CHAPITRE II

M"" Sarah me donna congé. Je descendis chez Banamta, mais le pharmacien était tout occupé à se lamenter sur son propre sort. Il me fallait pourtant trouver une place, sous peine de tomber aussitôt dans )a classe des malades pauvres. M"' Hélène me vint en aide. Elle avait entendu dire qu'un certain Sorniude, chirurgien, avait besoin d'un domestique. J'y courus sans retard. Le nom de Sorniude ne m'était pas inconnu. J'évoquai les silhouelles efTacées de Serpette et de Louise, et je me rappelai ces paroles : Vn petit homme à l'air méchant, et sec, sec comme un couteau.

Ce praticien habitait, non loin des égouts, une maison de superbe apparence. Dés l'entrée, son ancien valet de chambre me dévisagea et me dit : « Ah, c'est vous qui me remplacez? Vous en verrez de drôles, n L'appartement était tapissé de cretonnes et peluches fades, roses, jaune tendre et crème, de sorte qu'il semblait qu'on pénétrât dans un gâteau. Mats ceci apportait à l'œil une impression de gaieté, laquelle se dissipa vite quand je fus en présence de mon nouveau maître. Tout en lui était cruel. 11 avait le visage losangtque, terminé par un menton pointu, peu de cheveux, les lèvres minces, décolorées, le regard vert et perdant, le corps étroit. Sa démarche était sèche, son geste sec, son langage bref: « Service dur, mais forts gages... Tant pour la nourriture... Tant pour le linge. »

Les morticolks. ats

Pendant qu'il me parlait, je l'oïservais, très élégant dans son cabinet de travail aux nuances esthétiques, plein de bibelots et de portraits de femmes demi-nues. Il insista beaucoup sur la discrétion : t Au premier bavardage, je TOUS chasse. » Je fis la bête; cela lui plut. J'entrai le lendemain en fonction.

Le service était fatigant, car j'étais seul. Je bénissais mon éducation de vannier qui m'avait rendu adroit de mes mains et apte à toutes les besognes. J'obéissais ponctuellement. Mon maître m'apprit à tremper de longues aiguilles lluxibles dans un acide bleu et à les essuyer sans les casser. Puis il me commanda un déjeuner excellent pour quatre personnes. Les convives étaient : le blond Tismel, alerte, parfumé, prétentieux, tel qu'à l'hôpital Typhus, le sinistre Bradilin et une troisième larve répugnante, glabre, grasse et goulue, que l'on appelait Cordre. Pendant tout le repas, ces messieurs ne parlèrent que de femmes, qu'ils désignaient familièrement par leurs prénoms : Marie, Dorothée, Lucie, Fanny, et de procédés opératoires, le tout entremêlé de rires et de termes qui se confondaient dans mon esprit, mais que reliait le souvenir des aveux de Louise et de Serpette : Dépopulation ; Désovarisation; StârUité. Bradilin et Sorniude paraissaient coulés dans le même moule, mince et géométrique. Leur joie se manileslatt par une série de grincements et de jappements, tel un chien pris dans une porte. La méchanceté luisait sur leurs pommettes saillantes, que le vin empourprait. Tismet de l'Ancre, lui, ne s'esclaffait pas et souriait discrètement, de peur sans doute de déranger sa belle cravate et son plastron; mais la palme de la hideur appartenait à Cordre, insufflé de venin : « Mon vieuv, lui dit mon maître, j'aurai bientôt besoin de toi. Il va venir une petite femme qui promet d'être une de nos plus charmantes infécondes : une rousse de trente ans. M™ de Sigoin, un peu peinte, un peu teinte, pas très riche; craint les enfants comme la foudre; est absolument décidée à

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tromper sans cesse son époux, bonne bêle joviale. J';ii fait sa connaissance par inlerméUiaire... Tu me regardes avee des yeux effarés, Tismel. Mon garçon, ce n'esL pas ton lour. Cordre lire la langue depuis longtemps... Je mènerai les préambules en douceur. Je prendrai le mari à part : Votre femme est pâle; elle se plaint beaucoup. — Oh oui, eile me rend la vie impossible, mon cher docteur. — Je sais ce qu'elle a. — Vraiment l — Cela peut s'enlever en un tour de main; mais, si ça reste, c'est la mort. Je n'ajouterai pas, bien entendu, que ce qui s'enlève en un tour de main c'est l'inquiétude de la progéniture. Nous avons convenu de prendre date. La dame viendra se faire examiner ici. i Au mot examiner, les quatre rires recommencèrent à la fois. Ainsi sonne l'heure marquée à l'horloge de la scélératesse. Ils causèrent encore de choses et d'autres, de nouveaux instruments, d'une eau qui empé~ chait les gosses de pousser, de la finesse et de la mollesse des aiguilles, et moi, comprenant peu à peu, je frémissais d'horreur de les voir criminels si calmes, si endurcis. Ensuite, on raconta quelques histoires obscures, on plaisanta la mort de Wabanheim, et un traité récent de l'honorabilité professionnelle, par Crudanet, à propos duquel les convives se répandirent eu anecdotes scandaleuses : c Nous avons tort de le bêcher, insinua Tisraet. Il pourrait nous juger un jour. — Jugé par Crudanet, jugé par le larron, souligna Bradilin sentencieusement. — Bah, s'écria Sorniude, avec un geste court de sa petite main osseuse; on a les moyens de l'attendrir. — Il fit le simulacre de compter de l'argent. — Les ennuis ne viennent que d'indiscrétions conjugales. Or !e Sigoin n'y verra que du feu. 11 vaut quarante mille francs. > On était au dessert. Les attitudes devinrent plus libres. Sorniude et Bradilin balançaient leurs pieds minuscules. Mon maître se leva : t L'heure est venue de régler nos comptes. * Il alla chercher dans sa chambre un gros livre, un porlefeuille qu'il sortit d'un meuble en bois de rose, plus un sac rempli de

LtS MORTICULES. il!

monnaie. Il jeta le lout sur la table. Moi, je servais le café et les liqueurs, écoutant de toutes mes oreilles.

