accusation que nous avons dû dresser.

En attendant que ce dernier compte puisse être établi complètement et sans erreurs, il y a déjà plus d’une perte grave à imputer à la guerre allemande. Voici les principales :