(c Tout cela est très nel, affirma Sorninde. Nous avons opéré le 13, le 20 et le 26 ilu mois. Ces trois foiâ-là, nous Étions quatre. Le 12, cette grande prostituée riclie, Albertine, qui avait si peur quand Bradilin approchait le chloroforme. Elle a payé de suite ; cinquante-cinq mille francs. J'en garde vingt mille, puisque c'est moi qui l'ai procurée. Partagez le reste entre vous. > Sorniude tira un paquet de billets et lit rouler hors du sac, vers ses trots collègues qui souriaient, un Ilot de pièces d'or lintnntes. Le partage s'accomplit comme au jeu, rapide, silencieux, sans erreur, chacun calculant le calcul d'autrui. Tismet mit sa part dans un magnifique carnet à son chiffre, surmonté d'une couronne de diamants. Bradilin la rangea dans son portemonnaie, et Cordre poussa la masse dans la poche de son pantalon.

« Je me trompais, poursuivit Somiude;le vingt, je suis seul avec Bradiltn, mais il m'a fourni la cliente, une bourgeoise, M"' Gomberchon : trente mille francs. Je dîchotomise : liens, Bradilin, voilà Ion chèque. Autant, pour le vingt-deux, à Tismet, la vieille toquée qui se fait enlever les ovaires à cinquante ans. Quant au vingt-six, la petite Quibot, on ne nous a pas encore réglés. J'enverrai aujourd'hui ce brave garçon. » Celait moi le brave garçon. c Nous parlons librement devant toi, mon ami, ajouta Sorniude. Mais je ne le conseille pas d'avoir la langue trop longue. Gare aus cabanons de Ligottin, refuge des indiscrets. Tu auras ta tranche du gâteau Quibol. > Je balbutiai quelques dénégations confuses.

Ces messieurs fumaient d'énormes cigares. Tismet de l'Ancre s'étirait cyniquement : «: Ah ! le bon métier, le bon métier. Et jamais une dispute. Sorniude, tu es l'honneur même ! Je parle souvent de toi à Malasvon. Eh, eh, je le souptfonne de nous imiter, Malasvon, mais il est moins franc. Quand je lui cite nos superbes résultats, nos statis-

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tiques irréprochables, il détourne la conversation. C'est Tin malin, sous son masque de boucher de campagne. — S'il nous arrivait malheur, ce serait de ce côté, murmura Sorniude. Malasvon craint la concurrence. Il rencontre une coureuse de profession, ou bien un de ces honnêtes ménages qui lui paraissent une proie facile. Il se frotte déjà les pattes : bonne affaire t Bah ! plus rien à racler! Tout est propre et vide comme une casserole l L'ami Sorniude a passé par là.

— En avons-nous gaulé des noix 1 disait Cordre attendri, les mains croisées sur son ventre colossal. En avonsnous abattu de ces ovaires! La femme, la femme, c'est la poule aux œufs d'or. Certes, Sorniude, tu es un fameux Fléau des Gosses. K quoi ca sert-il, les enfants? A la misère de vivre et de propager la vie. Ne pas naître, c'est meilleur que de crever. — Chansons I conclut Bradilin. Mon laboratoire m'appelle. J'expérimente. — Au revoir, repartit Sorniude. Quant à de Sigoin, dès l'affaire engagée, je vous avertis. Au revoir, Cordre. Adieu Tismet. Bradilin, surveille le chloroforme. A la dernière séance, j'ai eu peur.

— Sois tranquille. » Resté seul, mon maître tira encore quelques bouffées de cigare, puis : < Félix, vous mettrez au salon la dame qui va venir. Allumez un grand feu dans mon cabinet, i Je n'osais point remuer dans les chambres. J'avais peur de salir un meuble de satin rose, ou de renverser une porcelaine précieuse. (Hais je regardais avec plaisir Jes portraits de femmes. Il y en avait d'exquisfs, les épaules, les bras, d'une blancheur Idéale, et tous portaient une dédicace amicale : A mon cher Sormude, sa reconnaissante Marie. — A mon libérateur, Diane de G.

— A So-Sor, à Niu-Niude, sa petite sans ovaires, Élise. Je remarquai aussi plusieurs invitations à un banquet, nouées d'une faveur rose, et portant comme devise un œuf, au-dessous duquel cet avertissement : Il est vide. J'entendis la voix de mon matire : «J'oubliais de vous prévenir que je ne retois jamais les hommes. Si, par hasard,

LES MORTIC0LÊ8. S79

un homme s'égare à ma consul talion, ja n'y mis pas. S'il iasiste, llanquez-le dehors. Les seuls hahilués sont ces messieurs de tout à l'heure, j Là-dessus il s'enferma, dans sa bonbonnière.

Bîealàt l'on sonna, el j'ouvris à une élégante jeunu Temme, longue, mince et rousse, qui semblait intimidée. Je la conduisis au salon. Elle s'assit dans un fauteuil de velours verl d'eau, agitant son pied en signe d'impatience. De là je l'introduisis dans le cabinet de consultation. Par un hasard singulier, qui m'étonna chez un gaillard si méfiant et si précautionneux, d'un étroit corridor lonjjeant la caverne rie Sorniude, on entendait tout ce qui s'y passait, tant la cloison était mince. J'en fis mon poste d'observation. Je collai mon oreille au mur. La conversation était déjà engagée. J'avais manqué les préliminaires. Je perçus seulement : k ÉEendez-vous là, comme ceci... Pas le corset; ce n'est pas la peine... Oh, la jolie taille! > — Un craquement de meuble, un silence, puis la voix flùtée de Sorniude : c Je vous aflirme, madame, que, dans ces conditions, tout se passera de ta façon la plus simple, mais il ne faut pas éveiller les soupçons de votre mari. Je vais vous donner quelques grammes d'une poudre qui vous fera vomir, pâlir e( maigrir. Vous la prendrez le malin en cachette. Ne craignez point quelques crises de nerfs. J'écrirai d'abord à M. de Sigoin. Puis j'irai le voir. Je lui exposerai la gravité du cas, la nécessité, l'urgence de l'opération. Me croira-t-il? — Oh, c'est un naïf, vous n'avez rien à redouterl répondit la voix de la dame, douce et chantante comme une musique. — Parfait! c'est que, quelquefois, nous avons du hl à retordre. Le mari se pend à notre habit, nous supplie d'épargner sa femme, se lamente, et fait un tapage à ameuler les voisins. Donc, je vous opère avec t'aide de deux de mes amis. Huit jours après, il n'y parait plus. C'est facile et sans danger. » Nouveau silence... Est-ce convenu? — Oui, docteur, et quelle reconnaissance ! Quel bonheur que

im LES HORTICOLES.

mon amie mail renseignée! — M"' Qnibot? Je l'ai opérée le 26. Elle va bien? — Très bien, doclear. Elle avait un amant. Son mari est colère comme le mien. Il fallait tout craindre d'une surprise. Elle m'a raconta combien voua avez élé bon pour elle, et qu'elle n'avait même rien senti. Donc, Je me suis demandé pourquoi je n'essayerais pas à mon lonr. » Ici un rire perlé de petite folle. € Ah! docteur, vous me trouvez bavarde! — Le médecin remplace le prêtre de nos alcus, madame, répliqua sérieusement Sorniude. Il est le tombeau des secrets, A votre tour, je vous mets en garde contre votre péché mignon. Notre besogne est noble et uliie; mais on poarrail la prendre en mauvaise part. Le monde est si méchant. » Bruits de pas vers la porte, puis un arrêt : <i: Où demeurez-vous? — 10, rue Laurantiës, presque en face du Parlement. — Ah !.ah ! C'est très luxueux, de ce cAtélà. Au premier étage? — Oui, docteur. ~ Avez-vousde fortes rentes? Car, voici mon habitude. Je demande, pour celte opération, une année du revenu, payable en deux parties, moitié avant, moitié après. — Très bien, docteur, je préviendrai mon mari. Tout ce que vous voudrez. » Ici la serrure grinça ; je courus Faire mon devoir, et j'ouvris la porte à la dame que Sorniude raccompagna jusque sur le palier.

Il m'envoya porter une lettre chez les Quibot : « Vous attendrez la réponse. Elle contiendra de l'argent. Je vous sais honnête, quoique étranger, et vous voyez, Félix, que j'ai confiance en vous. »... Le grisonnant M. Quibot faillit m'embrasser, bien que je ne fusse que le domestique : c De la part du docteur Sorniude, du cher docteur Sorniude! Dites-lui qu'il a sauvé ma femme, qu'il est un homme admirable, que je me jette à ses genoux ! C'est une résurrection I » Le contenu de la lettre ne modéra pas son allégresse. Il me compta la somme avec enthousiasme. J'éprouvais une pitié profonde pour cet imbécile, si commode à duper. Du haut des marches il me criait

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encore : a Remerciez le docteur! Reconnaissance élernelle ! « Je rapportai le pli el ces Iraosports à mon maître, dont les lèvres se plissèrent dans un fin sourire. Il me renaît un billet de cent francs : « Votre zèle muet vous en vaudra bien davantage. t>

Une multitude de dames défilaient chez Sorniude. Les Consultations étaient longues et intimes. Les Fragments que J'en surprenais à travers la cloison m'éclairaient la morale des riclies Morticoles. Pas une de ces malheureuses qui ne révélât les tares de son ménage. Ces détraquées mêlaient l'inlérât à l'amour, le goût de la débauche au besoin d'argent. Quelques-unes demandaient à l'amant la somme nécessaire à celle opération qui les délivrerait de tant de terreurs. D'autres empruntaient à des usuriers. El toutes tenaient leurs renseignements d'une amie; toutes venaient trouver Sorniude de la part d'une ancienne opérée : c Comment, ma chère, vous avez encore vos ovaires! Mais c'est foui Allez chez tel docteur, telle rue, tel numéro. > Les reconnaissantes, à la mode de M°" Quibot, offraient leurs photographies à mon niaitre. Elles lui parlaient du dîner des Infécondes qu'il avait promis de présider. J'entrevoyais des abîmes de perversité. La science se mariait au vice dans des draps de satin brodés. Le bistouri côtoyait le baiser. Dans ce cabinet, elles dévêtaient tout; elles avouaient tout. Là seulement elles Ataient ces légers masques d'hypocrisie qui rehaussent, dans les salons, l'attrait de leurs figures. Elles étalaient des passions infâmes.

Le sybarite Sorniude, berger de ce gracieux troupeau, y choisissait chaque jour sa maîtresse. Il la gardait souvent à dîner avec le parasite Gordre. Bradilin et Tisrael étaient plus rares. Ils cimentaient la respectabilité par leurs décorations et leurs titres. De temps à autre, l'intrépide Avigdeuse amenait à l'abalioir un mouton de sa clientèle privée, et les deux hommes fascinaient la femme trop craintive, la brutalisaient presque, la décidaient. Après son Ï4.

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départ, j'entonûaîs la vois brève cl saccadée d'Avigdeuse discuter le prix du sang, réclamer plus que n'.iccorde la dichotomie, en raison des risques et de sa haule situation médicale. Quant à Cordre, c'était un déptaisanl boulTan. Jr n'oublierai jamais sa tète plate gonlir^e de vico, soa corps bodonnanl, sa gloutonnerie. Il avait suivi Sorniude depuis les débuts, assisté à l'éclosion de sa vocation : « Nous nous sommes fait la main longtemps, hein, mon vieux, et sur de la viande à bon marché ! Tu n'avais pas un si beau local, à l'époque, ni d'aussi bon kummel. > A eux deux, ils éplucbaient leurs complices, Bradilin et Tismet, les couvraient de ridicule : « C'est un sot, ce Bradilin, et un scélérat, aftirmait Sorniude... Quant à l'autre, au petit poseur, uniquemeot préoccupé de sa personne,je le défie bien de me lâcber jamais. J'ai sur lui des dossiers trop compromettants. »

J'assistai à une scène violente que mon maître fit à Tismet au sujet de M°" de Sigoin, à l'opération de laquelle le second voulait participer : « Mais je vous répèle qu'au dernier moment un scrupule l'a prise, qu'elle hésite encore, que je ne puis vous associer à un bénéfice problématique. Et puis je suis las, mon cher, de vos façons impertinentes. Je consens à travailler avec vous; et sans moi, sans la curée des ovaires, il vous serait impossible de porter ces splendides gilets et ces cravates aussi brillantes que votre intelligence l'est peu. Vous ne voyez dans la clientèle que la maltresse. Vous jouez les don Juan. Vous gâtez le métier, pour soutenir votre réputation de mâle et de joli cœur. Si vous n'êtes pas content, brisons là. Vous me compromettez. > Pendant cette sortie, Tismet de l'Ancre inclinait vers la nappe sa tôle blonde, décidé à tout subir, car il respirait intérieurement l'émanation des nombreux cadavres qui le liaient à Sorniude; firadilin épiait en dessous les deux interlocuteurs, et Cordre, renversé en arriére, le ventre proéminent, ricanait.

De fait, M*" de Sigoin ne pouvait se décider. Elle venait

LES MOHTICOLES. iSH

chaque jour, el c'étaient des cris, lies larmes, des proleslations coupées de longs silences. Sorniiide grommelait : « Celle-là me donne plus de mal que dix de ses compagnes. Oii, ces femelles, ces femelles!... > J'étais devenu vicieux peu à peu et je ramassais les miettes de mon maître. Je recueillis bien des confidences sur sa douceur adroite, mfilée de ces irrésistibles brutalités qu'adorent les femmes morlicoles. Je m'initiai aux mystères de son action et de sa puissance occulte. Les dames riches raffolent de leur médecin. Celui-ci comble les viUi^s de ces existences désœuvrées que le luxe ne remplit pas, les habitue aux dangereux poisons que l'on débarque par tonneaux sur les quais de la ville. Il les imbibe et les amollit avecl'éther, la cocaïne et la morphine. Il les balance dans ces hamacs tissés de fils mortels, où s'engourdissent la sagesse et l'honnêteté. La malade se livre sans méfiance, confie son corps et son &me aux mains expertes du docteur. Désormais, celui-ci la tient. Il peut la déshonorer à son gré. Il est inattaquable, couvert par ce secret professionnel qu'il viole à chaque Instant, Ate et remet comme une veste. Cloaquol, tenté par l'appât du scandale, avait voulurévéler les drames qui se jouaient dans les mousselines et les cretonnes beiges et fraise écrasée de Sorniude. Or la série, à peine commencée, cessait brusquement. En trois jours, mon maître avait entre les mains, et par l'intermédiaire des femmes, de quoi envoyer Cloaquol à la machine électrique .

Enfin, après bien des alternatives, M°" de Sigoin avait pris son parti. Elle se livrait au couteau impeccable de Sorniude. Le lendemain, les trois opérateurs, Bradilin, tout imprégné de chloroforme, Cordre bouffonnant, et mon maître très animé, déjeunaient tranquillement, quand un coup de sonnette violent, impérieux, retentit. Ce n'était pas une main de femme. On se regarda avec stupeur. Sorniude articula d'une voix blanche : « Ce ne peut être Tismet; il est à una ville d'eaux. » La son-

iU LES HOATICOLES.

iielle viUiail eneoru de la secousse. La terreur circula dans lu salle à manger, attrista les dressoirs, les cristaux, les verres de Venise. J'allai ouvrir avec précaution, et fus bousculé en une seconde par une sorte de buffle armé d'une énorme canne et soufflaDt, Je criai : « M. le docteur n'est pas là ! * Déjà le colosse avait secoué deux ou trois portes, et linalement trouvé la bonne. Je ne pus lui barrer lejiassage. Il se précipita. Les trois convives se dressàrent dans des attitudes demi-làches, demi-déTensives. L'intrus s'arrêta net et vociféra: « Âh! ah ! Vous avez peur! Misérables ! Je suis M. de Sigoin. Ma femme m'a tout raconté. * D'un moulinet de son terrible gourdtn,il fit voler trois verres de Venise en mille miettes, renversa deux bouteilles de vin sur les guipures de la nappe et le tapis d'Orient. Un coup de pied fracassa une chaise. » Oui, je sais qu'elle était la,.., qu'elle... qu'elle me trompait avec le docteur Tismet de l'Ancre, et vous..., vous l'avez opérée sans besoin. Lequel est Sorniude de vous, hein?... Elle m'a avoué ça ce matin en pleurant... Vous l'avez inutilement charcutée... Sales gredins que vous êtes..,, bouchers puants..., ordures! » La canne surgissait dans la direction de Cordre pétrifié, ainsi que Sorniude et Bradiiin. Elle était tenue et manœuvrée par cet homme robuste, aus joues tremblantes, aux yeu\ ronds comme des billes, à la bouche décrochée de fureur, au poil hérissé. C'était cela le mari naïf dont il n'y avait rien à craindre. L'algarade ne semblait pas ravir les déjeuneurs, hagards et épouvantés; ils se rapprochaient insensiblement de la porte du salon, protégés par l'intervalle delà table. Je sentais que, sîje faisais un mouvement. Je m'exposais à avoir les os rompus, et je préférais voir dans cet état ceux de Cordre et de Bradiiin. Le buffle n'était pas calmé. Il reprit haleine et son souffle rauque rappelait sa vigueur. Sorniude essaya de placer un timide Permettez, vionsieur et fut interrompu par un rugissement : < Je ne permets rien, coquin. Est-ce vous, Sorniude? Si vous répondez oui, je vous (ue!

Vous faites un joli métier. Mais patience I La justice va s'occuper de vous. Je dépose une plainte et je vous briserai comme ceci, n Uue nouvelle voite du redoutable bâton s'abattit sur la table avec un bruit éclatant et le réchaud d'argent fut aplati comme une casquette. Profitant de ce brouhaba et du désordre, Sorniude, Cordre et Bradilin s'esquivèrent et fermèrent la porte à clef. Alors de Sigoin pouasa des imprécations: ti Les làcbes, les scélérats, les lâches 1 » accompagnées de bris de verreries et de vaisselle et d'un moulinet qui, en quelques minutes, lit de la pièce un vaste carnage. Quand ce frénétique eut passé sa colère, éparpillé une boite de cigares, êventré deux ou trois tableaux représentant des Amours malades, il reprit le chemin de l'antichambre, du pas régulier d'un homme soulagé: « Je vais aux tribunaux. Quant à toi, mon garçon, tu as eu raison de ne pas m'arrêter. Sans ton calme, tu ne serais plus actuellement qu'une bouillie. »

Débarrassé de ce tumultueux personnage, je trouvai Sorniude, Cordre et Bradilin plongés dans l'anéanlissement : < Voilà l'esclandre, gémissait mon maître. Il faut sortir de cette impasse, La canaille de Tismet ! Je comprends pourquoi il voulait se mêler de l'opération. Il était l'amant de la petite Sigoin, — En justice ! répétait Cordre désespéré. — Oui, en justice, poltron! Mais si nous restons là, les bras croisés, nous serons sûrement condamnés. En avant les grands moyens! > Reprenant courage, Sorniude renvoya ses deux compères, trop accablés pour le servir, réfléchit quelques minutes, debout, froissant de sa main fine son menton pointu et sortit, après m'avoir lancé ces mots : « Je ne rentrerai pas de la journée ! »

Elle fut longue à passer, cette journée. A toutes les clientes j'étais forcé de répondre : t M. le docteur ne reçoit pas, > D'où étonnements, crispations, réclamations auxquelles j'opposais une moue signifiant: « Qu'y puis-je ?» La concierge monta, terrifiée par le vacarme el

ÎSG LES MORTICOLES.

la salle il manger dévastée. Je ii\o pu[uai le duif^l en ramassant (lu vevre.

Pendant huit jours ce furent, chez mon maître, des conciliabules réjiétés avec Bradilin, Cordre et Tismet, De Sigoin avait tenu parole el déposé une plainte aux tribunaux, Ci'udanet était président de la Cour oùdevailvenir l'affaire. J'assistai au défilé d'une foule de personnages louches, porteurs de grosses serviettes et de favoris. Jamais le douillet tapis n'avait été foulé par tant de pieds grossiers. Sorniude était inquiet. Sa situation le préservait et ses dossiers lui étaient une sauvegarde; mais il ne faisait parlie d'aucune Académie. Cordre et Bradilin ne cherchaient qu'à le lâcher et souhaitaient sa perte, car sa condamnation devenait sa ruine. Quel fut mon étonnemeot, un matin, d'introduire Crudanet lui-même! Le délégué chef sanitaire me lança un de ces regards en dessous qui vous déshabillaient l'àme, et se jeta vite dans le cabinet de mon maître. Je pris mon poste d'observation. Crudanet parlait bas. Je ne percevais que des phrases hachées, de la voix papelarde et blême : «Affaire grave... Opinion révollée... Dépopulation... Avocat nécessaire, b Puis, Sorniude cauteleux el précis : JV^ aurait-ii pas moyen de s'arranger, mon cher maître? Je serais disposé aux plus grands sacrifices. Ici un chiffre, plus chuchoté que parlé, cinquante mille (il sortait évidemment de la bouche de Crudanet) .. Le cliquetis d'une serrure de coffre-fort ; mon maître cherchait de l'argent. Un froissement de hiliets ; un C'est bien, comptes sur mot imperceptible, prononcé comme par une mouche, et je courus ouvrir la porte au grand, à l'intègre président morticole.

J'étais rassuré sur le sort de Sorniude. Il venait d'acheter Cinidanet. Il n'en soufila pas mot à Bradilin ni à Cordre, mais il leur déclara qu'après avoir pensé à divers avocats, son choix s'était définitivement fixé sur le fameux Méderbe, le plus cher de tous. « J'enrage, s'écriait-il, de faire ces sacrificesà l'envie de mes collègues. Car enHn là

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esl le péril. L'argent ! Il n'y a que lui i|u'on jalouse. Ji; ne suis pas un chirurgien savant, moi, un Malnsvon, ni un Tartègre. Mais je gagne de l'argent. Si j'étais un pauvre hère, comme jadis, on eût forcé Sigoin à relirersa pinint).-. Je me fiche des honneurs. Je n'aime que deux choses, la femme el l'or; je n'en hais qu'une, l'enFanl, et c'est une baine professionnelle, puisque je suis le Fleau des Gosses.» Je re(us une citaliou à compara!<re sur papier rouge à télé de mort. Mon maître me donna le conseil de répondre évasivement à toutes les questions qui me seraient posées. Lui-même eut, la veille de l'audience, une longue et importante consultation avec ses complices et l'avocat Méderbe. Celui-ci était un personnage bizarre, grand, mince, au corps assez élégant, surmonté d'une tête de poisson mort, avec des yeux verts impénétrables, des cheveux collés et plats, et, dans tout son individu, quelque chose de glacé, de rigide. Sa voix était précise et monotone, mais elle suivait les méandres de l'affaire la plus embrouillée, grSce à une lucidité d'esprit merveilleuse. Il Haïrait le péril principal, c'est-à-dire la propagation de l'aventure dans les ménages et les aveux successifs des femmes : « Nos Morticoles sont si impressionnables! insislaif-il, sans que bougeât nu seul muscle de son morose visage. Je redoute toujours l'imitation. > Ce Méderbe avait été médecin raté, membre influent du Parlement et du gouvernement, puis il avait choisi ta profession d'avocat, comme plus propre à satisfaire ses besoins d'argent et ceux de sa femme, créature anguleuse à cheveux jaunes, aussi méchante que son mari, dont les perfidies et les excentricités étaient célèbres par la ville. Il plaidait surtout les affaires financières, pour leur gros profit et les secrets qu'elles lui livraient, et on les lui confiait en prévision de ses relations demi-politiques, demi-judiciaires, qui lui assuraient toujours gain de cause. Il réclamait des honoraires fabuleux. Ce qu'on lui payait, c'était l'acquittement sûr. Cet homme disposait donc d'un énorme pouvoir. Appuyé sur le Code compliqué

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et Ubyrinthique des Morlicoles, en connaissant toutes les ruses, il donnait l'impression d'un bandit armé pour la vie sociale, certain de l'impunité, puisqu'il buvait à l'auge du chàlîmenl et de la rérampense. J'admirais cet animal de proie, tandis qu'il exposait ses moyens de plaidoirie. Ëa terminant, il demanda cent mille francs, son cliifFre habituel, pour faire acquitter Sorniude.

Quand j'entrai dans la salle d'audience, je crus qu'il s'agissait encore d'un Lèchement de pieds. Les juges étaient au nombre de trois, en robe et toque rouge, assis derrière une longue table surexhaussée. Au-dessous d'eux, siégeaient d'autres pantins en robe et toque noire. Crudanel présidait, flanqué de deux trognes sinistres. Derrière moi s'éEageait une série de bancs, pour les témoins, la presse, le public. Devant étaient les accusés, Sorniude, Bradilin et Gordre, et les plaignants, M. et M"' de Sigoin. A droite du tribunal, Méderbe; à gauche, Foulange et Boustibras. Je retrouvais l'éternelle disposition des locaux morlicoles, qui convient aux Académies, Facultés, Parlements comme à la Justice, et surtout au Mensonge. Ces juges n'ont-lls pas les mêmes passions que les autres, les mêmes vices, les mêmes crimes, les mêmes pieds de derrière repliés sous la table, tandis que les pieds de devant gesticulent? Le mensonge est partout. Il est le repas invisible que l'on mange à ces tables vertes ou vernies, où s'asseyent des hommes rouges ou noirs. Elle symbolise, cette table, toute l'organisation sociale, sa tyrannie, son imbécillité. Audessus de la têle de Crudanet, j'aperçus un crucifix; un crucifix, chez ce peuple athée parprincipe! Comment est-il resté là, vide d'un Dieu qui ne supporterait pas semblable comédie? Sans doute pour exprimer que, de toutes ces assemblées, celle où l'on rend la justice est encore la plus mensongère.

En me retournant vers l'auditoire, je distinguai la boone figure de Trub, illuminée par une étincelante cravate

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jaune. L'inlcrrogaloire coinmencail. De Sigoiii se leva; «I fut viobnt, éloquent el ruconta « comment sa Temme, conompue par de mauvais conlacis, avait demandé à Sorniude de l'opérer de ses ovaires; comment elle avait Hiiivi tes conseils de ce dernier et simulé une maladie à Vaide de drogues; comment, prise de remords, elle avait tout avoué à son mari, et comment lui, de Sigoiii, élait bien persuadé que Sorniude n'en élait pas à son coup d'essai! n II se rassit sur cette insiuualion. Ciudanel l'avait interrogé brutalemenl, en s'effbrçant de brouiller son discours. Le délégué chef tenait sa parole. Quant à M""* de ' Sigoin, pâlie, les yeux rapetisses et les joues bouftles par \esi larmes, elle eut une attitude lamentable, et ne put que sangloter debout, longue silhouette courbe, s'appuyant à ta barre d'une main gantée de noir. Crudanfet fut paternel, indulgent, ce qui lui permit de glisser sur les points délicats, afin de ne pas fatiguer une malheureuse femme, déjà si cruellement éprouvée : « Je regrette, messieurs, ajouta le Tartufe s'adressani à l'assistance, je regrette souvent que les maris ne pratiquent point le secret professionnel. Nous n'en serions point réduits à écouter de pareils aveux. > M"" de Sigoin s'affaissa sur son banc, et longtemps encore on entendit les pénibles hoquets qui avaient secoué toutes ses réponses. Elle n'avait eu qu'une préoccupation: ne pas compromettre Tismet. ,

C'était le tour de Sorniude et de ses complices. Au ton aimable et patelin de Crudanet, on eût cru que ceux-ci étaient les accusateurs. Les acolytes du président somnolaient prés de leurs toques, la joue appuyée sur la main qui émergeait de la large manche' rabattue. Au début, Sorniude tremblait : graduellement il se rassura, attesta sa droiture, sa bonne foi, sa science, l'opération nécessaire, et narra la scène de Sigoin. L'interrogatoire de Sorniude achevé, Bradilin et Cordre répondirent sans trop de contradictions. Quand arriva mon témoignage, je fus ambigu et je jouai la bète au naturel. Crudanet, se méfiant

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de ma maladresse, rappela, dès le début, que j'élais un étranger. Ensuite cinq dames citées et trois collègues certifièrent la parfaite honorabilité de Sorniude. Quibot était venu secourir lui-même le fenijeur des ovaires de sa femme et il obtint un grand succès quand il déclara que, ancien ami des Sigoin, il les abandonnait publiquement, tenant à honneur d'affirmer que le docteur Sorniude avait sauvé la vie de M"" Quibot. Celle-ci était présente : une tête fanée, livide, tissée de rides, éclairée par deux regards de vice qui luisaient, (leurs vénéneuses, au-deasus de la bouche molle et rouge.

Surgirent les deux avocats du ménage Sigoin : Foutange pour le mari et Boustibras pour la femme. Le premier avait la même attitude satisfaite qu'à la séance de Rosalie, son nez de perroquet retombant avec orgueil bien au milieu de ses favoris blonds. Toutefois, il avait du remplacer par une toge son claquant manteau de caoutchouc. Le second, petit, nerveux, trépidant, boursouflé par sa robe, semblait un visage de diable issu d'un ballon noir. Ces deux éternels adversaires se trouvaient combattre côte à côte et défendre une cause parallèle.

H°" de Sigoin, repliée comme une liane brisée, échappait ainsi aux outrages qui voltigeaient dans l'air épais de l'audience. Foutange soutenait cette thèse qu'elle avait été hynoplisée par Sorniude, car tout son passé, toutes les traditions de sa famille témoignaient en sa faveur. A chaque geste de Foutange, ample, arrondi, décisif, l'air s'engoulTrail dans ses vastes manches, et il naviguait à pleines voiles sur l'océan de l'éloquence. 11 traça un tableau touchant de ce ménage si uni, où Sorniude était venu, grâce à la suggestion, porter le déshonneur. Jusquelà tout allait bien, quand Boustibras saccagea l'édifice de phrases péniblement construit par son rival. Il tenait à affirmer, le nasillard Boustibras, l'excellence de sa ihéorie hypernerveuse. Foutange, piqué au jeu, répliqua ; l'audience dégénéra en un débat de clinique, chacun des deux

professeurs apportant des preuves, citant des auteurs, oubliant lolalement l'attaire. Par intervalles éclatait, comme un coup de trompette, la phrase préférée de Bous- LiEiras : Mais c'est moi qui fieiis te fu le dire, suivie d'une tirade grandiloquente et fade de Foutange. Nous serions encore au tribunal, si Crudanet n'avait interrompu net les trop diserts orateurs.

Je .ïuellais Méderhe. Quand il s*> dressa, romme un couteau, déployant sa uilie droite el ferme que surmontait sa tête de brochet aui yeux gelés,un frisson de curiosité parcourut l'auditoire ; le tribunal et les greffiers devinrent des statues d'attentive bienveillance et, le robinet de la bouche mince étant ouvert, les paroles commencèrent de couler. C'était un fdet d'une grosseur uniforme, sans plissements, ni jaillissements, ni écarts, tiède el mou d'abord, mais fort et pénétrant par sa continuité, Méderbe exposa le cas de Sorniude qui devint peu à peu un bienfaiteur de l'humanité, un de ces admirables flambeaux auxquels s'acharne le souffle empesté de la calomnie et se brûlent les papillons de ta haine, et qui éclaire les parois de la grotte scientifique. L'orateur se promenait d'un pas méthodique et sûr dans le jardin de ses métaphores, détachant les épilhèles d'un coup de sécateur et chassant du pied tout gravier importun, A mesure qu'il parlait, de son Ion froid, méprisant, cynique, se développaient, poussaient hors de lui la haute idée qu'il avait de lui-même, l'importance de ses relations, sa connaissance dure et marbrée du Code, et aussi se constituait une atmosphère de confiance, dans laquelle Sorniude semblait préservé, sauvegardé, aimé des dieux et des juges. Je n'ai jamais vu mentir comme Méderbe, superbement, effrontément, de poitrine et de dos. En cet homme admirable, les rapports du vrai et du faux paraissaient renversés. II vantait le noble désintéressement de son client, sa bonté toujours prête, son audace opératoire qui lui valait tant d'ennemis. Cependant les juges dodelinaient de la tête en cadence;

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Fotttange et ItousLibras liuvaif.nt les paroles de leur adversaire. Le filet d'eau coulait, coulaît'tuujours, rongeant peu à peu la pierre du crime et de l'accusalion, interroTi:ii|)u par de pelils ;;esles étroits et rares qui découpaient dans l'espai'e des ligures géométriques.

Quand Médcrbe arriva au ménage de Sigoin, sa. voix devint plus basse, voilée de tristesse. U est de ces hontes .^u'il est pénible détaler, auxquelles on voudrait ne pas croire; mais l'évidence est là, et il faut quelquefois sacrifier l'honneur d'une femme pour sauver celui d'un homme. Suivit le portrait de M"* de Sigoin, perverse, débauchée et malsaine, quittant et reprenant ses amants, puis éperdue, découverte, cherchant à entraîner dans sa chute son bon, son innocent docteur. J'observais la malheureuse viclime. Elle s'était remise à sangloter, en proio à ces allernalives cruelles. Chaque phrase de son bourreau la courbai! davantage. Blenlôl Méderbe plaidait pour elle les circonstances atténuantes : <t Si criminelle que soit cette femme, je n'oublierai pas, messieurs, qu'elle est une victime de l'hérédité. Les magnifiques travauK du grand Juge qui préside ces débats — ici sourire flatté de Crudanel — nous ont appris que la prostitution se transmet dans la classe des malades riches comme dans celle des malades pauvres. Or, M°" de Sigoin mère était une dévergondée fameuse, si j'en crois les récits des vieillards. Son père était un fou qui passait deux mois par au dans la maison de santé du docteur Lîgottin. > Quant à de Sigoin, Méderbe le tr^na dans la boue. Il le montra exploitant la mauvaise conduite de sa femme et en tirant ses moyens d'exislence, alcoolique, violent ji:squ'à la furie, menaçant de sa canne Sorniude, ses dévoués auxiliaires et un innocmt domestique étranger, démantibulant la pauvre vaisselle, l'humble salle à manger du savant. Bref, de plaignant, Sigoin dvvenait accusé*, il paraissait à tous infâme. Il crispait les poings, l'infortuné ; des larmes de rage honteuse lui glissaient sur les joues;

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sa face étrtlt rouge coninie une pivoine, et j'avais peur qu'il n'éclîtlàl. A deux ou trois reprises il voulut proies ter, mais Crudanet le Ht taire sévèrement, Chaque fois que Méderbe interpellait un nouveau pcrsonnag:e, il dirigeait vers lui un œil sur lequel la paupière se soulevait à demi, ou bien le désignait d'un de ses doigts blêmes. Je me rappelais, tandis qu'il développait ses ressources et ses roueries, les récils qu'on m'avait faits sur son compte, ses concussions comme parlementaire, sa bassesse comme homme privé, ses relations avec des coquins célèbres; et cet avocat, pour de l'aident,* pour beaucoup d'argenlj déshonorait tant qu'il voulait, drapé dans sa robe, protégé par les gros livres morlicoles, la police, le gouvernement, par la lâcheté universelle. Il pouvait suer l'infamie, saliver la haine et pisser la couardise, on laisserait son éloquence nager sur ces affreux liquides, sa réputation grandirait. Tels sont les produits d'une haute, d'une sublime civilisation ! '

Méderbe se rassit, salué par un long murmure approbateur, et chacun convenait que c'était là une de ses plus belles plaidoiries. On la rapprochait d'une autre, de sens contraire, qu'il avait prononcée la semaine précédente, et l'on s'accordait à reconnaître en lui un homme très fort, très impeccable, très sage, très éloquent, une des futures statues morticoles. Cependant le tribunal délibérail. La délibération ne fut paslongue. Crudanet ouvritun bouquin, te referma, consulta à droite et à gauche chacune des trognes à favoris qui s'inclinèrent affirmativement ; alors il se leva, la tête un peu penchée, il déclara Sorniude acquitté, renvoyé des fins de la plainte et les de Sigoin condamnés aux dépens, avec des considérants qui les salissaient...

Le soir, c'était fête chez Sorniude. On remarquait une nuée de petites dames fringantes, les fondatrices du diner des Sans-Ovaires, Bradilin, Cordre et Méderbe. On but à la santé de celui-ci et il fut le héros de la soirée. On plai-

sauta l'absence et la peur de Tismet. On me féHcita de mon ahurissement. Au milieu du repas, un reporter du Tibia brisé vint, au nom de Cloaquol, interroger l'illustre acquitté, Tout le monde parti, Méderke resta seul avec son client et une jolie fille décolletée et caressante que celui-ci gardait amoursusement sur ses genoux. Le luxueux saloo, éclairé par cinquante bougies, brillait comme une escarboucle, et les claires étofTes, les fouillis de dentelles, les tabtuaui demi-licencieux resplendissaient, animés par des réflecteurs. Méderbe avait beaucoup trinqué, mais la boisson ne faisait que le glacer davantage. Il se planta devant mon maître et lui dit : « Avouez que vous n'avez pas payé trop cher le plaisir de respirer cette fleur parfumée. » Il montrait la jeune femme et les roses épaules frémissantes, sur lesquelles s'appuyait le menton pointu du voluptueux Sorniude : < Pensez qu'en ce moment, vous pourriez occuper une cellule de l'hôpital-prison. Bien ne gênera désormais vos aspirations. Les soupçons dissipés ne reviennent plus. Vous avez une légende d'incorruptible. C'est à cela que servent les tribunaux. »

Ha conscience avait des retours brusques. La nausée me prit soudain. Puis Sorniude me faisait peur. Ou racontait que certains de ses domestiques, mêlés à trop d'aventures, avaient disparu mystérieusement. Je redoutais ce sort, et, bien que mon maître fût charmant pour moi depuis son acquittement et me comblât de gratifications, je résolus de l'abandonner.